棘陽城垣在午後的陽光下投下巨大的陰影，比起育陽，其城牆明顯高厚了許多，護城河也挖得更深更寬。城頭之上，“袁”字大旗依舊飄揚，但守軍的數量和精神麵貌，卻與育陽不可同日而語。顯然，育陽失陷的消息已經傳來，棘陽守將得到了預警，進行了更為充分的準備。
    高順的大軍兵臨城下，肅殺的陣勢再次展開。然而，這一次，城頭回應他的不再是慌亂和恐懼，而是一陣密集的箭雨，雖然大多落在一箭之地以外，卻清晰地表達了守軍抵抗的決心。
    一名副將策馬來到高順身邊，低聲道：“將軍，偵騎回報，棘陽守將名為陳蘭，原是袁術麾下一員悍將，因性格耿直不甚得寵，被派來鎮守此地。其部下約有三千人馬，其中有一千是其從淮南帶來的舊部，頗為精銳。看來，想如育陽那般勸降，恐難奏效。”
    高順目光沉靜地觀察著棘陽城防，點了點頭。陳蘭此人，他略有耳聞，確是一員勇將，並非貪生怕死之輩。他抬起手，身後令旗舞動，大軍緩緩後撤一裏，開始安營紮寨，埋鍋造飯。
    “將軍，是否立刻打造攻城器械，準備強攻？”另一名將領請示道。
    “不急。”高順搖了搖頭，“陳蘭有所準備，強攻傷亡必大。先紮穩營盤，多派斥候，探查四周地形，尤其注意有無小路或水源可資利用。此外，將育陽降卒中熟悉棘陽情況的人帶來問我。”
    “諾！”
    中軍大帳很快立起。高順坐在帳中，麵對著粗糙的棘陽周邊地圖，眉頭微鎖。硬攻非他所願，但時間緊迫，後方蔡瑁的威脅如芒在背，必須盡快打開局麵。
    不久，幾名原育陽守軍中的低階軍官被帶入帳中，他們如今已被編入輔兵隊，麵對高順，顯得有些緊張。
    “不必驚慌。”高順語氣平淡，“喚你等來，是想問問棘陽城內情況，以及守將陳蘭的為人習性，所知一切，盡可道來，有功無過。”
    幾人互相看了看，一人大著膽子道：“回將軍，陳蘭將軍……治軍頗嚴，對袁術……頗為忠心，但其人性情急躁，尤好飲酒，酒後易怒……城中糧草，據說不算充裕，因近期支援淮南主戰場，被調走不少……”
    另一人補充道：“棘陽城西有一處隱秘水源，供應部分城內用水，但知道的人不多……”
    高順靜靜地聽著，眼中若有所思。
    就在高順思索破城之策時，一名親衛匆匆入帳，遞上一封來自後方的密信：“將軍，林軍師急件！”
    高順拆開一看，神色頓時更加凝重。信中，林凡簡要說明了蔡瑁大軍異動、襲擾糧道、散布謠言之事，並明確指示：“棘陽之戰，必求速決！然強攻下策，徒損精銳。可詳查陳蘭其人性情，或可用間，或可誘敵，以巧破力。萬事謹慎，後方有我，然時間緊迫，望將軍早日克城！”
    軍師的信無疑印證了高順的判斷，也帶來了更大的壓力。速決，巧破……
    他再次將目光投向那幾個降卒，尤其是那個提到陳蘭好酒易怒的軍官，心中漸漸浮現出一個模糊的計劃。
    是夜，高順營寨燈火通明，巡邏隊往來頻繁，看似戒備森嚴，卻透著一股外緊內鬆的詭異氣氛。中軍帳內，甚至隱約傳出絲竹和喧嘩之聲，仿佛在舉行一場小型的慶功宴飲。
    這一切，自然被棘陽城頭的守軍看在眼裏，並迅速報給了守將陳蘭。
    陳蘭身材高大，麵色赤紅，此刻正煩躁地在府衙內踱步。白日的警惕和緊張過後，聽到對方主帥竟然在陣前飲酒作樂，一股無名火直衝頂門。
    “豈有此理！”陳蘭猛地一拍桌子，“高順匹夫！安敢如此小覷於我！奪了育陽，便以為我棘陽也能手到擒來嗎？竟在陣前飲酒作樂！”
