曹操官渡大捷的消息，如同一場突如其來的寒流，瞬間凍結了宛城內外剛剛因解圍而升騰的歡慶氣氛。那份由八百裏加急送來的軍報，此刻正靜靜攤在郡守府的案幾上，墨跡猶新，卻重若千鈞。每一個字都像淬火的鋼針，紮在在場每一個人的心頭。
    "袁本初...竟敗得如此之快？"劉擎的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他扶著案幾的手指微微發白，盡管竭力維持著宗室威嚴，但眼中的驚惶卻難以完全掩飾。畢竟，那是雄踞河北、帶甲百萬的袁紹啊！
    高順猛地一拳砸在身旁的梁柱上，震得屋頂簌簌落塵，他虎目圓睜，聲音嘶啞："曹賊...竟真成了氣候！"這位身經百戰的悍將，此刻也難掩心中的震動。
    石韜撚著胡須的手停在半空，久久未動，最終化作一聲長歎："中原易主，天下震動。接下來，恐怕就要輪到我們了。"
    所有人的目光，都不由自主地投向了始終沉默的林凡。
    林凡站在窗前，背影挺拔如鬆，仿佛與窗外沉沉的暮色融為一體。他的手指無意識地摩挲著窗欞，目光投向北方那片如今已盡屬曹操的廣袤天地。官渡之戰的結局，他並非沒有預料，但來得如此之快，如此之徹底，還是超出了他的預計。
    "軍師..."劉擎忍不住出聲，語氣中帶著前所未有的依賴。
    林凡緩緩轉身，臉上看不出喜怒，隻有一雙眸子亮得驚人，仿佛能洞穿這重重迷霧。他沒有立即回應眾人的焦慮，而是走到地圖前，手指輕輕點在了許都的位置。
    "曹操勝了，但未必就是我們的末日。"他的聲音平靜如水，卻帶著一種奇異的安撫力量，"官渡一戰，曹操雖勝，也是慘勝。袁紹雖敗，河北根基尚在，曹操想要徹底平定北方，非一朝一夕之功。"
    他的手指向南移動，劃過宛城，最終停在襄陽。"此時此刻，最該擔心的，不是我們，而是劉景升。"
    林凡的分析，如同一道亮光，刺破了籠罩在眾人心頭的陰霾。
    "軍師的意思是..."石韜若有所思。
    "曹操新勝，氣勢正盛，下一步必是挾大勝之威，震懾四方。荊州富庶，又地處要衝，劉表暗弱，豈能不成為曹操眼中之食？"林凡的指尖在襄陽重重一點，"而我們南陽，恰好處在曹操南下荊州的必經之路上。對曹操而言，我們是釘子；對劉表而言，我們卻是屏障。"
    高順眼睛一亮："如此說來，劉表反而要倚重我們？"
    "至少在曹操明確南下意圖之前，他會極力拉攏，至少是穩住我們。"林凡肯定道，"這便是我們的機會，也是我們唯一的機會。"
    他目光掃過眾人，語氣變得斬釘截鐵："我們必須利用這個短暫的喘息之機，做三件事。"
    "第一，整軍備武，穩固根本。"林凡看向高順，"高將軍，黃祖雖退，但元氣未傷。我軍連番征戰，傷亡不小，新兵居多。接下來，你的首要任務便是整訓軍隊，汰弱留強，尤其是要加緊操練針對騎兵的戰術。曹操麾下虎豹騎，絕非黃祖之流可比。"
    "末將明白！"高順抱拳，眼中燃起鬥誌，"必在最短時間內，練出一支可戰之兵！"
    "第二，撫民積穀，充實府庫。"林凡轉向石韜，"廣元兄，南陽新定，民生疲敝。當務之急是減免賦稅，鼓勵耕織，安撫流民。同時，要暗中加大糧草儲備，修繕武庫。我們要讓南陽，成為一塊啃不動的硬骨頭。"
    石韜鄭重點頭："韜必竭盡全力，不負所托。"
