【第四卷：重整旗鼓 威震江淮】
    梅姑的離世，如同在彭玉麟生命的蒼穹中抽走了最亮的那顆星辰，他的世界陷入了漫長的黑夜。那一口噴在絕筆信和紅梅圖上的心頭之血，似乎也帶走了他生命中最後一絲溫熱。自此，“雪帥”之“雪”，不再僅僅是形容其用兵之奇詭、臨陣之冷靜，更添了一層內心永凍的悲涼與孤寂。
    九江前線，戰事依舊膠著。彭玉麟將無盡的悲痛強行壓製在冷峻的麵容之下，全部精力投入到軍務之中。他處理公文更加勤勉，巡視營壘更加頻繁，操練水師更加嚴苛。唯有如此，才能暫時麻痹那蝕骨剜心的痛苦。夜深人寂時，他才會取出那幅染血的《紅梅圖》和梅姑的絕筆信，就著昏黃的燈火，默默凝視，一坐便是半夜。那方“不要錢、不要官、不要命”的印章，被他用絲線牢牢係在胸前，緊貼心房，仿佛這樣，就能感受到梅姑最後的一絲氣息。
    鹹豐六年1856年），對於湘軍來說是極其艱難的一年。石達開用兵如神，在江西戰場屢挫湘軍。是年秋，太平天國內部爆發震驚中外的“天京事變”，楊秀清、韋昌輝先後被殺，石達開回師天京，江西壓力驟減，這才給了湘軍喘息之機。
    彭玉麟利用這段相對平靜的時期，與楊嶽斌等水師將領全力整飭在湖口之戰中受損的水師。他總結湖口失利的教訓，認識到水師不能冒進，必須與陸師緊密配合，穩紮穩打。他大力擴充船隊，增造堅固戰船，尤其是仿造和改進的“長龍”、“快蟹”等大型炮船，增強了水師的正麵攻堅和火力輸出能力。同時，他更加注重水勇的訓練，尤其強調在複雜水道、惡劣天氣下的操舟和作戰能力。
    在此期間，他與坐鎮南昌的曾國藩書信往來頻繁，不僅商討軍務，也偶爾流露心聲。在一封致曾國藩的信中，他寫道：“自遭家難，萬念俱灰，唯以此身報效國家，或可稍減罪愆。水師經此整頓，規模初複，士氣可用，但求穩慎，不敢再涉險躁。” 曾國藩回信深為慰藉，並勉勵他“化悲痛為力量，此正男兒報國時也”。
    彭玉麟將梅姑遺物中的那枝幹梅花，精心保存在一個紫檀木匣中，隨身攜帶。每當決策軍國大事，或心緒難平之時，他便會打開木匣，看著那雖已幹枯卻形態猶存的梅花，仿佛能從中汲取到梅姑所代表的堅韌與清貞的力量。他的筆下，梅花越發蒼勁，墨色更加沉鬱，題詩也常帶悲涼之音，如“孤根曆盡冰霜苦，未肯隨風委路塵”，“心似寒梅已成鐵，拚將碧血染乾坤”等句，既是對梅姑的懷念，也是自身心境的寫照。
    鹹豐七年1857年）以後，戰爭重心逐漸東移。湘軍戰略目標轉向奪取安徽，進逼天京。彭玉麟統帥的湘軍水師時已與楊嶽斌部分開，彭主要負責下遊戰事）成為長江上的絕對主力，承擔著掩護陸師、運輸糧餉、封鎖江麵、攻堅城池的重任。
    鹹豐八年1858年）五月，湘軍陸師李續賓部進攻太平軍重兵防守的九江府。九江城高池深，太平軍守將林啟榮防守極為頑強。彭玉麟率水師牢牢控製江麵，晝夜轟擊城牆，並徹底切斷九江與外界的任何水上聯係，使城內守軍陷入孤立無援的絕境。是役，湘軍陸師采取地道爆破之法，終於攻克九江，林啟榮以下一萬七千餘守軍全部戰死，場麵慘烈。彭玉麟雖對敵軍之頑抗感到震驚，但也深知此戰對打通長江航道、威懾天京的戰略意義。九江克複，湘軍水師得以暢通無阻東下，彭玉麟因功賞加布政使銜。
