夕陽的餘暉透過洞府窗欞，在石壁上投下斑駁的光影。何太叔盤坐在蒲團上，手中緊攥著那張泛著微光的宣紙，指節因用力而發白。
    紙上的三種材料名稱在暮色中依然刺目——天罡金魄玄晶鐵赤炎流金沙，每一個字都仿佛重若千鈞。
    洞府內靜謐無聲，隻有石壁上鑲嵌的夜明珠散發著柔和的光芒。何太叔的眉頭緊鎖，深邃的眼眸中倒映著紙上那些觸目驚心的字跡。
    他清楚地知道，這些材料中的任何一件，都足以讓一個築基修士頭疼不已。而他現在需要的，是整整五套這樣的天材地寶。
    呼——
    何太叔長歎一聲，氣息在寂靜的洞府內格外清晰。他猛地將宣紙擲向石桌，紙張在空中劃出一道弧線，輕飄飄地落在桌角。
    拖著疲憊的身軀，何太叔徑直走向起居室的石床。床榻上鋪著簡單的蒲席，這是他多年來養成的習慣——修士不該貪圖享樂。他重重地倒在床上，青衫在石床上鋪展開來，如同一片凋零的樹葉。
    明日再想吧...
    他喃喃自語，聲音在空曠的洞府內回蕩。緩緩閉上雙眼，濃密的睫毛在臉上投下兩道陰影。洞府外，夜風拂過山間的鬆林，發出沙沙的聲響，石桌上的宣紙被微風掀起一角，又輕輕落下。
    二十個日夜如流水般逝去，何太叔踏遍了雲淨天關城的大街小巷。晨光熹微時，他已在坊市間穿梭；暮色四合時，仍在商鋪前駐足。那張記載著珍稀材料的宣紙早已被摩挲得起了毛邊，卻始終未能換來半點希望。
    這日正午，烈日當空。何太叔拖著疲憊的步伐路過城防司，汗水浸透了青衫。
    忽然，他注意到城防司朱紅色的大門前聚集著黑壓壓的人群。凡人與修士混雜，對著門楣上懸掛的鎏金牌匾指指點點，竊竊私語聲此起彼伏。
    沒想到堂堂仙人家族，竟與邪道勾結...
    聽說用活人血祭，真是喪盡天良！
    鬱家這次算是完了...
    二字如驚雷般炸響在何太叔耳邊。他腳步一頓，青石板路上揚起細微的塵土。猶豫片刻，他還是撥開人群，擠到了通告前。
    燙金的告示在陽光下刺目耀眼：
    「鬱氏仙族勾結邪道，販賣凡人，血祭修煉...」
    何太叔的瞳孔驟然收縮。告示上的字跡如刀刻斧鑿，每一筆都透著森然殺意。鬱家修士盡數伏誅，直係血脈或廢靈根，或充作魔修材料；旁支族人被逐回凡間，五代不得修仙...
    周圍的人群爆發出陣陣喝彩。一個拄著拐杖的老者顫巍巍地唾了一口：活該！我孫女就是被他們...話未說完，已是老淚縱橫。旁邊的修士們更是義憤填膺，有人甚至拔出佩劍，在告示前重重劃下一道刻痕，而在一旁的城防司衛兵，見此情形，也隻是睜一隻眼閉一隻眼。
    何太叔木然地退出人群。陽光照在他棱角分明的臉上，卻照不進那雙深不見底的眼眸。記憶中的鬱家早已模糊，養父的音容笑貌卻愈發清晰。
    咎由自取...何太叔低聲呢喃，聲音消散在喧鬧的街市中。他整了整衣襟，轉身朝捉刀堂方向大步走去。
    ...
