宛城，西北角。
    這裏已不能再稱之為城牆，而是一片由碎石、斷木、凍硬的泥土和無數扭曲屍體堆積而成的巨大斜坡。曹軍的旗幟已經插上了斜坡的頂端，如同貪婪的鬣狗，正試圖將最後一點抵抗徹底撕碎。
    高順半跪在一片殘垣斷壁之後，他的左腿以一種不自然的角度彎曲著，那是被倒塌的梁柱砸中所致，若非親兵拚死將他拖出，他早已被掩埋。他右手的環首刀已經崩斷了半截，左手緊緊握著一麵滿是刀痕箭孔的陷陣營盾牌，用以支撐搖搖欲墜的身體。鮮血從他的額角不斷淌下，模糊了左眼的視線，但他僅存的右眼，依舊冰冷地注視著前方如同潮水般湧來的曹軍。
    他身邊的陷陣營士兵，已不足三十人，人人帶傷，幾乎個個力竭，卻依舊如同釘死在陣地上的楔子，用身體、用斷刃、甚至用牙齒，死死抵擋著數倍於己的敵人。沒有人說話，隻有粗重的喘息聲、兵刃碰撞聲、以及利刃入肉的悶響。
    張繡在不遠處，他的長槍早已折斷，此刻正揮舞著一把撿來的環首刀，狀若瘋虎，他身上至少添了四五處深可見骨的傷口，鮮血浸透了征袍，動作明顯遲緩，卻依舊咆哮著，將靠近的曹軍劈翻。他的親兵已全部戰死，這位昔日的西涼梟雄，此刻如同窮途末路的孤狼。
    “將軍！守不住了！突圍吧！”一名陷陣營隊正用盾牌撞開一名曹兵，嘶聲對著高順喊道，他的聲音帶著哭腔。
    高順沒有回答，甚至沒有看他一眼。他的目光越過廝殺的戰線，投向城內。城中還有零星的抵抗，但更多的，是絕望的哭喊和曹軍士兵瘋狂的獰笑。宛城，已經破了。從城牆被徹底突破的那一刻起，陷陣營的任務，就從守城，變成了為城中殘存軍民、為張繡將軍，爭取最後一點撤退的時間。
    他猛地用斷刀敲擊了一下盾牌，發出沉悶的響聲。這是陷陣營死戰的信號。
    剩餘的二十多名陷陣營士兵聞聲，眼中最後一絲波動消失，取而代之的是一種徹底的、與死亡融為一體的平靜。他們不再防禦，而是以一種近乎自殺的方式，向前發起了反衝鋒！用自己最後的生命，為身後換取那微不足道的幾息時間！
    高順也想站起來，加入這最後的衝鋒，但他的腿已無法支撐。他看著那些追隨他多年的兒郎，如同撲火的飛蛾，一個個倒在曹軍的刀槍之下，他那張萬年冰封的臉上，第一次出現了劇烈的波動，那是一種刻骨銘心的痛楚與無力。
    就在這時，一支冷箭帶著淒厲的尖嘯，穿透混亂的戰場，直奔高順麵門！他已無力閃避，隻能下意識地抬起殘破的盾牌。
    “噗！”
    箭矢深深紮入盾牌，力道之大，震得高順手臂發麻，本就強撐的身體再也支撐不住，向後倒去。
    在意識陷入黑暗的前一瞬，他仿佛看到一隊穿著曹軍服飾、卻動作異常矯健的人，如同鬼魅般穿過戰場，精準地向他倒下的位置撲來……
    柴桑，都督府內的氣氛，比宛城的戰場更加詭譎難測。
    周瑜麵前，並排放著三份文書。一份是程普軍中以“積勞成疾”為名發來的正式訃告，一份是孫權措辭嚴厲、要求他即刻返回吳縣“述職”並“協辦程公後事”的手令，最後一份，則是林凡與劉備聯名發出的、近乎最後通牒的急信。
    三份文書，如同三把無形的枷鎖，從不同的方向，套向他的脖頸。
    程普之死引發的風暴，遠比他預想的更加猛烈。吳縣方麵，張昭等人借題發揮，聯名上書，直言他“專權跋扈，逼死重臣”，要求孫權削弱其兵權。軍中，尤其是那些與程普有舊、或對周瑜激進策略不滿的將領，更是人心浮動，暗流洶湧。甚至連一直支持他的魯肅，此次也保持了沉默，眼神中帶著不認同。
