凜冽的北風卷過南陽盆地，吹得枯黃的野草伏地不起，揚起陣陣塵土，打在疾行軍隊的甲胄上，發出沙沙的聲響。高順率領的“擎字營”先鋒部隊，如同一柄沉默而鋒利的尖刀，沿著官道快速向北推進。軍容嚴整，除了腳步聲、馬蹄聲和甲葉碰撞的輕響，幾乎聽不到多餘的雜音，唯有那麵繡著“劉”字和“擎”字的戰旗在風中獵獵作響，透著一股令人心悸的肅殺之氣。
    高順騎在一匹雄健的北地戰馬上，麵色沉靜如水，目光如鷹隼般掃視著前方逐漸清晰起來的育陽城輪廓。這座南陽南部的重要城邑，牆高不過兩丈有餘，護城河也不算寬闊，此刻城門緊閉，城頭上人影綽綽，旗幟雜亂，隱約可見守軍慌張跑動的身影，顯然已得知大軍壓境的消息。
    “將軍，前方三裏便是育陽城。”副將打馬上前，低聲稟報，“偵騎回報，城內守軍約千餘人，主將似是袁術麾下一名姓李的偏將，聽聞我軍到來，已緊閉四門，看樣子是打算據城死守。”
    高順微微頷首，臉上看不出絲毫波瀾。千餘守軍，士氣低落，憑借城防，若強攻，雖能下，但必然耗時，且己方損失不會小。這不符合軍師“快、準、穩”的方略，更會拖延主力北上的時間。
    他勒住戰馬，抬起右手。身後行進的大軍立刻如臂使指，緩緩停下腳步，在各隊隊率的低聲命令下，開始有條不紊地展開陣型，弓弩手居前，刀盾兵次之，長槍兵壓陣，騎兵護住兩翼，整個過程鴉雀無聲，卻透著一股百戰精銳才有的壓迫感。
    高順的目光越過育陽城，仿佛看到了更北方那片紛亂的土地，也感受到了身後那來自襄陽方向的、若有若無的冰冷注視。蔡瑁的軍隊就在樊城虎視眈眈，時間，是此刻最寶貴的東西。
    “傳令，原地待命，保持陣型，沒有我的命令，不許任何人上前挑釁。”高順的聲音低沉而有力，“把軍中嗓門最大的幾個弟兄叫過來。”
    副將略感詫異，但毫不遲疑地執行命令。很快，幾名身材魁梧、聲若洪鍾的士卒被帶到了高順馬前。
    高順對他們低聲吩咐了幾句，幾人領命，翻身上馬，朝著育陽城方向疾馳而去，在距離城牆一箭之地外勒住馬匹。
    育陽城頭，守將李偏將手扶垛口，臉色蒼白地看著城外那支軍容鼎盛、殺氣森然的軍隊，手心全是冷汗。他本是袁術軍中不得誌的將領，被派來這南部小城駐守，原以為是份閑差，誰曾想天塌地陷，袁術突然稱帝，天下共討，轉眼間他就從官軍變成了逆賊，被困在這孤城之中，進退維穀。
    如今，傳說中的“討逆”劉擎軍真的兵臨城下，看這架勢，絕非烏合之眾，而是真正的精銳之師！他手下這千把號人，多是本地強征的壯丁和些老弱殘兵，士氣低落，如何能擋？
    就在他心慌意亂之際，城外突然傳來炸雷般的吼聲，滾滾聲浪清晰地傳上城頭：
    “城內守軍聽著！我乃討逆劉使君麾下先鋒高順將軍部下！”
    “袁術逆天篡位，形同獨夫，天下共擊之！爾等不過受其裹挾，並非首惡！”
    “高將軍有令：此刻開城投降，既往不咎！願從軍者，編入行伍，共享功名！願歸鄉者，發放路費，絕不加害！”
    “若執迷不悟，負隅頑抗！待我大軍破城之日，雞犬不留！玉石俱焚！”
    “何去何從，爾等速決！高將軍隻給爾等半個時辰考量！”