    捉刀堂內，檀香嫋嫋。
    堵主事端坐在紫檀木案幾前，修長的手指輕輕摩挲著青瓷茶盞。盞中靈茶泛著琥珀色的光澤，茶香氤氳，在陽光的照射下蒸騰起絲絲縷縷的靈氣。他剛剛批閱完最後一卷公文，朱筆擱在硯台邊，墨跡未幹。
    少主，堵管家躬身站在一旁，雙手捧著一卷賬冊，此次鬱家之事，我們隻分得一條小型靈礦脈、一座三品靈植園，以及青溪坊市的一間鋪麵。老管家花白的眉毛微微抖動，聲音裏帶著幾分不甘，其他家族...分走了大半。
    窗外的日光透過雕花窗欞，在青石地麵上投下斑駁的光影。堵主事端起茶盞，淺啜一口，溫潤的茶湯滑入喉中。他抬眼看向老管家滿臉的惋惜之色，唇角勾起一抹若有若無的笑意。
    堵老，堵主事的聲音不疾不徐，如玉磬輕鳴，若是我堵家親自揭發此事，其他世家會如何作想？他指尖輕叩案幾，發出清脆的聲響。
    堵管家聞言一怔，渾濁的眼中閃過一絲明悟。世家之間盤根錯節，既有盟約維係，又有姻親牽絆。若堵家親自出手，難免落人口實，日後在世家圈中恐難立足。
    老夫明白了。堵管家深深一揖，褶皺的臉上露出欽佩之色，少主高瞻遠矚。讓那些壽元將盡的散修出麵舉報，既能除害，又不損我堵家名聲。
    堵主事微微頷首，目光投向窗外。庭院中，一株老梅正抽出新芽。雖然未能吞下鬱家這塊肥肉，但能咬下這一口，已是恰到好處。
    茶盞中的靈茶映出他深邃的眼眸——那裏沒有惋惜，隻有深謀遠慮的從容。
    堵主事正與管家議事間，一陣清脆的敲門聲打斷了談話。未等回應，何太叔已推門而入。管家識趣地躬身退下，臨走時輕輕帶上了雕花木門，將一室靜謐留給二人。
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    何道友不去搜尋材料，怎麽有空來我這裏？堵主事唇角微揚，指尖輕叩案幾上的青瓷茶盞，發出清脆的聲響。陽光透過窗欞，在他俊朗的麵容上投下斑駁的光影。
    何太叔徑直走到案前，青衫上還帶著風塵的氣息。他開門見山地說明來意，聲音低沉而堅定。隨著他的講述，堵主事臉上的笑意漸漸凝固，眉頭不自覺地皺起，在眉心刻下幾道深深的紋路。
    此事...堵主事長歎一聲，茶盞中的靈茶已經涼了，非我不願相助。家族中築基期以上的資源，需族長與諸位長老共同決議才能調動。他的指尖無意識地摩挲著茶盞邊緣，目光卻不敢與何太叔相接。
    室內一時陷入沉默。窗外，一隻知更鳥在枝頭啼叫，聲音清脆卻刺耳。何太叔的側臉在陽光下顯得格外堅毅，眼中雖有一閃而過的失望，卻很快恢複了平靜。
    我明白。何太叔的聲音很輕，卻字字清晰，我隻想求證，這些材料...可還有修士私人收藏？
    堵主事聞言，眼中閃過一絲憐憫。他放下茶盞，瓷器與檀木相觸，發出的一聲輕響。
    最好的資源在宗門手中，其次是世家...他緩緩道來，聲音如同在宣讀某種殘酷的法則，商會次之，散修...最末。每個字都像一柄重錘，敲在何太叔心頭。
    何太叔低下頭，陰影遮住了他的表情。片刻後，他猛地抬頭，抱拳一禮：多謝道友坦言。轉身離去時，衣袂帶起一陣微風，吹動了案上未幹的墨跡。
    堵主事望著他離去的背影，重新斟了一杯涼茶。茶湯在陽光下泛著琥珀色的光澤，映出他若有所思的麵容。
    天真啊...他輕啜一口，涼茶入喉，苦澀回甘，不過，誰不是這樣過來的呢？聲音消散在空蕩的廳堂裏，唯有窗外的知更鳥還在不知疲倦地啼叫著，仿佛在嘲笑著什麽。
    ...
    接下來的日子裏，何太叔的身影頻繁出現在雲淨天關城的各個角落。清晨的薄霧中，他已在城南的百寶閣前等候多時；深夜的月光下，仍與城北玄器軒的掌櫃討價還價。他的足跡遍布各大商鋪，甚至連一些築基修士私下組織的交換會也不放過。
    在流雲軒的雅間裏，一位須發皆白的老修士捋著長須，慢條斯理地取出一個玉盒。盒中盛放的正是一塊玄晶鐵，在燭光下泛著幽藍的寒光。老修士眯著眼笑道：道友若能用血靈芝來換，老夫便割愛...
    何太叔的指尖在桌下微微發顫。血靈芝？那可是能續命延壽的奇珍！他隻能苦笑著搖頭告辭。
    轉而在金鼎商會的議事廳中，胖掌櫃摸著滾圓的肚子，小眼睛裏閃著精明的光：何道友想要赤炎流金沙？好說好說...隻需為我商會效力十年，期間所得收益分你三成...
    何太叔的臉色頓時沉了下來。十年？屆時黃花菜都涼了！他強壓怒火，與商會展開了長達一月的拉鋸戰。
    每日清晨，他都會準時出現在商會門前，與那些精於算計的管事們周旋。商會的人見他是個新晉築基，開出的條件越來越苛刻——從最初的五年效力期，到後來竟要求他簽訂靈契，終身不得脫離商會。
    這日黃昏，何太叔疲憊地回到洞府。隨手將青元山每月派發的丹藥倒入口中，這些對練氣修士而言夢寐以求的靈丹，在他口中卻味同嚼蠟。
    丹藥入腹，那點微薄的靈氣轉眼就被丹田吸收殆盡，猶如一滴水落入幹涸的沙漠。
    唉...
