沒有盛大的歡送儀式，沒有激昂的壯行詞。在基地絕大多數人甚至不知情的情況下，兩艘暗灰色的“塵埃行者”勘探船——“逐影號”與“探淵號”，如同悄然滑入深水的潛鯨，無聲無息地駛離了“新生基地”的港口，迅速被外層的虛空黑暗所吞噬。
    艦橋內，燈光被調到適應長途航行的柔和亮度，隻有各類控製台和全息屏幕散發著幽幽的光芒，映照著船員們凝重而專注的臉龐。凱登艦長穩坐在“逐影號”的指揮椅上，粗壯的手指在扶手的控製麵板上輕輕敲擊，監控著各項數據。他的聲音通過內部通訊，平靜地傳遞到兩艘船的每一個角落：
    “所有單位，確認最終狀態。引擎輸出穩定，護盾在線，隱身係統激活。我們已進入預設潛航軌道。目的地：‘塵埃之環’，nyx7區域。預計航程，二十三個標準時。各崗位保持一級待命，輪休人員抓緊時間休息。記住，我們不是去觀光，我們是去從死神嘴裏摳東西。保持警惕，相互照應。”
    命令簡潔而有力。船員們默默執行，壓抑著內心的緊張與一絲難以言喻的興奮。他們是精英中的精英，被選中執行這幾乎必死的任務，既是榮譽，也是沉重的負擔。
    “逐影號”的聯絡官席位上，星螢族的艾拉全神貫注。她麵前的特製感應平台上，那枚“鑰匙”碎片依舊黯淡，隻是通過平台底部微弱的能量流維持著最基本的活性。艾拉的精神力如同最纖細的絲線，小心翼翼地纏繞著碎片，不敢深入，隻是感受著它那緩慢而規律的“搏動”。目前，一切平穩，沒有異常。
    而在“探淵號”的環境監測站，那位名叫索拉的靈漪族技術員，正一絲不苟地記錄著艦船外部傳感器的初始讀數。他的動作精準而高效，與周圍其他隊員緊繃的狀態相比，甚至顯得有些過於平靜。隻有在他偶爾調試某個特定頻段的靈能感應器時，指尖會有一瞬間難以察覺的、非必要的停頓，仿佛在側耳傾聽著什麽來自遙遠地方的、無聲的信息。
    航行最初的十幾個標準時相對平靜。虛空依舊是那片死寂的黑暗，隻有引擎低沉的嗡鳴和各類係統運行的細微聲響陪伴著他們。船員們逐漸適應了這種極致的靜默航行狀態，輪班休息，補充能量，檢查裝備。
    然而，隨著逐漸接近“塵埃之環”的引力影響邊界，情況開始發生變化。
    “報告，探測到前方空間背景輻射讀數異常升高，符合‘塵埃之環’外圍特征。”
    “引力梯度傳感器檢測到微擾動，開始進行航線微調。”
    “靈能背景噪音提升百分之三百，建議啟動初級靈漪過濾屏障。”
    各類報告開始增多。舷窗外的景象也逐漸改變，原本純淨的黑暗開始被一種朦朧的、灰白色的塵埃光暈所取代。遠處，已經可以看到一些較大的、不規則形狀的陰影在塵埃雲中若隱若現——那是“塵埃之環”中漂浮的星靈殘骸。
    “我們已進入‘塵埃之環’外圍區域。”導航官報告，“根據星圖，距離nyx7引力阱核心還有約四標準時航程。空間穩定性開始下降，建議啟動強化空間穩定器。”
    “批準啟動。”凱登下令，“所有單位，穿戴好防護服，非必要不解除固定。我們進入危險區域了。”
    兩艘勘探船表麵，那些如同背鰭般的空間穩定器逐一亮起藍色的光帶，散發出柔和但強大的力場，試圖撫平周圍開始變得“褶皺”的空間結構。船體的震動明顯加劇，仿佛行駛在無形的波濤之上。
    艾拉感覺到感應平台上的“鑰匙”碎片，搏動似乎加快了一絲微不可察的頻率。她立刻報告：“艦長，‘鑰匙’碎片出現微弱活性增強，方向指向nyx7核心區域。”
    “很好，保持監測。”凱登目光銳利地掃過主屏幕，上麵顯示著外界傳感器傳回的實時圖像：一片混沌、灰蒙蒙的世界，無數塵埃和冰晶在虛空中緩慢飄蕩，更大的殘骸如同沉默的巨獸骨架，從塵埃雲深處顯現出猙獰的一角。一些殘骸上，隱約可以看到附著其上的、如同苔蘚般的暗色物質，散發著令人不安的微弱能量輻射——那就是高活性的寂滅汙染。
    “檢測到局部空間褶皺！左舷十五度，距離零點三光秒！”傳感器官突然急聲報告。