    巨大的聲浪如同重錘，一遍遍敲擊在城頭每一個守軍的心頭。那些本就惶恐不安的壯丁和普通士卒們麵麵相覷，眼中充滿了恐懼和動搖，不少人下意識地看向了主將李偏將。
    李偏將身邊幾個心腹軍官也是臉色變幻不定，一人低聲道：“將軍……城外說的，似乎……似乎也有些道理……袁皇帝……呃，袁術倒行逆施，我們替他賣命，值得嗎？更何況，這城……根本守不住啊！”
    另一人則道：“可是……若是投降，劉擎真能饒過我們？萬一……”
    李偏將內心天人交戰，額頭上冷汗涔涔。他何嚐不知守下去死路一條？但投降……賭的是對方的信譽和仁慈。他死死盯著城外那杆“高”字將旗，以及旗下那個如同磐石般的身影。
    時間一點一滴地過去，城上的氣氛越來越壓抑，恐慌如同瘟疫般蔓延。甚至開始有士卒偷偷放下手中的兵器。
    高順在陣前，麵無表情地看著育陽城，對身邊的副將道：“令弩手做好準備，若半個時辰後城門未開，即刻進行三輪齊射，覆蓋城頭，壓製守軍。雲梯、衝車準備推進。”
    “將軍，真要強攻？”副將問道。
    “軍令如山。”高順語氣平淡，卻帶著不容置疑的決絕，“主公與軍師正在後方看著我們，襄陽的蔡瑁也在看著我們。育陽，必須拿下，而且要快！我們沒有太多時間浪費在這裏。威嚇若不成，那便以雷霆之勢，碾碎他們！”
    冰冷的殺意隨著他的話語彌漫開來，身後的軍隊仿佛感受到了主將的決心，肅殺之氣更濃。
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    就在半個時辰將至，高順緩緩舉起右手，即將下令攻擊的刹那——
    育陽城那扇厚重的城門，在發出一陣令人牙酸的“吱呀”聲後，緩緩地打開了一條縫隙！緊接著，縫隙越來越大，一名軍官模樣的人舉著一麵白旗，戰戰兢兢地走了出來，身後跟著幾個丟掉了武器的士卒。
    “投……投降！我們投降！請高將軍信守承諾！”那軍官用盡全身力氣朝著城外喊道。
    城頭上，李偏將仿佛被抽空了所有力氣，癱軟在垛口後，閉上了眼睛。
    高順舉起的右手緩緩放下，嘴角幾不可察地微微動了一下。
    兵不血刃，育陽城下。
    拿下育陽的過程順利得超乎想象。高順迅速派兵接管城防，清點府庫，安撫民眾，並將降軍集中看管，甄別整編。一切都嚴格按照林凡事先叮囑的章程進行，井井有條。
    捷報以最快的速度傳回後方尚在途中的林凡主力軍以及宛城。
    林凡接到捷報時，正在查看地圖，聞言臉上露出一絲欣慰的笑容：“好！高將軍果有大將之風，恩威並施，兵不血刃取城，省卻了多少麻煩。傳令嘉獎先鋒軍，令高將軍暫駐育陽，妥善處置降卒，安撫百姓，等待主力匯合。”
    他頓了頓，對身旁的傳令兵道：“立刻將此捷報，抄送一份，快馬送往樊城蔡瑁將軍處。”
    傳令兵一愣：“送往蔡將軍處？”
    “對，立刻送去。”林凡嘴角噙著一絲意味深長的笑意，“要讓我們這位‘策應’的友軍，第一時間知道這個好消息嘛。”
    與此同時，在樊城水陸大寨的中軍大帳內，氣氛卻與育陽的輕鬆截然不同。
    蔡瑁一身錦袍，坐在主位之上，麵色陰沉地看著剛剛收到的、來自襄陽州牧府的又一道指令。指令中，劉表再次強調了對劉擎“宜撫不宜壓，宜緩不宜急”的態度，要求蔡瑁“謹慎行事，萬不可輕啟戰端，破壞討逆大局”，言語間甚至隱隱有責怪他之前提議過於激進之意。
