柴桑，都督府內的空氣仿佛被北方的戰火點燃，焦灼而凝重。曹操大軍兵臨宛城的消息，如同一聲沉悶的戰鼓，敲在每個人的心頭。而緊隨其後，關於曹操密使悄然渡江、潛入柴桑地界的密報，則像一滴冷水滴入滾油，瞬間激起了無數猜忌與不安的漣漪。
    周瑜端坐主位，麵沉如水。他手中把玩著一枚溫潤的玉佩，目光卻銳利如刀，掃過下首肅立的呂蒙、淩統等心腹將領。
    “曹操的使者……”周瑜緩緩開口，聲音在寂靜的大廳中格外清晰，“諸位以為，其所為何來？”
    淩統性子最急，當即抱拳道：“都督！這還用問？曹賊定然是見我軍與林凡相持，欲行離間招降之卑劣伎倆！末將請命，立刻全城搜捕，將此獠揪出，斬首示眾，以儆效尤！”
    呂蒙相對沉穩，沉吟道：“公績淩統字）所言不無道理。然，曹操此時派使者，亦是試探。若我等反應過激，直接斬殺來使，恐其惱羞成怒，或將部分兵力轉向江東，於我大為不利。不如……且觀其動靜，看其有何說辭，再作定奪。”
    周瑜不置可否，目光轉向一旁沉默不語的魯肅：“子敬，你看呢？”
    魯肅，字子敬，是江東重要的戰略家，為人敦厚方正，深得孫權信任，亦是堅定的聯劉備）抗曹派。他眉頭緊鎖，憂心忡忡：“主公，曹操勢大，其意在全吞荊州。若荊州陷落，我江東唇亡齒寒，獨木難支。如今林凡已與劉備聯盟，共抗曹操，此乃大勢。曹操此時派使者前來，絕非好意，必是欲穩住我軍，甚至誘使我等袖手旁觀，坐視荊州覆滅，其心可誅！肅以為，當嚴詞拒絕其任何遊說，並即刻加強與劉皇叔、林軍師的聯絡，共商抗曹大計！”
    他的觀點代表了江東內部一部分有識之士的看法。
    周瑜聽完眾人意見，臉上依舊看不出喜怒，隻是淡淡道：“使者身份、落腳之處，可曾查明？”
    “靖安司”統領在陰影中回道：“回都督，使者乃曹操帳下謀士，蔣幹。此人乃九江名士，與都督……有舊。目前落腳於城西‘悅來’客棧，並未刻意隱藏行蹤。”
    “蔣幹？子翼？”周瑜眼中閃過一絲不易察覺的波動，隨即恢複平靜，“故人來訪，豈能不見？傳令，不必搜捕，也不必阻攔。明日，本督在府中設宴，為子翼兄接風洗塵。”
    此言一出，滿座皆驚！
    “都督！”淩統急道，“此乃曹賊奸計，豈可……”
    呂蒙也麵露不解。
    連魯肅都忍不住道：“主公，此舉恐惹人非議，動搖軍心啊！”
    周瑜抬手，止住了眾人的勸阻，語氣帶著一種不容置疑的決斷：“本督自有分寸。子翼乃名士，若拒之門外，反倒顯得我江東氣量狹小，畏懼曹操。正好，借此機會，聽聽曹營虛實，亦讓天下人看看，我周瑜，是否會被三言兩語所動！”
    他嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“況且，有些人，不是一直懷疑本督有貳心嗎？正好讓他們看看，本督是如何‘款待’這位故交的。”
    眾人頓時默然，明白了周瑜的深意。他不僅要見蔣幹，還要大張旗鼓地見，既是為了探聽消息，也是為了借機敲打內部那些心懷鬼胎、散布流言之人！
    消息如同長了翅膀，迅速傳遍了柴桑。大都督周瑜，要在府中設宴，接待曹操派來的密使蔣幹！
    一時間，柴桑城內暗流更加洶湧。有人憤慨，認為周瑜此舉形同通敵；有人擔憂，怕周瑜真的被說動；也有人冷眼旁觀，想看周瑜如何演這出戲。而一直密切關注柴桑動向的吳縣方麵，尤其是張昭等文官，更是立刻寫了措辭激烈的奏章，快馬送往孫權處，直言周瑜“擅接敵使，其心叵測”！
    程普軍大營中，程普接到消息，先是愕然，隨即臉上露出一抹濃濃的嘲諷與悲哀。
