萬曆四十八年1620年），對大明朝而言，是一個天旋地轉、波譎雲詭的年份。夏秋之交，在位長達四十八年的明神宗萬曆皇帝朱翊鈞，終於在國本之爭、黨爭紛擾與遼東戰事的糜爛中，龍馭上賓。皇太子朱常洛在戰戰兢兢、壓抑多年後，終於登基，是為明光宗，改元泰昌。
    然而，命運仿佛與大明開了一個殘酷的玩笑。這位新君即位僅一個月，便因“紅丸案”暴斃而亡，死得不明不白，留下了一堆爛攤子和一個尚未穩固的權力真空。朝野震動，疑雲叢生，各方勢力在驚愕中迅速重新布局。
    帝國的龍椅，在短短一個月內，再次易主。繼位者，是明光宗的長子，年僅十六歲的朱由校，即明熹宗，次年改元天啟。
    這場突如其來的皇權更迭，對於早已通過魏朝攀附上皇長孫朱由校這棵大樹的魏忠賢而言，不啻為一場從天而降的富貴。水漲船高，隨著朱由校從皇孫一躍成為天下之主，他身邊的所有人，地位都發生了翻天覆地的變化。
    魏朝作為皇帝潛邸時的貼身近侍，自然一躍成為內廷最炙手可熱的人物之一，被委以重任。而魏忠賢，也憑借著與魏朝那層“結拜兄弟”的關係，順理成章地被調到了年輕的天啟皇帝身邊伺候。雖然起初職位未必很高，但“在禦前”這三個字，本身就意味著無限的可能和接近權力核心的機會。
    然而，真正讓魏忠賢意識到巨大機遇所在的，並非僅僅是皇帝本身，而是皇帝身邊另一個舉足輕重的人物——乳母客氏。
    客氏，名印月，北直隸定興縣今河北定興）人。她雖已年過三十，但保養得宜，姿色未衰，更兼性情機敏，善於逢迎，對天啟帝從小照顧得無微不至。在朱由校坎坷的童年其生母王才人早逝，不受父親朱常洛重視）中，客氏是少數能給予他溫暖和依賴的人。因此，天啟帝對這位乳母的感情極深，遠超尋常母子之情，幾乎到了言聽計從的地步。
    按照宮廷舊製，皇帝大婚之後，乳母便應出宮榮養，以免幹政。但天啟帝即位後，竟特意下旨，破格讓客氏繼續留在宮中，待遇如同太後、皇後，被稱為“奉聖夫人”。她出入宮禁，儀仗煊赫，氣焰囂張，宮中內侍宮女無不敬畏。她的存在，成了紫禁城內一道獨特的權力風景線，一個不靠名分，僅憑皇帝私人情感而手握重權的女人。
    魏忠賢那雙在市井中練就的毒辣眼睛，立刻就看穿了客氏的價值。他深知，在年輕皇帝心中，客氏的分量，恐怕比許多朝中大臣甚至後宮嬪妃都要重得多。誰能得到客氏的支持，誰就能更輕易地影響皇帝。
    而一個關鍵的情報，更是讓他心動不已：魏朝與客氏，早已結成了“對食”關係。
    “對食”，乃是宮中太監與宮女或女官）結為名義上的夫妻，相互慰藉深宮寂寞的一種習俗。魏朝與客氏的這層關係，本是強強聯合，鞏固彼此在皇帝麵前地位的手段。
    但魏忠賢看到的，卻是撬動命運的支點。一個大膽而卑劣的念頭在他心中滋生、膨脹：若能取代魏朝，贏得客氏的青睞與信任，那麽他魏忠賢，就將同時握住皇帝最親近的內侍和最依賴的乳母這兩條線，其前景，將遠超僅僅依附於魏朝。
    決心既下，行動便如毒蛇出洞，迅捷而陰狠。他開始刻意留心魏朝的值守時間，尋找與客氏單獨接觸的機會。
    這一日，得知魏朝在司禮監當值，一時半刻無法脫身，魏忠賢精心準備了一番，懷揣著一個錦盒，來到了客氏在宮中的住所。此處裝飾華麗，陳設精美，遠超普通妃嬪的居所，可見天啟帝對其恩寵之隆。
    通傳之後，魏忠賢被引了進去。他不敢抬頭，快步上前，恭恭敬敬地行了大禮：“小的魏忠賢，叩見奉聖夫人，客媽媽金安！”
    客氏正坐在榻上，由兩個小宮女伺候著捶腿，聞言慵懶地抬了抬眼皮。她自然是知道魏忠賢的，魏朝的“結拜兄弟”，最近常在皇帝身邊走動，看著還算機靈。
    “起來吧。魏公公不在皇上跟前伺候，來我這兒有何貴幹啊？”客氏的聲音帶著一絲漫不經心的拖腔，目光卻若有若無地掃過魏忠賢。
    魏忠賢這才微微抬頭，臉上堆起最謙卑、最熱切的笑容，雙手將錦盒高舉過頭頂：“回客媽媽的話，小的日前偶然得了一盒南海珍珠，成色極佳，顆顆圓潤飽滿，光澤動人。小的愚鈍，想著這般寶物，唯有客媽媽這般雍容華貴、福澤深厚之人，才配得上使用。特此獻上，聊表孝心，萬望客媽媽不嫌粗陋。”