    同年秋，彭玉麟水師配合陸師發起對安慶的攻勢。安慶乃天京上遊屏障，素有“長江鎖鑰”之稱，太平軍經營多年，防禦體係極其完備。彭玉麟駐節安慶對岸的東流鎮，建立水師大本營。他指揮水師，一麵與城外太平軍堡壘如水營、樅陽、大通等展開激烈爭奪，一麵嚴密巡邏，攔截試圖增援的太平軍船隊。這一時期，長江上水戰頻繁，彭玉麟常親乘舢板，冒炮火督戰，其“雪帥”旗幟所至，將士無不用命。
    就在安慶戰事緊張進行時，鹹豐八年1858年）十月，湘軍遭遇了自創建以來最慘重的失利之一——三河鎮大敗。李續賓部湘軍精銳六千餘人深入皖北，在三河鎮被陳玉成、李秀成聯軍全殲，李續賓及以下眾多文武官員戰死。消息傳來，安徽湘軍各部震動，士氣低迷，天京城內的洪仁玕甚至認為“安慶之圍必解”。
    在此危難之際，彭玉麟的表現至關重要。他雖遠在東流，聞訊亦悲憤交加，但他深知，此刻水師絕不能亂。他立即嚴令所部提高警惕，加強江防，同時飛檄告誡前線陸師將領，務必穩守營壘，不可妄動。他親自寫信給遭受重創的部隊，予以安撫和激勵，強調“勝負兵家常事，挫而後勇，方為真豪傑”。他本人則日夜巡弋江上，神色如常，鎮定自若，其堅毅的身影和冷靜的指揮，極大地穩定了軍心，避免了局勢的進一步惡化。
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    曾國藩在後方聞聽三河之變，憂心如焚，深恐安徽大局崩潰。但當得知彭玉麟處變不驚，水師巋然不動，江防穩固如初時，不禁大為感慨，在奏折和書信中多次稱讚彭玉麟“忠勇果毅，能任大事”，“水師得人，江淮無憂”。彭玉麟在此次危機中的中流砥柱作用，使其在湘軍集團內部乃至清廷眼中的地位愈發重要。
    三河之敗的陰影逐漸被克服後，湘軍對安慶的圍攻更加堅定。彭玉麟的水師扮演了不可或缺的角色：
    徹底封鎖：水師戰船沿安慶江麵密布，形成鐵桶般的封鎖線，不僅阻止了太平軍從水上增援和補給，也斷絕了城內守軍從水路突圍的可能。
    火力支援：水師炮船日夜轟擊安慶城牆及城外太平軍據點，為陸師的壕塹作業和攻城行動提供強大火力掩護。
    物資保障：長江成為湘軍最重要的後勤生命線。彭玉麟確保糧餉、軍械、兵員通過水路由兩湖源源不斷運抵前線，支撐了長達兩年的圍城戰。
    鹹豐十一年1861年）八月，湘軍曾國荃部陸師在完成地道爆破後，對安慶發起總攻。彭玉麟督率水師所有炮船，集中火力猛轟北門及沿江一帶，牽製敵軍，配合陸師行動。是年九月初五1861年9月5日），湘軍終於攻克安慶，太平軍守將葉芸來、吳定彩以下萬餘人戰死。
    安慶的克複，是太平天國戰爭中的決定性戰役。天京失去了最後一道強有力的屏障，暴露在湘軍兵鋒之下。彭玉麟在此役中居功至偉，清廷賞加其巡撫銜，並賞穿黃馬褂，以示殊榮。然而，當將士們歡慶勝利時，彭玉麟卻獨自一人登上旗艦樓船，遙望江南。他取出木匣中的幹梅花，心中默念：“梅姑，安慶已克，天京在望，你……可能看見？” 功成名就，卻無人分享，勝利的喜悅絲毫無法衝淡他心底的孤寂與哀思。