    “公瑾啊公瑾……你終究還是走到了這一步嗎？”他望著柴桑方向，喃喃自語。在他看來，周瑜接見蔣幹，無論初衷如何，都已是在危險的邊緣試探，更是將他自身和整個江東，置於了風口浪尖。“為了權位，為了對抗內部的質疑，你竟不惜行此險招……這江東，真的要亂了。”
    他甚至開始懷疑，自己拒絕林凡的庇護，選擇留下來，是否是一個徹頭徹尾的錯誤。
    翌日，華燈初上。都督府宴會廳內，絲竹管弦之聲悠揚，舞姬身姿曼妙，觥籌交錯間，看似一派賓主盡歡的景象。
    周瑜坐於主位，一身錦袍，風采依舊，談笑風生。蔣幹坐在客位，年約四旬，麵容清臒，三縷長須，頗有儒雅之氣。他雖是曹操使者，但言談舉止並不咄咄逼人，反而多以舊情、江東基業、天下大勢為切入點，言語間頗多“規勸”與“提醒”。
    “……公瑾兄，曹丞相雄才大略，奉天子以令不臣，掃蕩群雄，統一北疆，乃天命所歸。如今提兵百萬，南下荊襄，旌旗所指，勢如破竹。林凡、劉備之輩，不過螳臂當車，覆滅在即。兄台雄才，世所罕見，何必與荊襄朽木同沉？若肯歸順朝廷，丞相必虛位以待，裂土封侯，不在話下！屆時，兄台既可保全江東六郡生靈，亦可青史留名，豈不美哉？”
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    蔣幹舉起酒杯，言辭懇切。
    周瑜哈哈大笑，亦舉杯相迎：“子翼兄此言差矣！我主孫討虜，繼承父兄基業，坐斷東南，國險而民附，賢能為之用，此豈非天意？曹丞相雖強，然北土未寧，馬超、韓遂尚關西之患，舍鞍馬而仗舟楫，與吳越爭衡，本非其長。更何況，荊襄之地，林凡、劉備皆人傑，豈是易與之輩？丞相欲一舉而下，恐非易事。我江東兒郎，枕戈待旦，保境安民，乃分內之事，何談歸順？”
    他語氣輕鬆，將蔣幹的招攬輕輕擋回，既表明了立場，又不失風度。
    蔣幹也不氣餒，繼續旁敲側擊，時而談及江北軍容之盛，時而暗示林凡與江東舊臣暗指程普）或有勾結，試圖擾亂周瑜心神。
    周瑜應對自如，或巧妙化解，或反唇相譏，酒至半酣，他甚至拉著蔣幹的手，走到廳側懸掛的江東詳圖前，指著各處關隘水寨，豪氣幹雲地說道：“子翼兄請看！我江東有長江天塹，水軍精銳，更兼糧草充足，民心歸附！曹丞相若欲南下，需問過我江東十萬兒郎手中刀劍，問過這萬裏長江答不答應！”
    他言辭慷慨，神態自若，仿佛真心為江東基業感到自豪，對曹操的威脅毫不在意。
    這場宴會，一直持續到深夜。最終，蔣幹未能達成任何實質性的目的，反而被周瑜灌得酩酊大醉，由侍從攙扶回客棧。
    宴會散後，喧囂散去，都督府書房內隻剩下周瑜與魯肅二人。
    周瑜臉上的醉意瞬間消失無蹤，取而代之的是一種極度的疲憊與冰冷。他卸下錦袍，隻著中衣，坐在案前，以手扶額。
    “都督，今日……”魯肅欲言又止。
    “子敬是否也覺得，我今日之舉，過於行險？”周瑜打斷他，聲音有些沙啞。
    魯肅歎了口氣：“都督苦心，肅略知一二。借蔣幹之口，向曹操展示我江東決心，震懾內部宵小。然，人言可畏啊！今日之後，恐朝野之間，對都督的非議將更甚。”
    “非議？”周瑜冷笑一聲，抬起頭，眼中布滿血絲，“子敬，你以為我在乎那些腐儒的聒噪嗎？我在乎的是江東的存亡！曹操使者一來，若我避而不見，反倒顯得心虛，讓曹操看輕，讓內部那些搖擺不定之輩更加蠢蠢欲動！我今日就是要告訴他們，我周瑜，行得正，坐得直，無懼任何流言，更無懼曹操的威脅！”
    他猛地一拍案幾：“至於聯盟……林凡、劉備，皆非池中之物，與他們聯盟，無異於與虎謀皮！今日我能借曹操之勢壓他們，他日他們壯大，豈會容我？江東之事，終究要靠江東自己！”
    “那都督之意是？”魯肅心中一驚。