    一旁副將連忙勸道：“將軍息怒！此或許是敵軍誘敵之計，故意激怒將軍，不可不防啊！”
    “誘敵？”陳蘭冷笑，“我三千精銳守城，他高順遠道而來，能奈我何？就算誘我出城，野戰我陳蘭又怕過誰？袁公路麾下，誰不知我陷陣先登之勇？”他說著，下意識地摸了摸桌上的酒壺，白日緊繃的精神此刻格外渴望杯中之物。
    副將見他神色，心中暗叫不好，深知主將的酒癮和脾氣又要犯，苦勸道：“將軍，小不忍則亂大謀啊！敵軍勢大，還是堅守待援為……”
    “援軍？哪來的援軍！”陳蘭煩躁地打斷他，“淮南自身難保！南陽各處皆被攻擊，誰顧得上我們？守！守到何時？看那高順囂張，我咽不下這口氣！”
    他越說越氣，一把抓起酒壺灌了幾口，酒氣上湧，臉色更紅，膽氣也更壯了：“哼！他不是鬆懈嗎？不是飲酒嗎？好！我便讓他樂極生悲！”
    “點齊一千精銳！隨我出城，趁夜劫營！踹了高順的中軍大帳，看他還如何囂張！”陳蘭借著酒意，厲聲下令。
    “將軍！不可啊！”副將大驚失色，跪地懇求，“夜色深沉，敵情不明，萬一中伏……”
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    “滾開！”陳蘭一腳踢開副將，“我意已決！再多言，軍法處置！立刻點兵！”
    子時過半，棘陽城門悄然打開，吊橋緩緩放下。陳蘭頂盔貫甲，手持長刀，一馬當先，率領一千精心挑選的悍卒，人銜枚，馬裹蹄，悄無聲息地潛出城門，朝著遠處那片燈火通明的營寨撲去。
    夜色濃重，隻有微弱的月光勉強照亮道路。陳蘭心中憋著一股火，又帶著幾分酒後的亢奮，隻想著如何一舉建功，打掉高順的囂張氣焰。
    隊伍順利接近營寨外圍，出乎意料，哨卡似乎並不嚴密，甚至有些鬆懈。陳蘭心中竊喜，更認定高順大意輕敵。他低吼一聲，一馬當先，撞開簡陋的柵欄，率軍突入營中！
    然而，衝入營寨後，陳蘭立刻察覺到了不對勁。
    太安靜了！除了外圍那些燈火，營寨內部竟然一片黑暗，那些看似巡邏的隊伍也消失無蹤！一座座營帳空空如也！
    “不好！中計了！”陳蘭酒醒了大半，駭然失色，急忙勒住戰馬，“快退！撤退！”
    但為時已晚！
    “咚！咚！咚！”
    震天的戰鼓聲驟然從四麵八方響起！下一刻，火把如同繁星般瞬間點亮，將夜空照得如同白晝！
    無數弩箭如同飛蝗般從兩側的黑暗中暴射而出，居高臨下，覆蓋了衝入營地的敵軍！慘叫聲頓時響成一片！
    “陳蘭！高順在此等候多時了！”一聲沉喝如同驚雷炸響。隻見高順立馬於一處坡地之上，麵色冷峻，手中長槍向前一指，“陷陣營！突擊！”
    “殺！”早已埋伏多時的“擎字營”精銳，如同猛虎出閘，從兩側山坳和營寨後方怒吼著殺出，瞬間將陳蘭的隊伍截成數段，分割包圍！
    陳蘭目眥欲裂，心知中了對方誘敵深入的絕戶計，此刻後悔莫及，隻能揮舞長刀，拚命廝殺，試圖殺出一條血路退回城中。
    然而，高順精心布置的陷阱，豈容他輕易逃脫？陷陣營將士悍勇無比，配合默契，長槍如林，刀盾如牆，將試圖突圍的敵軍死死擋住。
    與此同時，另一支早已潛伏到棘陽城下的部隊，在看到城中敵軍出動、城門未及關閉的瞬間，發起了猛烈的佯攻，城頭守軍慌亂之下，下意識地拉起了吊橋，關閉了城門，徹底斷了陳蘭的歸路！
    戰鬥幾乎呈現一邊倒的態勢。陳蘭帶來的雖是精銳，但遭此埋伏，主將被困，歸路已斷，士氣瞬間崩潰，或死傷，或投降。