    “嘭！”蔡瑁越想越氣，猛地一拍桌案，震得杯盞亂跳，“主公何其優柔！那劉擎小兒如今已成氣候，林凡那廝更是詭計多端！如今他們北上南陽，如餓虎撲食，若再不加以遏製，待其吞並南陽，整合完畢，下一步刀鋒所指，必是我荊州腹地！”
    帳下他的心腹將領們也都忿忿不平。
    “將軍所言極是！那劉擎不過是仗著有個會耍陰謀的軍師，僥幸勝了幾陣，就敢不把州牧和將軍放在眼裏！”
    “如今他們已取育陽，開了個好頭，若讓其繼續勢如破竹，這平定南陽的首功，豈不是要落入他們手中？屆時將軍您率大軍在此，反倒成了為他們看家護院的了嗎？”
    “是啊將軍！絕不能讓他們如此輕易得手！必須給他們點顏色看看！”
    就在群情激憤之時，帳外親兵來報：“稟將軍，營外有自稱南郡劉太守麾下信使，送來捷報一封。”
    “捷報？”蔡瑁眉頭一擰，沒好氣地道，“拿進來！”
    一名風塵仆仆的信使被帶入帳中，恭敬地呈上書信。蔡瑁接過，拆開一看，臉色瞬間變得更加難看。信上正是林凡親筆所書，以極其“謙恭”的語氣，通報了高順將軍兵不血刃拿下育陽的“喜訊”，並“誠摯感謝”蔡瑁將軍在樊城“策應”，使得前線將士無後顧之憂，雲雲。
    這封信，在蔡瑁看來，充滿了赤裸裸的炫耀和諷刺！
    “啪！”蔡瑁將信紙狠狠摔在地上，勃然大怒，“猖狂！小人得誌！欺人太甚！”
    帳內眾將傳閱信件後，也是怒火中燒。
    “將軍！這林凡分明是在羞辱我等！”
    “我軍在此屯兵，豈能坐視他們一路建功立業？”
    “將軍，下令吧！絕不能讓他們再這麽順利下去！”
    蔡瑁胸口劇烈起伏，眼中凶光閃爍，最後一絲理智幾乎被怒火燒盡。他猛地站起身，厲聲道：“劉擎、林凡藐視州牧，擅啟戰端，其心可誅！我等奉主公之命鎮守樊城，豈容他們在南陽肆意妄為，破壞荊州安定？”
    他掃視帳下眾將，聲音冰冷：“傳我將令！水軍戰船沿淯水北上，做出威逼宛城態勢！騎步兵立刻拔營，前出至新野一帶駐紮！我倒要看看，他劉擎和林凡，還敢不敢無視我大軍存在，繼續北上！”
    “將軍英明！”眾將轟然應諾，殺氣騰騰。
    “還有，”蔡瑁補充道，嘴角露出一絲陰狠，“給育陽那邊，還有林凡軍經過的地方，找點‘麻煩’。比如，散播些謠言，就說劉擎軍實則殘暴，投降者皆被坑殺；或者，派人偽裝成袁術潰兵，襲擾他們的糧道，搶掠他們剛安撫的村莊……記住，手腳幹淨點，別留下把柄。”
    “末將明白！”心腹將領心領神會，獰笑著領命而去。
    樊城的大軍，這把原本懸著的利劍，終於開始緩緩出鞘，帶著冰冷的寒芒，刺向了北伐大軍的後背。
    林凡主力大軍正在北上途中，距離育陽已不足一日路程。
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    中軍帳內，林凡正在與幾名將領商議後續進攻方略，徐凡快步走了進來，臉色凝重，手中拿著一份絹書。
