“逐影號”如同逃離煉獄的傷獸，沿著“觀測者”阿爾法7用最後力量開辟的隱秘通道，瘋狂地加速。舷窗外不再是那片令人窒息的絕對黑暗，取而代之的是扭曲、斑駁的光影隧道，那是空間被短暫強行穩定的跡象，但極不穩定，隧道的壁障不時泛起漣漪，仿佛隨時都會崩塌，將他們重新拋回那片充滿影裔守衛的死亡墳場。
    引擎在超負荷運轉下發出痛苦的嘶鳴，艦體各處傳來不堪重負的金屬呻吟。所有人都死死固定在座位上，承受著劇烈的加速度和空間跳躍帶來的生理不適。沒有人說話，隻有粗重的喘息和係統警報偶爾的低鳴。每個人的腦海中，還回蕩著“探淵號”殉爆的火光，索拉那冰冷的背叛低語，以及阿爾法7關於“影裔”起源和“蛻變”警告的駭人真相。
    艾拉雙手緊握，指節泛白。她麵前的感應平台上，“鑰匙”碎片的光芒已經徹底內斂，恢複了之前那種近乎休眠的微弱搏動，仿佛剛才在遺跡內的強烈共鳴耗盡了它最後的活力。但她能感覺到，碎片內部似乎多了一絲難以言喻的……沉重，仿佛承載了那個失落前哨最後的悲鳴與期望。
    “通道出口就在前方！預計三十秒後脫離！”導航官的聲音因緊張而有些變調。
    凱登艦長緊盯著主屏幕，上麵顯示著通道盡頭那片逐漸擴大的、正常的星空景象。“準備好緊急躍遷！脫離瞬間，無論外麵什麽情況，立刻啟動！”
    三十秒如同一個世紀般漫長。當“逐影號”猛地一震，徹底衝出色澤詭異的光影通道，重新回到常規宇宙空間時，刺眼的恒星光芒瞬間灑滿艦橋。
    “已脫離！啟動緊急躍遷！”
    導航官用力拍下按鈕。然而，預想中的空間扭曲和躍遷流光並未出現，取而代之的是刺耳的失敗警報！
    “躍遷引擎失效！空間結構被大規模幹擾！是……是強引力井效應！我們被鎖定了！”
    “什麽？！”凱登猛地站起，衝到傳感器屏幕前。隻見星圖上，代表“逐影號”的光點周圍，赫然出現了數個巨大的、散發著不祥紅光的引力源標記，它們如同無形的枷鎖，牢牢禁錮住了這片空間！
    “是歸墟的主力艦隊？！它們怎麽會在這裏？！”副官驚駭道。
    “不……不對……”傳感器官的聲音帶著難以置信的顫抖，“引力源特征……識別為……‘新生基地’的‘堡壘級’星港重力錨，以及……我們聯盟艦隊的識別碼！”
    聯盟艦隊？基地的重力錨？鎖定了他們？！
    所有人都懵了。他們千辛萬苦，損失了近半戰友才從“塵埃之環”逃出來，迎接他們的不是援手，反而是自己人的炮口和封鎖？
    “嚐試建立通訊！最高優先級識別碼！告訴他們我們是‘掘金行動’幸存者！”凱登強壓下心頭的驚怒，厲聲下令。
    通訊官迅速操作，然而，所有發出的通訊請求都如同石沉大海，沒有任何回應。隻有公共頻道裏，一段被設定為自動循環播放的、冰冷的官方通告，在以多種語言重複：
    “警告！此區域已被聯盟最高統帥部劃定為最高警戒區。任何未經授權試圖靠近或離開的艦船，將被視為敵對目標，並予以摧毀。重複，任何未經授權試圖靠近或離開的艦船，將被視為敵對目標，並予以摧毀……”
    最高統帥部？最高警戒區？這到底是怎麽回事？他們離開的這幾十個小準時裏，基地發生了什麽？！
    “艦長！檢測到多艘戰艦正在向我們靠近！是星螢族的‘守護者級’巡洋艦和岩心族的‘磐石級’驅逐艦！它們……它們正在展開攻擊陣型！”武器官的聲音帶著絕望。