    陳蘭本人身被數創，猶自死戰，最終氣力不支，被數根長槍逼住，隻得扔下長刀，束手就擒。
    天色微明，戰場已然打掃完畢。高順站在滿是狼藉的營寨前，聽著各部匯報戰果。
    “稟將軍，此戰殲敵八百餘，俘獲包括敵將陳蘭在內三百餘人，其餘潰散。我軍傷亡不足百人。”
    “將軍，棘陽城頭已掛起白旗，剩餘守軍願降！”
    又是一場幹淨利落的大勝！而且是以極小的代價，拿下了更為堅固的棘陽城！
    高順臉上卻並無太多喜色，隻是點了點頭：“整軍，入城。嚴明軍紀，秋毫無犯。將陳蘭帶上來。”
    很快，被捆得結結實實、身上傷口簡單包紮過的陳蘭被押了上來。他敗得如此徹底，又是中計被擒，自覺無顏見人，梗著脖子，閉目等死。
    高順看著他，淡淡道：“陳將軍，可服氣？”
    陳蘭猛地睜開眼睛，怒視高順：“哼！詭計取勝，非英雄所為！要殺便殺，何必多言！”
    “兩軍交戰，自當無所不用其極，何來詭計英雄之說？”高順語氣依舊平靜，“袁術逆天而行，敗亡在即，將軍空有勇力，卻助紂為虐，豈不可惜？我主劉使君，乃漢室宗親，仁德布於四海，將軍何不棄暗投明？”
    陳蘭聞言，神色變幻，沉默不語。他雖忠勇，卻並非不識時務，如今身陷囹圄，袁術大勢已去，心中豈能毫無波瀾？
    高順也不逼他，揮揮手：“帶下去，好生看管，勿要怠慢。”
    處理完降將，高順立刻下令：“快馬向軍師和主公報捷！棘陽已克！”
    傳令兵飛馳而去。高順望著北方，心中計算著時間和路程。連下兩城，軍師交代的“速決”初步達成，但接下來的硬骨頭，隻會越來越難啃。而且，軍師信中提及的後方危機……
    就在這時，一騎快馬帶著滾滾煙塵，從南麵飛馳而來，馬上騎士渾身浴血，剛到營寨前便幾乎摔下馬來，嘶聲喊道：“急報！高將軍！糧道……我們的糧道被大批不明騎兵截斷了！護糧隊死傷慘重！下一批糧草……恐……恐無法按時送達！”
    “什麽？！”高順臉色驟變，猛地轉身。帳內諸將也紛紛色變。
    剛剛經曆大戰，軍中耗糧頗巨，存糧本就不多，若後續糧草被斷，大軍頃刻間便有斷炊之危！這遠比一座堅城更難應付！
    “可知是何人所為？”高順急問。
    “對方……對方打著潰兵的旗號，但裝備精良，戰術刁鑽……不像尋常匪類……”報信士兵氣息微弱地道。
    高順的心沉了下去。他立刻想到了軍師信中的警告——蔡瑁！
    這不是小股騷擾，這是精準而致命的截脈一擊！趁他主力在前方攻城，後方相對空虛之際，直接掐斷了生命線！
    棘陽雖下，但大軍瞬間陷入了前所未有的危機之中。缺糧的恐慌一旦蔓延，軍心浮動，莫說繼續北上，就連能否穩住剛剛占領的兩城都成問題。
    高順深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，此刻每一個決定都至關重要。
    “立刻清點我軍現有存糧，嚴格控製分發！”
    “多派偵騎，向南探查，務必弄清敵軍虛實和動向！”
    “飛鴿傳書！以最快速度向軍師稟報此地情況！”
    命令一條條下達，沉穩依舊，但高順的眉宇間已籠罩上了一層深深的陰霾。
    北上的鋒芒初顯，背後的冷箭卻已如此狠毒。軍師那邊，能否及時化解這致命的糧草危機？而棘陽之後，北伐之路，又該如何繼續？
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