    而林凡和劉備的信，則像一把冰冷的匕首，抵在了他的腰眼上。信中毫不客氣地指出，宛城失守就在眼前，曹操下一步必是整合力量，猛撲江夏、竟陵，若此二地再失，曹操水陸並進，順流而下，江東門戶洞開，覆滅之禍，近在眼前！
    “公瑾兄雄才，豈不知唇亡齒寒之理？坐觀成敗，或可收一時之利，然猛虎噬盡羔羊，下一個目標，又會是誰？屆時，兄台縱有擎天之誌，恐亦難擋傾巢之師！何去何從，望兄台慎思，勿使江東六郡，因一念之差而盡付劫灰！”
    信的末尾，語氣已然極為沉重。
    周瑜的手指在那份最後通牒上緩緩劃過，臉色陰沉得能滴出水來。他何嚐不知林凡所言非虛？他隻是不甘心！不甘心被林凡和劉備當槍使，不甘心放棄那“鶴蚌相爭，漁翁得利”的最佳局麵！
    “都督，”呂蒙低聲道，“吳侯手令催得急，軍中流言亦需平息。宛城已破，林凡、劉備獨木難支，我軍若再不動，隻怕……屆時曹操勢大，我軍獨力難支啊！”
    連呂蒙都動搖了！周瑜心中一股無名火起，卻又無處發泄。他知道，程普的死，如同一盆冷水，澆醒了很多沉浸在“漁翁”美夢中的人。現實是殘酷的，曹操這頭猛虎，絕不會因為江東的觀望而停下吞噬的腳步。
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    他閉上眼，腦海中飛速權衡。繼續強硬，固然可以維持表麵權威，但內部隱患已生，孫權猜忌已起，若再坐視荊北徹底淪陷，他將徹底失去大義名分，甚至可能被內部政敵和外部壓力聯手推翻！而若出兵……雖是被林凡和劉備利用，卻也能借此整合內部，將矛盾轉向外部，重新樹立威信，更能將曹操主力阻擋在長江以北，為江東贏得寶貴的喘息和發展時間。
    利弊得失，在他心中反複拉扯。
    良久，他猛地睜開眼，眼中已是一片決然！
    “傳令！”他的聲音帶著一絲疲憊，卻依舊斬釘截鐵，“水軍主力，即刻起錨，前出至赤壁、烏林一線，沿江布防，做出西進姿態，威懾曹軍側翼！”
    “再令，淩統率五千精兵，乘快船，溯江西上，進駐夏口，聽候劉皇叔調遣！記住，是聽候調遣，但需保持我軍獨立建製！”
    他還是留了一手，隻派出部分兵力，並且明確了“聽調不聽宣”的原則。
    “另外，”周瑜看向呂蒙，“以本督名義，起草一份奏章，呈報主公。詳陳曹操之威脅，闡明出兵之必要性，並……自請處分，言程公之事，乃臣監察不力，致使小人作祟，流言傷人，懇請主公降罪！”
    他以退為進，主動請罪，既給了孫權台階下，也試圖將程普之死的責任，推到“小人”和“流言”之上。
    “還有，”他最後補充道，語氣森然，“派人盯緊程谘，若有異動……你知道該怎麽做。”
    江夏，劉備府邸。
    當周瑜同意出兵、淩統率部西進的消息傳來時，林凡與諸葛亮都暗暗鬆了口氣。盡管周瑜隻派了五千人，並且態度曖昧，但這無疑是一個積極的信號，意味著江東這頭猛虎，終於被北方的壓力和林凡的算計，逼得不得不暫時下場。
    “周郎終究是聰明人。”諸葛亮輕搖羽扇，微笑道，“知其利害，明其得失。雖不情願，卻也做出了最符合江東利益的選擇。”
    林凡點了點頭，臉上卻並無太多喜色：“他這是以退為進，既緩解了內部壓力，又將抗曹的重擔，大部分仍壓在你我肩上。淩統這五千人，是援兵，又何嚐不是監視？”
    “然也。”諸葛亮頷首，“然有此五千江東精銳入駐夏口，至少可讓曹操在攻略江夏時，多幾分忌憚，為我等布防、轉移，爭取更多時間。宛城已失，接下來，曹軍兵鋒，當直指新野、竟陵了。”