    周瑜目光幽深，壓低聲音：“曹操勢大，不可力敵，亦不可使其速勝。林凡、劉備，需借其力拖延曹操，但又不能讓其真正坐大。最好的局麵，是讓曹操與林凡、劉備在荊北拚個兩敗俱傷！屆時，我江東再以精銳之師，北上收拾殘局，則荊州可圖，江淮可定！這才是我江東真正的崛起之機！”
    魯肅倒吸一口涼氣，他被周瑜這大膽甚至可以說冷酷的戰略震驚了。這完全是將林凡和劉備當成了消耗曹操的棋子，甚至不惜坐視荊北百姓遭受戰火蹂躪！
    “都督！此策……是否太過……”魯肅一時不知該如何形容。
    “太過狠辣？太過無情？”周瑜替他說了出來，臉上沒有任何表情，“子敬，這是亂世！欲成非常之功，必行非常之事！婦人之仁，隻會將江東帶入萬劫不複之地！”
    他走到窗邊，望著江北的方向，語氣斬釘截鐵：“傳令下去，水軍各部，加強江防巡邏，但沒有我的命令，一兵一卒不得過江！給林凡和劉備的回信，措辭可以熱情，承諾可以動聽，但實質性的兵力支援，一概沒有！讓他們先去和曹操拚個你死我活吧！”
    就在周瑜定下“坐山觀虎鬥”之策的同時，柴桑城西，“悅來”客棧的天字號房內。
    本該爛醉如泥的蔣幹，此刻卻眼神清明地坐在窗邊，哪裏還有半分醉態？他對麵，坐著一個做商人打扮、其貌不揚的中年人。
    “如何？周都督可曾鬆口？”中年人低聲問道，他竟是曹操“校事府”曹操的情報機構）安插在江東的資深細作。
    蔣幹搖了搖頭，臉上露出一絲無奈與欽佩：“周公瑾，非常人也。看似放浪形骸，實則心思縝密，防備森嚴。言語試探，皆被其巧妙化解。想憑三寸不爛之舌說動他，難如登天。”
    “那……依先生之見？”
    蔣幹沉吟道：“周瑜之心，不在歸順，亦不在即刻與林凡聯手。其意在觀望，欲收漁翁之利。丞相可暫且滿足其願，主力猛攻荊北，給予其壓力，但亦需暗中籌備，防備其突然發難。同時，”蔣幹眼中閃過一絲精光，“周瑜內部，並非鐵板一塊。那個被其猜忌的老將程普，或可成為我等撬動江東的支點……”
    他壓低了聲音，與那細作密語起來。
    而在江夏，林凡與諸葛亮也幾乎在同一時間，收到了周瑜高調宴請蔣幹的詳細報告。
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    “周瑜……果然選擇了最符合他利益的道路。”諸葛亮輕搖羽扇，語氣中並無太多意外，“借力打力，坐觀成敗。此人心高氣傲，絕不會甘於人下，更不會真心與我等聯盟。”
    林凡看著報告，眉頭微蹙。周瑜的反應在他預料之中，但如此公然接待曹操使者，還是讓他感到一絲棘手。這無疑會加劇江東內部的混亂，也讓原本就脆弱的抗曹聯盟，蒙上了一層陰影。
    “他在逼我們，在沒有他支援的情況下，獨自麵對曹操的第一波猛攻。”林凡沉聲道，“他想看看我們的成色，也想看看曹操的虛實。”
    “既然如此，那我等便做給他看！”諸葛亮目光湛然，“宛城、新野，必須守住！而且要守得漂亮，守得慘烈！要讓周瑜看到，曹操並非不可戰勝，也要讓他看到，我等的價值！”
    林凡點頭，眼中閃過一絲決然：“不錯！唯有展現出足夠的力量和價值，才能讓周瑜這頭隔岸觀火的猛虎，不敢輕易南下，甚至……在關鍵時刻，不得不下場！”
    他看向北方，仿佛能聽到宛城方向傳來的戰鼓聲。
    “傳信給高順和張繡，宛城之戰，許勝不許敗！至少，在曹操主力被牢牢吸引在城下之前，絕不能敗！”
    一場圍繞荊北攻防的慘烈大戰即將展開，而江東的周瑜，則如同蟄伏在陰影中的獵豹，冷眼旁觀，等待著發出致命一擊的最佳時機。
    局勢，愈發詭譎難測。
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