    “軍師，樊城急報！”徐凡低聲道，“‘暗羽’密探發現，蔡瑁大軍已有異動！其水軍戰船數十艘已沿淯水北上，其步騎主力約萬人，已離開樊城大營，正向新野方向開進！此外，育陽周邊以及我們後方，出現小股身份不明的潰兵匪類，襲擾糧隊，散布謠言，手段卑劣，疑似……疑似有人指使。”
    帳內氣氛瞬間一凝。
    一名性急的將領頓時怒道：“蔡瑁狗賊！安敢如此！我軍在前方討逆，他卻在背後捅刀子！”
    “軍師！末將請令，率一部人馬回師，教訓一下蔡瑁那廝！”另一名將領也憤然請戰。
    林凡抬手，製止了眾人的躁動。他的臉上看不出喜怒，隻是目光變得更加深邃，仿佛早已料到這一幕。
    “果然還是按捺不住了。”林凡輕輕敲了敲地圖上新野的位置，“看來，我們這份‘捷報’，送得很是時候，正好給蔡都督添了一把火。”
    他看向眾將，語氣沉穩：“回師？不可。我軍目標乃是南陽，豈能因小股騷擾和蔡瑁的虛張聲勢就自亂陣腳，回師與荊州軍對峙，那才正中其下懷，白白浪費了這北上良機。”
    “那……難道就任由他在背後搞鬼，斷我糧道，毀我聲譽？”徐凡急切問道。
    “自然不是。”林凡搖搖頭，眼中閃過一絲銳利的光芒，“蔡瑁此舉，看似咄咄逼人，實則暴露其心虛。他不敢真的大舉進攻與我軍決戰，否則無法向劉表交代，故而隻敢用這些上不得台麵的手段進行牽製和破壞。”
    “既然如此，那我們便以其人之道，還治其人之身。”林凡冷然一笑，“徐凡，你率本部輕騎，再調撥給你兩百‘暗羽’好手，專門負責清剿後方匪患，保護糧道。對那些襲擾者，不必留情，抓到活口，公審處決，以儆效尤！對於謠言，則以其矛攻其盾，可散布消息，就說蔡瑁將軍與袁術暗中有勾結，故意拖延不進，甚至縱兵為禍，破壞討逆大業，欲陷劉州牧於不義！”
    徐凡眼睛一亮：“末將領命！”
    “另外，”林凡繼續部署，“立刻修書一封，以主公名義，再次送往襄陽，這次不是給劉表，而是抄送蒯越、蒯良等荊州重臣，以及襄陽各大世家。信中‘誠懇’詢問，蔡瑁將軍大軍異動，逼近我軍後方，不知是奉了州牧之令，還是其個人行為？若是州牧之意，為何與我軍通報的‘策應’之策不符？若是個別人擅自行事，破壞討逆大局，又該當何罪？請州牧與諸位公卿明示。”
    這一手，是將皮球直接踢回給了襄陽，利用荊州內部的派係鬥爭和劉表的顧慮，來製衡蔡瑁。
    “最後，”林凡看向地圖上的新野，“通知高順將軍，育陽既定，休整一日後，留少量兵馬守城，主力即刻繼續北上，兵發棘陽！要快！要在蔡瑁反應過來之前，拿下更多的城池！我們要用一連串的勝利，讓襄陽那邊的一切算計和阻撓，都變成徒勞的笑話！”
    “諾！”帳內眾將精神大振，轟然應命。
    命令迅速被傳達下去。大軍非但沒有因後方的威脅而減速，反而更加快了北上的步伐。
    林凡走出大帳，望向北方。育陽的勝利隻是開始，蔡瑁的阻撓也在意料之中。真正的較量，現在才剛剛開始。
    前有南陽諸城需要攻克，後有蔡瑁大軍虎視眈眈，暗處還有冷箭不斷。
    這條北伐之路，注定布滿荊棘。而下一步的目標——棘陽，又會遇到怎樣的抵抗？高順的兵鋒，能否依舊勢如破竹？
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