城西大營，地窖之中。
    空氣裏彌漫著塵土、血腥以及一種金屬和皮革特有的冰冷氣味。幾支火把插在牆壁上，跳動的火光將眾人的影子拉得忽長忽短，映照在那幾口敞開的大箱子上，更添幾分詭異。
    箱中之物，令人觸目驚心。
    並非尋常意義上的金銀財寶，而是碼放得整整齊齊的軍械。彎刀、短矛、複合弓、鱗甲、還有一種造型奇特、帶有鋒利倒鉤的小型弩機。每一件都工藝精湛，閃爍著冷冽的寒光，但其形製風格，卻與中原兵器迥然不同，充滿了異域風情。刀身彎曲的弧度更大，更適合劈砍；甲胄的編織方式更為細密，防護重點也有所偏移；尤其是那弩機，結構精巧卻透著一種原始的狠戾。
    “這是……匈奴人的騎弓？看這弓弭的樣式……”高順拿起一張複合弓，仔細端詳，眉頭緊鎖，“又不完全像，似乎摻雜了羌人的手法。”
    “這甲，像是西域精絕、樓蘭一帶的工藝，但皮質的鞣製方法，又帶了點南蠻的影子。”周卓對著一副鱗甲喃喃自語。
    徐庶則撿起那封被撕毀大半的密信，就著火光，努力辨認著上麵殘存的字跡：“‘……狼主親啟’、‘……貢品已備，望……’、‘……月圓之夜，黑林之巔……’、‘……聖火重燃……’ 後麵就沒了。”
    狼主！貢品！月圓之夜！黑林之巔！聖火重燃！
    每一個詞都透著令人不安的神秘和陰謀氣息。
    林凡蹲下身，拿起一把彎刀。刀柄上鑲嵌著不知名的暗紅色寶石，觸手冰涼，刀身靠近護手處，刻著一個極其細微、卻栩栩如生的狼頭圖案，與之前那枚黑鐵令牌上的圖案如出一轍。
    “看來，這位‘狼主’，胃口不小。”林凡的聲音在地窖中回蕩，帶著冰冷的寒意，“不僅勾結蠻巫，還串通了西域甚至草原的勢力。這些軍械，恐怕隻是‘貢品’的一部分。”
    龐統不知何時也湊了過來，搶過林凡手中的彎刀，用手指彈了彈，又放在鼻子下嗅了嗅，臉上那玩世不恭的表情收斂了些，小眼睛裏閃爍著銳利的光：“好東西啊！這鋼口，這淬火技術，比朝廷武庫裏的不少玩意兒都強！還有這味道……嘖嘖，血氣和煞氣都快凝成實質了，絕不是新造出來的，怕是真正見過血、飲過魂的老物件兒！這幫見不得光的老鼠，從哪裏淘換來這些寶貝？”
    他的問題，正是所有人心中所想。如此數量和質量的外域精良軍械，絕非一般流寇或部落能拿得出來的。其來源背後，必然牽扯到一條龐大而隱秘的走私通道，甚至可能涉及到某些西域小國或草原部落的官方勢力。
    “月圓之夜，黑林之巔……”林凡重複著這兩個詞，目光投向地窖幽深的入口，仿佛要穿透層層阻礙，看到伏牛山深處，“距離下一個滿月，還有多久？”
    “回軍師，還有……十一日。”徐庶迅速計算了一下答道。
    十一日！時間緊迫！
    “黑林之巔又在何處？”林凡追問。
    這次沒人能立刻回答。伏牛山範圍極大，地形複雜，“黑林”這個名字又太過普通，可能是指任何一片茂密的陰暗林地。
    “查！”林凡斬釘截鐵，“元直，動用所有‘暗羽’的力量，詢問所有熟悉伏牛山地理的獵戶、藥農、甚至是俘虜的賊寇！務必在最短時間內，確定‘黑林之巔’最可能的位置！”
    “高將軍，周將軍，這些軍械，立刻全部運回城內武庫，嚴加看管。挑選其中部分，交由工匠仔細研究，或許能從中找到其來源線索，甚至改進我們自己的軍械。”
    “諾！”眾人領命。
    眾人忙碌起來，開始小心翼翼地搬運這些來自異域的“貢品”。林凡和龐統則退出了地窖，回到地麵。清晨的陽光灑落，卻驅不散兩人眉宇間的凝重。
    “先生如何看待此事？”林凡看向龐統。
    龐統掏了掏耳朵，咂咂嘴：“還能怎麽看？一群被董卓養肥了膽子的豺狼，不甘心失敗，躲在深山老林裏，勾結了一群牛鬼蛇神，不知道在憋什麽壞水呢。看這架勢，所圖非小，‘聖火重燃’？哼，裝神弄鬼！”
    “那‘月圓之夜’，必是其重大行動之時。我們必須阻止他們。”林凡沉聲道。
    “阻止？當然要阻止！”龐統嘿嘿一笑，“不過，就憑你現在這點人手，剛跟紀靈、張勳打完，又得罪了劉表，還想主動打進山裏去掏老鼠窩？怕是肉包子打狗哦！”
    林凡默然。龐統話雖難聽，卻是實情。宛城經此連番大戰，兵力折損嚴重，將士疲憊，確實無力組織大規模的山地清剿行動。