    "第三，合縱連橫，廣結外援。"林凡的目光變得深邃，"與江東的盟約隻是第一步。我們要派出使者，西結張魯，南連五溪蠻，哪怕不能得其助，也要令其不與我為敵。更重要的是..."他頓了頓，"我們要設法與河北的袁尚、袁譚取得聯係。"
    "聯係二袁？"劉擎有些不解，"他們新遭大敗，還能有何作為？"
    "百足之蟲，死而不僵。"林凡解釋道，"袁氏在河北經營四世，樹大根深。二袁雖敗，但若得喘息之機，未必不能重整旗鼓。我們不需要他們戰勝曹操，隻需要他們能在北麵牽製曹操的精力，為我們爭取時間。"
    一番剖析，條理清晰，目標明確，讓原本惶惑的眾人漸漸安下心來。
    "此外，"林凡補充道，眼中閃過一絲精光，"我們還要給曹操找點"麻煩"。"
    他走到書案前，提筆疾書。"可令"暗羽"在許都及中原各地散播流言，就說曹操有意南征荊州，甚至...有意遷都襄陽。"
    "遷都襄陽？"徐凡驚呼，"此計甚毒！若流言傳入劉表耳中，隻怕他睡覺都不安穩了！"
    "正是要讓他不安。"林凡冷笑，"劉表越是不安，就越要倚重我們，也就越不敢在此時與我們翻臉。同時，這流言也能試探曹操的真實意圖。"
    計議已定，整個南陽機器再次高效運轉起來。
    接下來的一個月，南陽進入了前所未有的緊張建設期。
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    軍營中，喊殺震天。高順按照林凡的指示，將老兵與新兵混編，以老帶新，日夜操練。特別是針對騎兵的防禦，設置了大量的陷馬坑、拒馬槍，演練了密集槍陣、弩箭輪射等戰術。高順甚至親自示範，如何用長槍挑落高速衝鋒的騎兵，其悍勇之姿，極大地激勵了士卒。
    田野裏，一片繁忙。在石韜的主持下，官府不僅減免了本年的三成賦稅，還借貸種子、農具給貧困農戶。新頒布的《勸農令》明確獎勵墾荒，吸引了大量流民定居。宛城周邊的荒地，以肉眼可見的速度被開墾出來，種上了粟米和冬麥。
    郡守府內，文書往來不絕。派往漢中的使者帶回了張魯曖昧的回應，雖未明確結盟，但承諾互不侵犯。前往武陵的使者則與當地的五溪蠻酋長達成了貿易協議，用鹽鐵換取他們的特產，初步建立了聯係。最艱難的是聯係河北二袁的使者，屢經周折，才終於通過黑山賊張燕的渠道，將密信送到了袁尚手中。
    與此同時，"暗羽"散布的"曹操欲遷都襄陽"的流言，果然在荊州引起了軒然大波。
    襄陽州牧府內，劉表氣得摔碎了心愛的玉如意。"曹孟德！安敢如此欺我！"
    蒯越、蒯良等謀士也是憂心忡忡。"主公，流言雖未必屬實，但空穴來風，未必無因。曹操新破袁紹，氣焰正盛，不可不防啊！"
    "那你們說該如何？"劉表煩躁地問。
    "當務之急，是穩住北疆。"蒯越道，"林凡雖桀驁，但其據守南陽，確是荊州屏障。不如...暫且安撫，令其為我所用。"
    劉表沉默良久，終於不情願地點頭。很快，一道"嘉獎"劉擎、林凡"保境安民之功"的詔令，連同一批"勞軍"的糧草，便送到了宛城。
    宛城上下，對此心照不宣。林凡更是順勢上書，"感激"劉表"信任"，並表示必當"竭盡全力，拱衛北疆"，同時"委婉"地提出，南陽經過戰火，軍械糧草仍有不足，"懇請"州牧府繼續支援。
    就在這看似平穩的過渡期，一個意想不到的訪客，在一個雨夜，悄然來到了宛城。
    "你說誰？"林凡聽到親衛稟報，眉頭微蹙。
    "來人自稱是故太尉曹嵩的舊部，有要事求見軍師。"
