【第五卷：功成身退 梅魂永伴】
    天京的硝煙尚未完全散盡，長江的波濤卻已開始衝刷戰爭的痕跡。同治三年1864年）那個炎夏，當湘軍將士沉浸在攻克“偽都”的狂喜與劫掠中時，彭玉麟卻獨自佇立於大勝關水師帥艦的甲板上，憑欄遠眺。身後是喧囂的勝利，眼前是浩蕩的江流，而他心中，卻是一片無邊無際的寂寥。
    “梅姑，金陵克複了……天下，快要平定了……”他喃喃自語，手指在胸前那方冰涼的印章上反複摩挲，仿佛能從中汲取一絲虛幻的暖意。“可你，在哪裏？”勝利的凱歌無法填補內心的空洞，反而因為承諾的落空而更顯悲涼。那一刻，“古今第一傷心人”的自我認知，如同烙印，深深刻入他的靈魂。
    功高震主，鳥盡弓藏，是千百年來功臣難以擺脫的宿命。彭玉麟以其超凡的洞察力和對官場生態的深刻認知，在功成名就的巔峰，選擇了急流勇退。
    同治三年至四年間，他連續向清廷上了三道懇請開缺回籍的奏折，其辭情之懇切，意誌之堅決，震動朝野。
    在第一疏中，他陳述自己“本係寒儒，傭書養母”，“於軍旅之事，本未嚐學”，隻因時勢艱難，“勉效馳驅”，如今大功告成，理應“避位讓賢”。這並非完全是謙辭，也隱含著他對自己“不習吏治”的清醒認識，不願屍位素餐。
    第二疏，他更是直抒胸臆，表明心跡：“臣素無聲色之好，室家之樂，性猶不喜冠帶……每於飲饌、衣服，但取適口體，不計其他。” 他描繪了自己理想中的生活——“退處山野，日與漁樵雜處”，讀書畫畫，了此餘生。這絕非矯情，而是他曆經生死、看透浮華後的真實渴望。他特意提及“臣曾以‘不要官、不要錢、不要命’自誓，於今十年，未嚐稍渝此誌”，以此明誌，懇求朝廷成全。
    然而，清廷倚其為東南柱石，尤其是長江水師初定，百廢待興，豈能允準？兩宮皇太後慈安、慈禧）下旨溫言慰留，稱讚他“忠勤素著，功在國家”，要求他“暫緩歸期，共維大局”。
    麵對隆恩，彭玉麟並未動搖，再上第三疏。此疏言辭更為激切，甚至帶有以去就相爭的意味。他詳細分析了大局已定，水師已有章程可循，自己“久役思歸，病體難支”，若強留任所，“非特無益於國，亦且有損於身”。他最後懇求：“放歸田裏，枕石漱流，歌詠聖化，為太平之幸民。”
    清廷見其去意已決，且其所陳亦屬實情，最終於同治四年1865年）春，準其開缺，回籍調養。為示優寵，加授其太子少保銜，賜紫禁城騎馬等榮譽。消息傳出，朝野嘩然。多少人夢寐以求的高官厚祿，他竟棄如敝履！“彭玉麟三疏辭官”成為當時官場一大奇談，其“三不要”之名，至此響徹天下。
    彭玉麟如出籠之鳥，脫韁之馬，一身輕鬆地回到了闊別多年的衡陽。他並未居住於繁華府城，而是在湘江之畔，萱州之渚，覓得一幽靜之處，親自設計，建造了一座簡樸的草堂，取名“退省庵”。
    此名取自《論語》“吾日三省吾身”之意，也蘊含著他功成身退、反省過往人生的深意。退省庵傍水而居，推開窗便是煙波浩渺的湘江，與當年他與梅姑初別時的景致何其相似。他在庵周遍植梅花，不下百株。每至寒冬，暗香浮動，疏影橫斜，他便仿佛回到了與梅姑在衡陽相伴畫梅的歲月。
    在這裏，他真正過起了“不要錢、不要官”的生活。朝廷所賜養廉銀、俸祿，他大多散濟族中貧苦或故舊子弟，自己則布衣蔬食，清貧度日。地方官員前來拜謁，他一概謝絕；若有知名權貴途經，他亦避而不見。唯有二三知己老友，如曾國藩、郭嵩燾等來信，他才會認真回複，信中多談詩畫、農事，極少議論朝政。
    他將絕大部分時間與情感，都傾注在了畫梅上。退省庵的書房裏，堆滿了畫就的梅花圖。他畫的梅，早已超越了早年的孤憤與中年的悲愴，進入了一種物我兩忘、人梅合一的化境。筆下的梅幹，如屈鐵盤鋼，凝聚著一生的風骨；點染的梅花，或繁或簡，皆蘊含著無盡的思念。他曾在畫上題詩：“平生最薄封侯願，願與梅花過一生。唯有玉人心似鐵，歲寒相對耐霜雪。” 這“玉人”，既是梅花，更是他心中永不褪色的梅姑。
    他精心保存著梅姑的遺物——那方印章、那封絕筆信、那幅染血的《紅梅圖》以及那枝早已幹枯的梅花。他將它們供奉在一間淨室中，每日清晨，必會淨手焚香，靜坐片刻，與心中的“她”對話。每年的梅姑忌日，他都會閉門謝客，獨自一人，對著這些遺物，一整天不言不語。那份刻骨銘心的深情與愧疚，並未隨時間流逝而淡去，反而在退隱的寧靜中，沉澱得越發醇厚而深邃。