    他長歎一聲，聲音在空曠的洞府內回蕩。正要打坐調息，忽然一麵靈鏡從案幾上漂浮而起，鏡麵泛起漣漪般的波紋。
    鏡中顯現的景象讓何太叔瞳孔一縮——洞府外的禁製光幕前，牛慧海正扯著嗓子大喊：何道友！牛某有要事相商！
    聲音穿透禁製，在洞府內隱隱回蕩。何太叔眉頭一挑，他正好想找牛慧海。
    就在牛慧海深吸一口氣，準備再次扯開嗓門大喊時，洞府外的防護法陣突然如水波般蕩漾開來，泛起陣陣漣漪。
    牛慧海眼前一亮，身形如鷂子翻身般輕盈一躍，瞬間飛掠至洞府外的青石平台上。
    伴隨著沉重的聲，石門緩緩開啟。何太叔一襲青衫從陰影中走出，衣袂在微風中輕輕飄動。夕陽的餘暉灑在他棱角分明的臉龐上，映出一雙略帶詫異的眼眸。
    牛道友？何太叔的聲音中帶著幾分意外，我此前四處尋你不見，今日你倒主動上門了。
    他的目光在牛慧海身上細細打量，注意到對方衣袍上幾處尚未修補的破損，以及袖口隱約可見的血跡。
    牛慧海嘿嘿一笑，露出兩排潔白的牙齒。他大喇喇地走向平台中央的石凳，一屁股坐下，震得石凳都晃了晃。何道友找我的事，我自然知曉。他拍了拍身旁的石凳，示意何太叔也坐下。
    二人相對而坐，石桌上落下一片梧桐葉。牛慧海隨手把玩著落葉，眼中閃爍著狡黠的光芒：這一個月，我可是在跟鬱家的餘孽玩捉迷藏呢。
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    他說得輕描淡寫，但何太叔注意到他脖頸處一道尚未痊愈的劍痕，在夕陽下泛著猙獰的紅光。
    原來，在將情報賣給堵主事後，牛慧海就預見到了可能的報複。他故意放出風聲，引蛇出洞。
    那些鬱家殘餘的修士果然中計，一路追殺他到黑鬆林。若非他主修的已臻化境，恐怕早已命喪黃泉。
    好在天樞盟的執法隊來得及時。牛慧海咧嘴一笑，從懷中掏出一個鼓鼓的儲物袋，在手中掂了掂，發出靈石碰撞的清脆聲響，這不，還得了筆意外之財。
    何太叔聞言，眉頭微挑。夕陽將二人的影子拉得很長，在青石板上交織在一起。遠處，一隻孤雁掠過晚霞，發出清脆的鳴叫。牛慧海收起笑容，突然壓低聲音：我今日來，是有樁買賣要跟何道友談...
    說著，從懷中取出一個通體瑩白的玉盒。玉盒表麵流轉著淡淡的寒光，在夕陽映照下顯得格外清冷。他指尖輕推，玉盒在石桌上滑出一道優美的弧線，穩穩停在何太叔麵前。
    這些日子，我可是聽說了不少何道友的傳聞啊。牛慧海眯起眼睛，聲音裏帶著幾分揶揄。他那傷痕累累的手指輕輕敲擊石桌，發出有節奏的聲。
    何太叔的目光死死鎖定在那個玉盒上，呼吸不自覺地急促起來。他修長的手指微微顫抖著伸向玉盒，指尖觸及盒蓋時，一股刺骨的寒意順著指尖直竄上來。他小心翼翼地掀開盒蓋——
    嘶——
    盒中靜靜躺著一塊約莫拇指大小的晶石，通體呈現出冰藍色，表麵布滿了天然的霜花紋路。即便隔著一段距離，都能感受到其中散發出的凜冽寒氣。這正是他苦尋多日的玄晶鐵！
    何太叔猛地合上盒蓋，胸口劇烈起伏。他深吸一口氣，平複著翻湧的心緒。夕陽的餘暉在他眼中燃起兩簇熾熱的火焰，他直視牛慧海，聲音低沉而堅定：牛道友有何差遣，但說無妨。何某定當竭盡全力。
    牛慧海聞言，眼中精光暴漲。他微微一笑：好！何道友果然爽快！他拍案而起，衣袍帶起一陣勁風，實不相瞞，牛某已得築基丹多時，卻苦於無處閉關...
    原來，為了從處獲取鬱家情報，牛慧海幾乎散盡家財。如今雖得了天樞盟的賞賜，卻已無力租賃安全的洞府築基。
    更令他擔憂的是，若在野外築基，難保不會遭遇劫修。因此他精心設下此局——先以玄晶鐵為餌，再借何太叔的洞府與護法之力。
    夕陽西沉，最後一縷金光掠過牛慧海滿是算計的臉龐。他摩挲著玉盒，輕聲道：隻要何道友允我在貴府築基，並為我護法...這玄晶鐵，便是酬勞。
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