    “那先生之意……”
    “等！”龐統眯起眼睛，“等他們自己出來！‘月圓之夜’，‘黑林之巔’，搞出這麽大陣仗，總不會是為了躲在洞裏拜月亮吧？必然有所行動！我們就在山外等著，以逸待勞，看看這幫魑魅魍魎到底要耍什麽把戲！順便嘛……”
    他拖長了語調，露出一個狡黠的笑容：“也得讓襄陽那位‘州牧大人’，出點血才行。他想躲在後麵看熱鬧，天下哪有這麽便宜的事？”
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    接下來的兩日，宛城內外，在一種詭異的平靜與暗地裏的極度忙碌中度過。
    城外，劉表的大軍並未撤離，依舊駐紮在北門外，但攻勢已然停止。蒯良返回後，劉表營中似乎發生了激烈的爭論，最終的結果是，劉表默許了宛城當前的現狀，甚至象征性地送來了一批糧草，美其名曰“犒勞討逆有功之臣”，實則是一種暫時的妥協和觀望。雙方心照不宣，形成了一種脆弱的對峙平衡。
    城內，林凡和龐統則抓緊這寶貴的喘息之機，全力運轉起來。
    在龐統的指點下，林凡給劉表去了一封聲情並茂、同時又暗藏機鋒的長信。信中大肆渲染伏牛山“董卓餘孽”與“西南蠻族”、“西域胡虜”勾結的恐怖威脅，將其描述為心腹大患，不僅危及宛城，更將禍亂整個荊州乃至天下！強調宛城願為荊州屏障，死守北門，但力有未逮，懇請“叔父”劉表念在同宗之誼、江山社稷之重，務必支援大量糧草、軍械、尤其是強弓硬弩和破甲箭矢，以備死戰。
    這封信看似乞援，實則是將巨大的壓力和責任甩給劉表。劉表既不願親自下場與詭異的敵人開戰，又怕宛城真的失守導致局勢崩壞，更怕被天下人指責見死不救、縱容國賊，最終不得不捏著鼻子，又陸續撥付了一批可觀的物資過來。這些物資，極大地緩解了宛城的燃眉之急，也為後續行動提供了基礎。
    另一方麵，對“黑林之巔”的探查也在緊張進行。然而伏牛山範圍實在太廣，即便“暗羽”全力出動，重金懸賞，詢問了無數山民，得到的線索依舊紛繁雜亂，難以確定最終地點。有的說黑林在北麓深穀，有的說在南坡險峰，莫衷一是。
    就在探查陷入僵局之時，龐統再次展現了他神鬼莫測的手段。他不知從何處找來幾張殘破古老的羊皮地圖，上麵繪製著伏牛山百年前的山川地貌，又結合星象方位和那殘信中“聖火”二字可能代表的某種祭祀含義，最終將目標鎖定在了伏牛山主峰側翼的一處名為“鬼哭林”的險惡之地。此地終年雲霧繚繞，罕有人跡，且其地勢最高處有一片巨大的黑色玄武岩平台，在月夜下遠遠望去，猶如猙獰的鬼首，故得名“鬼哭林”，與“黑林之巔”的描述頗為吻合。
    地點初步確定，剩下的就是如何應對。
    太守府議事廳內，核心人員再次齊聚。龐統毫無形象地癱坐在席上，用小拇指掏著耳朵。
    “十一日後，月圓之夜，鬼哭林。”林凡指著地圖上那被標注出來的險地，“對方必有重大圖謀。我軍新疲，不宜深入山地與其主力決戰。先生之前所言‘以逸待勞’，具體該如何實施？”
    龐統懶洋洋地道：“簡單。他們不是要搞事嗎？那就讓他們搞不成。派幾支精幹的小隊，提前潛入鬼哭林周邊，不必靠近那平台，就在其外圍必經之路上做文章。”
    “做什麽文章？”周卓好奇地問。
    “嘿嘿，”龐統壞笑一聲，“比如，把他們的引火之物偷偷弄濕；在他們要喝的水源上遊丟點瀉藥；把他們鋪路的木頭悄悄鋸開一半；再不然，抓幾個落單的舌頭，換上他們的衣服，到時候混進去給他們喊幾聲‘官軍來了’，攪他個天翻地覆！”
    眾人聽得麵麵相覷，這……這都是些什麽下三濫的招數？但仔細一想，在敵眾我寡、地形不熟的情況下，這些看似陰損的伎倆，或許比正麵交戰更有效果。
    “此外，”龐統坐直了些，語氣稍正，“大隊人馬也不能閑著。高順的陷陣營，周卓的輕騎，提前運動到伏牛山幾個主要的出口要道附近，隱蔽設伏。一旦山裏亂起來，肯定有人往外跑，或者有外麵的援軍想往裏衝。到時候，出來一個抓一個，進來一個堵一個！咱們就在山外，給他來個甕中捉鱉！”
    “妙啊！”徐庶撫掌讚歎，“攻其必救，亂其心神，卻不與其山中主力硬拚，此乃上策！”