    曹嵩？曹操的父親？林凡心中一動。"帶他進來。"
    來人是一個四十多歲、文士打扮的中年人，渾身被雨水濕透，顯得頗為狼狽，但眼神卻十分清明。他見到林凡，恭敬行禮："在下李休，拜見林軍師。"
    "李先生不必多禮。"林凡示意他坐下，"不知先生冒雨前來，所為何事？"
    李休從懷中取出一個油布包裹，小心翼翼地打開，裏麵是一封有些年頭的書信。"此乃故太尉曹公嵩，生前寫給在下的一封私信。曹公對在下有知遇之恩，臨終前曾囑托，若日後曹氏子孫有難，可憑此信相助。"
    林凡接過書信，快速瀏覽。信的內容並無特別，隻是尋常的問候和勉勵，落款確是曹嵩的印章。但他心中已然明了，此人此來，絕非報恩那麽簡單。
    "先生之意是？"
    李休壓低聲音："軍師明鑒。曹司空曹操）雖雄才大略，然其性多疑，禦下嚴苛。官渡之後，許都城內，已是暗流湧動。荀彧、孔融等漢室老臣，對司空...頗有微詞。"
    林凡眼中精光一閃，示意他繼續說下去。
    "在下不才，願為軍師在許都奔走，聯絡對曹司空不滿之士，以為內應。"李休道，"隻求他日...若事有可為，軍師能保全曹氏一絲血脈。"
    這是一個誘人至極的提議，也是一個危險至極的陷阱。林凡沉默片刻，緩緩道："先生高義，林凡佩服。隻是此事關係重大，需從長計議。"
    他命人安排李休住下，嚴加"保護"，實則軟禁。
    "軍師，此人之言可信否？"高順得知後，第一時間趕來。
    "半真半假。"林凡沉吟道，"許都內部有矛盾是真，但此人是否真為報恩，卻未必。很可能是曹操派來試探我們的棋子，甚至...是來引我們上鉤的餌。"
    "那該如何處置？"
    "先留著。"林凡眼中閃過算計的光芒，"真也好，假也罷，此人既送上門來，未必不能為我所用。"
    李休的到來，像一顆石子投入平靜的湖麵，提醒著林凡，來自北方的威脅，從未真正遠離。
    盡管南陽上下勵精圖治，盡管與江東的盟約已經締結，盡管暫時穩住了劉表，但所有人都明白，與曹操的正麵衝突，或許隻是時間問題。
    這一日，林凡獨自登上宛城北門的城樓。寒風凜冽，吹動他的衣袍。他望著北方，那裏是中原，是許都，是如今權傾天下的曹操。
    他知道，自己接下來的每一個決定，都可能關係著南陽乃至整個荊州的命運。是繼續積蓄力量，以待天時？還是主動出擊，先發製人？是與劉表虛與委蛇，還是趁機吞並荊州？每一個選擇，都充滿了機遇與風險。
    "軍師，風大了，下去吧。"親衛上前，為他披上大氅。
    林凡點了點頭，最後望了一眼北方沉沉的夜空，轉身走下城樓。
    就在他踏下最後一級台階時，一騎快馬疾馳入城，馬上的信使甚至來不及下馬，便嘶聲喊道：
    "急報！河北密信！袁尚...袁尚同意結盟了！"
    林凡腳步一頓，眼中驟然爆發出銳利的光芒。北方的棋局，終於落下了一子。
    然而，還沒等他細問，又一騎快馬從南門飛馳而來，馬上的使者滾鞍落馬，氣喘籲籲地喊道：
    "襄陽急報！劉州牧病重！蔡瑁、張允...已封鎖州牧府！"
    兩個消息，一北一南，幾乎同時抵達。
    林凡站在冰冷的石階上，北方的寒風與南方的暗流仿佛在這一刻交匯。他緩緩握緊了拳，指節因用力而微微發白。
    大局，將變。
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