    客氏聞言，眉梢微挑，示意宮女將錦盒接過打開。頓時，一盒碩大勻稱、寶光瑩瑩的珍珠呈現在眼前。即便是見慣了珍奇的客氏，眼中也不由得閃過一絲喜愛之色。她伸出保養得宜的手指，拈起一顆，在指尖細細把玩，感受著那溫潤的觸感。
    “魏公公有心了。”客氏的語氣緩和了不少，目光再次落到魏忠賢身上，帶著幾分審視和玩味，“聽說，你和魏朝是結拜的兄弟？感情好得很哪。”
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    這話問得看似隨意，實則暗藏機鋒。
    魏忠賢心念電轉，他知道關鍵時刻到了。他臉上笑容不變，語氣卻帶著一種恰到好處的疏離與討好：“回客媽媽，結拜之事，乃是過去小弟年幼，蒙魏公公不棄，抬愛所致。但在客媽媽您這般真佛麵前，魏朝……他又算得了什麽呢？”
    這句話，輕描淡寫之間，已將昔日的“兄弟情分”拋諸腦後，更將客氏的地位捧到了雲端。其背叛之迅速，討好之露骨，連久經世故的客氏都微微一愣，隨即，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。她喜歡這種被人極力追捧、甚至不惜背叛他人來討好的感覺。
    “你倒是個會說話的。”客氏將珍珠放回盒中，語氣已然帶上了幾分親近。
    從此，魏忠賢便成了客氏宮中的常客。他幾乎耗盡了多年來在甲字庫及其他地方辛苦積攢的所有錢財，四處搜羅奇珍異寶、海外異玩、精美綢緞、珍饈美味，源源不斷地送往客氏處。他不僅送禮，更極盡討好之能事，言語諂媚，動作體貼，將客氏伺候得舒舒服服，比魏朝那個粗枝大葉的武夫魏朝可能更偏向於護衛角色）不知要貼心多少倍。
    客氏本就虛榮貪財，享受著魏忠賢提供的物質滿足和精神上的絕對尊崇。相比之下，魏朝雖然地位高，但或許是因為“對食”已久，少了新鮮感，或許是不如魏忠賢這般肯下血本、用心鑽營，漸漸被客氏疏遠。
    魏朝並非傻子，很快察覺到了魏忠賢的撬牆角行為和客氏的冷淡。昔日的“兄弟”之情，在權力與利益的侵蝕下，迅速變質。兩人從暗生嫌隙，逐漸發展到公開爭吵，甚至在天啟帝麵前也毫不避諱。
    一次，兩人又在禦前為客氏之事爭執起來，言辭激烈，幾乎要動手。年輕的天啟帝正沉迷於他的木工活計，被吵得心煩意亂，他本就對這類事情不甚在意，甚至有些懵懂。他放下手中的刨子，看著麵前麵紅耳赤的“大魏”魏朝）和“二魏”魏忠賢），竟覺得有些好笑。
    他擺了擺手，用一種近乎兒戲的口吻說道：“好了好了，吵什麽吵！大魏、二魏，不都是朕的忠奴嗎？客媽媽喜歡誰，那就是誰，這等小事，也值得來煩朕？”
    皇帝金口一言，等於是默許甚至鼓勵了魏忠賢的橫刀奪愛，也徹底寒了魏朝的心。魏忠賢心中狂喜，知道這道最重要的關卡，他已經闖過去了。有了皇帝這句話，他搶奪“對食”之事，再無任何阻礙。
    在客氏的全力支持和枕邊風之下，魏忠賢的官職開始飛速提升。很快，一道至關重要的任命下達：魏忠賢被擢升為司禮監秉筆太監！
    司禮監，內官第一署，號稱“無宰相之名，有宰相之實”。而秉筆太監，更是核心中的核心，職責是代替皇帝批閱奏章，用朱筆進行裁定“批紅”）。理論上，皇帝最後過目即可，但實際上，若皇帝怠政如天啟帝），這“批紅”之權，便幾乎等同於皇權代言人！
    這一刻，魏忠賢，這個昔日肅寧街頭的無賴，甲字庫裏的鑽營者，終於一步登天，踏入了大明帝國權力最核心的圈子。他站在司禮監值房內，看著眼前堆積如山的奏疏和那支象征著無上權力的朱筆，心中湧起的，是無限膨脹的野心和即將施展的報複性快感。
    然而，他也深知，位置越高，覬覦者越多，風險也越大。宮內宮外，無數雙眼睛正盯著他。曾經的“義兄”魏朝，已成死敵；朝堂上那些自詡清流的文官集團，更是他潛在的巨大障礙。
    他與客氏的聯盟，一個掌控內廷批紅之權，一個深諳皇帝喜怒哀樂，如同兩條致命的毒蛇，已經緊緊纏繞在了年輕天啟帝的左右，開始向著大明王朝的命脈，吐出貪婪而危險的蛇信。屬於魏忠賢的時代，伴隨著天啟朝的開始，正式拉開了血腥而黑暗的大幕。他接下來的目標，便是鞏固權力，清除異己，將這片江山，逐漸變成他魏忠賢可以為所欲為的獵場。
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