    林凡也點頭認可：“就依先生之計。高將軍，周將軍，立刻著手挑選精銳，進行山地潛行、潛伏、破壞訓練。元直，負責調配物資，尤其是輕便的弩箭、毒藥瀉藥）、以及偽裝用的衣物。”
    “諾！”
    計劃既定，整個宛城再次如同上緊了發條的機器，開始為十一日後的月圓之夜做準備。
    被選中的精銳小隊在高順和周卓的親自督導下，進行著殘酷而針對性的訓練：山地攀爬、野外潛伏、識別毒物、製造混亂、以及……如何用最狠辣快捷的手法解決敵人。
    龐統偶爾會晃悠過來，看似隨意地指點幾句，卻往往能一針見血地指出關鍵，讓這些百戰老卒都受益匪淺，看他的眼神也從不屑逐漸變成了敬畏。
    林凡則坐鎮中樞，協調各方，同時密切關注著劉表大營和襄陽方向的動靜，確保後院不會起火。
    然而，就在月圓之夜的前三天，一個意外發生了。
    一支奉命前往鬼哭林西南方向進行最後偵察的“暗羽”小隊，逾期未歸。
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    起初並未引起太大注意，山中通訊不便，延誤一兩天也是常事。但直到第三天黃昏，依舊杳無音信，林凡心知不妙。那支小隊共有五人，皆是經驗豐富的老手，隊長更是“暗羽”中的佼佼者，絕無可能無故失聯如此之久。
    “恐怕出事了。”林凡麵色凝重地對龐統和徐庶道。
    “鬼哭林那邊……有動靜？”徐庶急問。
    “不清楚。但失聯的方向，並非鬼哭林核心區域，而是其外圍的一處隘口。”林凡指著地圖，“他們最後的任務，是確認那條小路是否通暢，以及有無敵軍活動跡象。”
    龐統摸著他那幾根稀疏的胡子，小眼睛眯著：“五個好手，無聲無息就沒了？連個消息都傳不出來？對方要麽是設下了天羅地網，要麽……就是出了什麽超出他們應對能力的‘意外’。”
    “我親自帶人去看看。”周卓主動請纓。
    “不可！”林凡立刻否決，“敵情不明，絕不能貿然再派大隊人馬前往。若是陷阱，徒增損失。”
    他沉吟片刻，道：“再等一夜。若明日清晨仍無消息，我親自帶一隊人，前往接應。”
    “軍師不可！”這次輪到徐庶和高順同時反對。林凡乃一軍之主，豈可輕身犯險？
    “我意已決。”林凡語氣平靜卻堅定，“那五人皆是忠心弟兄，不能棄之不顧。況且，唯有親臨其境，或許才能查明到底發生了什麽。高將軍留守城池，周將軍隨我同去，帶二十精銳即可。人少目標小，便於行動。”
    眾人見林凡決心已定，知難勸阻，隻得領命。
    是夜，林凡整理裝備，檢查弩箭匕首，心中那股不安的感覺卻越來越強烈。那消失的小隊，如同一個巨大的陰影，籠罩在即將到來的月圓之夜上。
    第二天清晨，天色微亮，依舊沒有任何消息傳來。
    林凡不再猶豫，與周卓帶領二十名精心挑選的“暗羽”和陷陣營精銳，悄然從南門而出，向著那支小隊失蹤的西南隘口方向疾行而去。
    山路崎嶇，林木漸深。越是靠近目標區域，空氣中的氣氛似乎就越是凝滯，連鳥獸蟲鳴都稀少了許多。
    在距離那處隘口還有數裏的一片密林中，周卓忽然猛地舉起拳頭，示意隊伍停止前進。
    他蹲下身，仔細查看地麵的痕跡，臉色瞬間變得無比凝重。
    “軍師……你看。”
    林凡順著他指的方向看去，隻見濕潤的泥土上，殘留著一些淩亂而深重的腳印，以及……幾道仿佛是什麽沉重物體被拖拽留下的劃痕。
    而在劃痕的盡頭，一株大樹的樹幹上，赫然有著幾道深深的、絕非刀斧所能造成的恐怖爪痕！那爪痕撕裂樹皮，深入木質，透著一種蠻荒而暴戾的氣息！
    林凡的心猛地一沉。
    這不是尋常的伏擊！那支小隊遭遇的，恐怕不是伏牛山的賊寇！
    他蹲下身，用手指沾起一點爪痕旁暗褐色的、已經幹涸的粘稠液體，放在鼻尖一嗅。
    一股極其熟悉的、混合著硫磺、硝石以及那種奇異草藥的腥臭氣味，撲麵而來！
    是那神秘塵土的味道！但又更加濃鬱，更加……鮮活！
    林凡猛地抬頭，望向密林深處，那裏霧氣繚繞，仿佛隱藏著無數擇人而噬的凶獸。
    他的背後，瞬間被一股刺骨的寒意所浸透。
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