    屏幕上，數艘熟悉的聯盟戰艦正從遠處的星港陰影中駛出，它們的主炮正在緩緩充能，冰冷的炮口無一例外地對準了傷痕累累的“逐影號”。那種被自己人用武器鎖定的感覺，比麵對影裔守衛時更加令人心寒和窒息。
    “我們被當成敵人了……”一個年輕的船員喃喃道，臉上血色盡失。
    “是因為索拉嗎？基地認為我們整個‘掘金行動’隊伍都被滲透了？”另一個聲音顫抖著猜測。
    凱登的大腦飛速運轉。內部叛變，最高警戒，無差別封鎖……阿爾法7的警告如同警鍾在他腦海中狂響——“蛻變”……“審視內心的……每一個微小的、對‘意義’產生的懷疑”……
    難道，“影裔”的滲透和“蛻變”，已經不僅僅局限於個別人，而是在基地內部引發了大規模的信任危機，甚至……更高層麵的混亂？
    “不能坐以待斃！”凱登眼中閃過一絲決絕，“我們的引擎還能動嗎？”
    “常規推進器可用，但速度不足以擺脫引力井和戰艦追擊！”
    “那就賭一把！”凱登指向星圖上一個遠離基地和封鎖艦隊的空曠區域，“向那個方向全速前進！同時，向所有已知的、非官方加密頻道，以我的個人權限，重複發送最高警報信息！內容如下：‘掘金行動’生還者報告！確認‘影裔’存在，係墮落星靈造物！警告內部‘蛻變’危機！‘鑰匙’碎片暫保！請求麵見伊娜指揮官或淵汐長老核實身份！附上我們艦船內部識別碼及部分非核心任務數據作為憑證！”
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    這是極其冒險的一步。在無法確定基地內部誰還可信的情況下，廣泛發送信息可能暴露他們的位置，但也可能是唯一能讓真正可靠的同僚得知真相的機會。
    “信息已加密發送！”
    “引擎全功率！我們走！”
    “逐影號”拖著殘影，如同撲火的飛蛾，向著遠離“家”的方向艱難逃竄。身後，數艘聯盟戰艦立刻加速追來，警告性的炮火擦著他們的護盾掠過，在虛空中炸開一團團耀眼的能量光球。
    逃亡的路上，凱登命令艾拉再次嚐試與“鑰匙”碎片建立最微弱的連接，並非為了指引，而是尋求一絲冥冥中的啟示。艾拉集中精神，小心翼翼地探出意念。
    這一次，碎片沒有給出坐標，也沒有增強活性。反而傳遞來一種極其微弱、卻無比清晰的……悲傷與急切的情緒。仿佛有一個遙遠的聲音在哭泣，在呐喊，催促著他們……遠離某個地方，又或者，是前往某個特定的……“源頭”？
    幾乎在同一時間，躺在“新生基地”醫療中心、由淵汐親自守護的紫月，那原本平穩恢複的魂影猛地劇烈波動起來！她緊閉的眼皮下，眼球在快速轉動，仿佛陷入了極度的噩夢。一段破碎、模糊的畫麵強行湧入她的意識，並透過靈魂鏈接，傳遞給了近在咫尺的淵汐：
    燃燒的星港……扭曲的人影互相廝殺……冰冷的、帶著歸墟氣息的靈能波動，卻散發著熟悉的聯盟能量簽名……而在那一片混亂的中心，一個模糊的、散發著不祥暗紅色光芒的……卵狀結構，正在如同心髒般搏動……
    紫月猛地睜開眼，紫色的眼眸中充滿了驚恐與難以置信，她虛弱地抓住淵汐的手，用盡力氣吐出幾個字：
    “基地……內部……‘它’……在孵化……”
    淵汐的臉色瞬間變得煞白。她立刻意識到，凱登他們遭遇的，恐怕不僅僅是誤會或簡單的叛徒問題。一場遠比外部威脅更可怕的災難，已經在他們自以為安全的“家”裏，悄然降臨。
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