    提到宛城，林凡的神色黯淡下去。高順重傷被俘根據零星的潰兵回報），張繡下落不明，陷陣營幾乎全軍覆沒……這是他起兵以來，遭受的最慘重損失！
    “興霸尚未歸來，高順又……”林凡的聲音帶著一絲沙啞，“此番代價，太過沉重了。”
    諸葛亮默然，他知道林凡與這些早期將領感情深厚。片刻後，他勸慰道：“軍師，亂世爭雄，豈能無犧牲？高順將軍忠勇，天地可鑒。如今之勢，當盡快穩定新野、竟陵防線，整合潰兵，以備曹操下一波攻勢。同時，需設法打探高順將軍下落，若能營救，當不惜代價！”
    林凡深吸一口氣，強迫自己從悲痛中掙脫出來。他知道，現在不是傷感的時候。
    “元直徐庶）已在新野布置，竟陵有文長魏延）和元儉廖化），防線尚算穩固。潰兵收容之事，需加緊。”他頓了頓，眼中閃過一絲寒光，“至於高順……我會讓‘暗羽’不惜一切代價，查明他的情況。若曹賊敢害我兄弟，我必讓他百倍償還！”
    就在這時，一名親兵匆匆而入，呈上一份來自竟陵的加密急報。
    林凡接過，迅速瀏覽，臉色陡然一變！
    “軍師，何事？”諸葛亮問道。
    林凡將急報遞給諸葛亮，語氣凝重：“曹操派使者至竟陵，指名道姓，要見我。言及……欲以高順及被俘將士性命為條件，與我……‘和談’！”
    “和談？”諸葛亮眉頭微蹙，迅速看完急報，“曹操挾大勝之威，不正該一鼓作氣，南下蕩平我等嗎？為何此時提出和談？此中必然有詐！”
    林凡走到巨幅輿圖前，目光銳利地掃過宛城、新野、竟陵、江夏，最終落在北方的許都。
    “曹操雖勝，然宛城之戰，其損失亦不小，急需時間消化戰果，整頓兵馬。更關鍵的是，”林凡的手指重重點在許都方向，“據‘暗羽’密報，北方並州、關中，似有異動，馬騰、韓遂，乃至袁紹殘部，未必老實。曹操恐怕是擔心後方不穩，欲行緩兵之計！”
    “軍師的意思是，曹操想暫時穩住我們，甚至招攬我們，以便他騰出手來，先解決後方隱患，再全力南下？”
    “極有可能！”林凡沉聲道，“他以高順和被俘將士為餌，既是示好，也是威脅。若我拒絕，他便有借口屠戮俘虜，打擊我軍士氣。若我同意和談，他便能爭取到寶貴的時間。”
    “那軍師準備如何應對？”
    林凡沉吟片刻，眼中閃爍著複雜的光芒：“談！為何不談？”
    “軍師？”諸葛亮有些意外。
    “他需要時間，我們同樣需要！”林凡解釋道，“新野、竟陵防線需要加固，與江東的‘聯盟’需要磨合，潰散的軍心需要重整！更何況，高順和那些被俘的兄弟，不能不管！”
    他頓了頓，語氣轉冷：“不過，不是他讓我去，我就去。告訴曹操的使者，和談可以，但地點，需定在雙方勢力交界之處，由雙方共同保證安全。時間，也需由我方來定！而且，在和談期間，曹軍需停止一切軍事行動，並保證我被俘將士的人身安全！”
    他要反客為主，將這次“和談”，也變成一場博弈，為荊北爭取寶貴的喘息之機！
    “另外，”林凡看向諸葛亮，眼中閃過一絲決斷，“孔明，恐怕需要你親自去一趟竟陵，主持此次和談。唯有你之智謀，方能應對曹營那些老謀深算之輩，為我爭取最大利益，並……設法探明高順的真實情況。”
    諸葛亮羽扇一頓，神色肅然，拱手道：“亮，義不容辭！”
    新的博弈，以“和談”為名，再次展開。而宛城失守的硝煙尚未散盡，更大的風暴，已在醞釀之中。周瑜的被迫下場，曹操的突然“和談”，讓原本清晰的戰局，再次變得撲朔迷離起來。
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