    攻克安慶後，湘軍順流直下，兵鋒直指天京。彭玉麟水師作為先鋒，一路掃蕩沿江太平軍殘存據點，於同治元年1862年）春，進泊天京護城河口，與曾國荃陸師會合，對天京形成合圍。
    此時，彭玉麟已實際成為湘軍水師的最高統帥楊嶽斌已調任他職），麾下戰船數百，水勇逾萬，旌旗蔽空，聲勢浩大。他駐節於天京上遊的大勝關，建立水師指揮部，統籌整個天京戰場的水陸協調與江防事務。
    圍困天京期間，彭玉麟的水師任務極其繁重：
    江麵封鎖：嚴防死守，杜絕任何物資通過長江進入天京。他派艦船日夜巡邏，甚至深入支流小河，確保封鎖線滴水不漏。
    阻擊援軍：同治元年至二年，李秀成多次率太平軍主力回援天京，發動多次大規模解圍戰。彭玉麟水師利用江防優勢，配合陸師，屢次擊退試圖渡江或沿江而進的太平軍，尤其在阻擊李秀成“十三王”救天京的戰役中，水師炮火發揮了關鍵作用。
    策應陸師：水師炮火不斷轟擊天京城牆，尤其是臨江的儀鳳門、太平門等處，削弱城防，支援陸師的攻城作業。
    在此期間，彭玉麟的官銜也一再升遷，先後被授為兵部侍郎、漕運總督均未赴任，仍在軍前）。但他始終恪守“不要官”的原則，多次上疏懇辭，甚至在同治二年1863年），清廷欲任命他為安徽巡撫，他竟以“不習吏治，且軍務正急”為由，堅決請辭，最終改授為水師提督。此舉在官場中堪稱異數，卻更加彰顯其淡泊名利、一心為國的風骨。朝野上下，無不對其“三不要”精神欽佩有加。
    同治三年1864年）六月十六日，湘軍曾國荃部攻破天京城，轟轟烈烈的太平天國運動失敗。
    在天京陷落前的最後時刻，彭玉麟水師嚴密監視江麵，防止洪秀全或太平軍核心人物從水路逃脫。城破之後，部分太平軍乘船試圖突圍，均被水師攔截殲滅。長達十四年的內戰，終於接近尾聲。
    天京克複後，彭玉麟並未鬆懈。他立即指揮水師，肅清長江中下遊殘存的太平軍勢力，追剿零星部隊，並開始著手整頓戰後江防，恢複長江航運。他親眼目睹了戰爭給江南帶來的滿目瘡痍，心中充滿了悲憫。在給朝廷的奏報中，他不僅匯報戰果，也極力陳情，請求賑濟災民，安撫地方。
    然而，就在功成名就、萬眾景仰之時，彭玉麟內心卻充滿了複雜的情緒。大仇得報，夙願已償，但他與梅姑“待天下平定”的約定，卻已天人永隔。他站在旗艦上，看著硝煙散盡的長江，手中緊握著那方印章和幹枯的梅花，勝利的輝煌與失去至愛的永恒傷痛交織在一起，讓他發出了“古今第一傷心人”的深沉喟歎。
    攻克天京，彭玉麟受封一等輕車都尉世職，加太子少保銜，達到了人臣榮耀的頂峰。然而，對他而言，這一切浮華，遠不及記憶中衡陽冬日，與梅姑相伴畫梅時的那份寧靜與溫暖。威震江淮的“雪帥”，其內心深處的風雪，從未停歇。
    彭玉麟在痛失摯愛後，將個人悲痛深藏，以超凡的毅力和卓越的軍事才能，重整水師，在攻克九江、安慶、天京等關鍵戰役中發揮了決定性作用，最終威震江淮，為平定太平天國立下不世之功。其“不要錢、不要官、不要命”的風骨，以及功成不居、心係百姓的胸懷，使其形象更加高大豐滿。接下來，他將步入人生的晚年，麵對功成身退的抉擇與對梅姑的無盡追思。
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