    然而，樹欲靜而風不止。彭玉麟的歸隱生活並未持續太久。十九世紀七八十年代，中國邊疆危機四伏。尤其是光緒七年1881年），中俄因伊犁問題關係緊張，戰雲密布。清廷環顧四周，能倚仗的宿將已然不多，於是再次想起了那位歸隱湘江的“雪帥”。
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    詔書抵達退省庵時，彭玉麟正在梅樹下與友人對弈。聽聞朝廷欲命其進京覲見，以備顧問，他沉默良久。友人勸他以年老體衰推辭，他望著棋盤，緩緩道：“此非弈棋，可以推枰。苟利社稷，生死以之。”
    他最終奉詔北上，雖然後來因《中俄改訂條約》簽訂，危機暫時緩解，他並未實際參與軍事，但其以國事為重的擔當，再次給朝野留下深刻印象。
    真正的考驗在於光緒九年1883年）開始的中法戰爭。法軍侵犯越南，覬覦中國西南，並於次年攻擊台灣基隆，偷襲福建馬尾船政局，福建水師幾乎全軍覆沒，東南沿海告急！
    光緒十年1884年）七月，清廷緊急任命年近七旬的彭玉麟為欽差大臣、兵部尚書，督辦廣東軍務，統籌東南沿海防務。這是一項極其艱巨的任務，對手是船堅炮利的歐洲強國，而中國海防羸弱，官場因循，困難重重。
    彭玉麟接旨後，沒有絲毫猶豫。他在退省庵中，對著梅姑的靈位深施一禮，沉聲道：“家國有難，玉麟不得不行。你若在天有靈，佑我華夏，護我水師。” 隨即，他以年邁之軀，星夜兼程，奔赴嶺南。臨行前，他畫了一幅《雪梅圖》，題詩曰：“鐵幹搓枒著此身，冰霜磨煉愈精神。手持南極孤臣節，要替乾坤葆太平。” 這正是他晚年心境的真實寫照。
    抵達廣州後，彭玉麟麵對的局勢異常複雜。一方麵，他要協調與兩廣總督張樹聲、廣東巡撫倪文蔚等地方大員的關係，消除掣肘；另一方麵，他要緊急布防，整頓軍隊，購置軍火，應對法軍可能對廣東的進攻。
    他展現出驚人的精力和鐵腕手段。他親自巡視虎門、黃埔等海防要隘，檢查炮台，督促修築工事。他發現前任官員購置的克虜伯大炮安置不當，射界受阻，立即嚴令移炮，並頂住壓力，查處了貪墨軍費的官員，即使涉及張樹聲的親信也毫不留情，最終導致張樹聲被革職。此事震動廣東官場，無人再敢怠慢，稱其為“彭鐵麵”。
    他積極支持黑旗軍劉永福在越南抗法，設法接濟餉械。在清廷內部和戰搖擺之際，他始終是堅定的主戰派，多次上疏力陳“法蘭西欺我太甚，非戰無以立國”，反對簽訂喪權辱國的條約。
    然而，個人的決心無法扭轉整個戰局的頹勢和清廷的腐敗無能。馬尾慘敗，台灣被困，最終中國在陸戰取勝的情況下，仍與法國簽訂了不盡人意的《中法新約》。消息傳來，彭玉麟悲憤交加，在欽差行轅內，他麵對北方，老淚縱橫，頓足長歎：“人力已盡，而國勢如此，此乃天意耶？亦或人謀不臧耶？三十年內，我華夏恐無寧日矣！” 其憂國之情，溢於言表。
    中法戰爭結束後，彭玉麟再次懇請開缺。清廷準其回籍養病，但仍保留兵部尚書銜，以備谘詢。
    曆經嶺南風波，彭玉麟的身體已大不如前。他回到了魂牽夢縈的退省庵，回到了他的梅花世界。他知道，自己的時日無多了。
    晚年，他幾乎將所有時間都用於畫梅。據傳，他一生所畫梅花不下萬幅，用以紀念梅姑。“彭公梅”名動天下，時人求其一梅而不可得。他筆下的梅花，已成為其人格的象征——清奇、孤傲、堅韌、悲憫。
    他留下了著名的《梅花百韻》詩，其中盡是血淚心聲。如：“一生知已是梅花，魂夢相依萼綠華。別有閑情牽客思，晚窗無語對橫斜。”“我家曾住梅花窟，修到梅花便是仙。不受紅塵半點染，此身隻合老林泉。”這些詩句，既是對梅姑的傾訴，也是自身高潔誌行的寫照。
    光緒十六年1890年）春，彭玉麟病逝於退省庵中，享年七十四歲。臨終前，他神智清明，囑咐子孫：“吾死之後，勿請恤，勿立傳，勿受吊。葬我於衡陽某山，墓前植梅數株，足矣。吾無他物，所存唯梅花畫稿，可傳則傳之。”
    他走得異常安靜，如同他筆下的一片梅花，悄然凋零，回歸塵土。枕邊，是那方“不要錢、不要官、不要命”的印章和梅姑的絕筆信；案頭，是一幅剛剛完成的墨梅，枝幹如鐵，花朵疏朗，題款是——“一生知已是梅花”。
    消息傳出，衡陽百姓痛哭失聲，自發罷市，沿江設祭。湘江之上，舟船皆綴白帆，哀思如雲。清廷聞訊，追贈太子太保銜，諡號“剛直”，予騎都尉兼一雲騎尉世職，並準其建專祠祭祀。
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