    幾乎在同時，艦船猛地向左傾斜了一下，警報聲短促地響起又平息。強化穩定器全力運作，才將船身穩住。
    “見鬼，這裏的空間比我們預想的還要脆弱！”副官啐了一口。
    “降低航速至百分之三十。啟動超敏空間褶皺探測器，提前預警。”凱登沉穩應對，“‘探淵號’，跟緊我們，保持三角防禦陣型。”
    “探淵號明白。”
    航行變得更加艱難。空間褶皺、微型的引力旋渦、以及偶爾從塵埃雲中噴射出的高能粒子流，都成了潛在的威脅。兩艘勘探船如同在布滿暗礁和漩渦的狹窄水道中航行的扁舟，小心翼翼，如履薄冰。
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    又過了一個標準時，他們已經深入“塵埃之環”腹地。周圍的殘骸變得更加密集、巨大，有些甚至堪比小型星體。寂滅汙染也愈發濃鬱，灰黑色的能量霧靄如同活物般在殘骸間流淌，偶爾接觸到勘探船的護盾，便會激起一陣滋滋作響的能量抵消火花。靈漪屏障過濾掉的背景噪音中，開始夾雜著一種低沉、混亂、充滿惡意的嘶鳴，那是高度凝聚的寂滅能量對生者靈魂本能的侵蝕和幹擾。
    “逐影號”的醫療官報告，已有部分靈能敏感度較高的隊員開始出現輕微的頭暈、惡心症狀，即便有屏障保護。
    “加大靈漪屏障輸出功率，為敏感隊員注射精神穩定劑。”凱登下令，眉頭緊鎖。環境惡劣程度，似乎還在預估的上限之上。
    就在這時，艾拉的聲音再次響起，帶著一絲緊張：“艦長！‘鑰匙’碎片活性顯著增強！搏動頻率提升了百分之五十！並且……它似乎在指向一個特定的方向，偏離了我們原定的航線約七度！”
    凱登立刻調出星圖，標記出艾拉指示的方向。那裏是一片更加濃密的塵埃雲，傳感器幾乎無法穿透，隻顯示那裏有強烈的能量亂流和……一個巨大的、仿佛被撕裂的星靈建築殘骸。
    “那裏是……”導航官對比著數據，“一個未在紫月長老提供信息中標注的區域。能量亂流等級極高，風險未知。”
    是相信“鑰匙”碎片的指引，還是堅持原定計劃，前往相對“安全”的nyx7核心邊緣區域？
    凱登隻猶豫了一瞬。他們來這裏，就是為了尋找線索，規避風險固然重要，但不能因噎廢食。
    “‘逐影號’轉向，跟隨‘鑰匙’指引。‘探淵號’，保持陣型，密切監視周圍環境，尤其是那些汙染濃霧區域！”凱登做出了決斷。
    兩艘勘探船調整方向，如同兩條遊魚，小心翼翼地駛向那片未知的濃密塵埃雲。
    隨著靠近，傳感器傳回的圖像逐漸清晰。那確實是一個巨大無比的星靈建築殘骸，仿佛某種塔狀結構的基部，斷裂處參差不齊，表麵覆蓋著厚厚的寂滅苔蘚，一些地方還在不時迸發出危險的 energy arc。而在殘骸的底部，一個不起眼的、被扭曲金屬遮擋了大半的入口，隱約可見。
    “鑰匙”碎片的搏動在此刻達到了一個高峰，甚至散發出了微弱的、乳白色的光暈，清晰地指向那個入口！
    “發現潛在目標！”所有人都精神一振。
    然而，就在此時，“探淵號”上的索拉，看著自己麵前那個特定頻段的靈能感應器屏幕，上麵捕捉到了一閃而過的、數個快速移動的、非實體的能量信號，正從四麵八方的塵埃雲和殘骸陰影中，悄無聲息地向兩艘勘探船包圍而來！
    他的瞳孔微微收縮，手指在控製台下意識地點動了幾下，似乎是在記錄，又似乎……是在發送某種確認信號。但他抬起頭時，臉上依舊是那副專注工作的表情，用平靜的語氣報告：
    “‘探淵號’報告，偵測到多個高速非實體能量信號接近，特征……與數據庫中‘非自然守衛’初步匹配。我們……被包圍了。”
    凱登的眼神瞬間冰冷。
    “全員戰鬥準備！護盾最大化！武器係統上線！它們來了！”
    孤舟已入深淵，而潛藏於光影之間的獵殺者，終於露出了它們猙獰的爪牙。
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