兩名靈礦工踩著低階浮空法器，沿著臨時搭建的棧道緩緩上升。這條棧道蜿蜒曲折，從火山腳下盤旋而上，直通噴吐著硫磺氣息的火山口。
    他們身後背著由靈竹編織而成的背簍，這種靈竹經過特殊煉製，耐得住高溫炙烤，即便靠近岩漿也不會輕易焚毀。
    腳下的浮空法器微微泛著青光，雖隻是低階貨色，但勝在節省腳力，讓他們能更快抵達礦脈。
    其中一名礦工打了個長長的哈欠，眼皮耷拉著，顯然沒睡醒。另一名身材壯實的礦工——被喚作“二哥”的——見狀，眉頭一皺，二話不說，抬手就是一巴掌。
    “啪！”
    清脆的響聲在火山口回蕩，被打的礦工“哎呦”一聲，捂著後腦勺，疼得齜牙咧嘴。他揉著迅速鼓起的小包，憤憤地瞪向二哥：“打我作甚？”
    二哥沒答話，眼神陰沉，反手又是一掌，這次結結實實扇在了對方臉上。
    “啪！”
    這一下力道更重，被打的礦工——老五——半邊臉頓時火辣辣的，睡意徹底消散。他捂著臉，眼神閃爍，心虛地嘟囔道：“這次我可沒賭靈石啊……”
    “是沒賭！”二哥冷笑一聲，手指幾乎戳到老五鼻尖，“你還有臉提賭？前幾日休沐，你幹了什麽好事，自己心裏沒數？你媳婦都鬧到我這兒來了！”
    老五臉色一僵，隨即垮下肩膀，委屈道：“二哥，這能怪我嗎？該給的靈石，我哪次少交了？可她眼裏隻有那幾個小崽子，我回去，她連正眼都不瞧我一下！我不去春香樓找點樂子，難道活活憋死？”
    二哥張了張嘴，話到嘴邊，卻又咽了回去。老五那張黝黑的臉上寫滿了委屈，眉頭緊鎖，嘴角下撇，像是憋了一肚子苦水，可字字句句裏又裹著刺人的怨氣。
    二哥心裏清楚，這是兄弟的家務事，自己說多了反倒不合適，隻得重重歎了口氣，語氣緩和道：“弟妹也不容易啊，五個孩子要拉扯，她還得去外頭接紡織靈紗的活計，日夜操勞……”
    “她不容易？我容易？！”老五猛地打斷他，嗓音陡然拔高，眼中閃過一絲陰鬱，“可這也不是她一個月不讓我碰她的理由吧？”
    他扯了扯嘴角，露出一個譏諷的冷笑，“說白了，不就是嫌我賺的靈石少，供不起她穿金戴銀、吃香喝辣麽？”
    二哥見狀，立刻閉了嘴。他知道，此刻的老五就像一座瀕臨噴發的火山，堵不如疏，不如讓他痛痛快快把怨氣吐幹淨。
    果然，老五越說越激動，聲音在空曠的火山岩壁上回蕩，從媳婦的冷眼數落到孩子的吵鬧，從靈礦的辛苦抱怨到春香樓姑娘的溫言軟語，喋喋不休地發泄了整整一刻鍾，直到嗓子微微發啞，才喘著粗氣停了下來。
    四周一時安靜下來，隻剩下浮空法器運轉時細微的嗡鳴，以及遠處火山口傳來的低沉轟鳴。
    熱風卷著硫磺味掠過，吹得兩人衣袍獵獵作響。二哥沒再多言，隻是伸出粗糙的大手，在老五肩上重重拍了兩下，力道沉得讓老五身子都晃了晃。
    老五抹了把臉，深吸一口氣，終於不再吭聲。兩人沉默著催動腳下法器，青蒙蒙的靈光閃爍，載著他們向火山口飛去。
    隨著他們逐漸逼近火山口，空氣中的溫度驟然攀升，灼熱的氣浪扭曲了視線，連呼吸都變得滾燙起來。
    兩名靈礦工不得不運轉體內法力，在周身凝聚出一層薄薄的靈光屏障，隔絕那幾乎能烤焦皮肉的高溫。法力流轉間，燥熱稍減，二人這才稍稍舒了口氣。
    老五抹了把額頭上滲出的汗珠，忍不住低聲咒罵道：“這流火閣，當真摳門到極點！連件抗火服都舍不得發，每次都得靠自身法力硬扛，再這麽下去，遲早把咱們榨幹！”
    他的聲音裏滿是憤懣，可在這灼熱的環境下，連抱怨都顯得有氣無力。
    二哥依舊沉默，隻是微微搖頭。他心知肚明——流火閣不是發不起抗火服，而是不願發。閣內靈礦工數以百計，若每人配上一件，光是租賃費用便是一筆天文數字。
    此地管事精明得很，能省則省，至於礦工們的辛苦？在他們眼裏，不過是消耗品罷了。
    終於，二人抵達火山口邊緣。
    眼前的景象堪稱壯觀——
    一座龐大的機械鐵架巍然矗立於火山口之上，粗壯的玄鐵支架深深嵌入岩壁，紋絲不動。
    架子的中央，懸掛著一個巨型碗狀勺鬥，通體由耐高溫的赤銅打造，表麵刻滿繁複的降溫靈紋。
    此刻，那勺鬥正緩緩探入翻湧的岩漿之中，舀起滿滿一勺赤紅灼亮的熔岩。岩漿黏稠滾燙，其中隱約閃爍著點點金光，宛如星辰墜入火海——那便是珍貴的金沙。
    然而，金沙與岩漿混雜，必須盡快分離。
    早已等候在旁的礦工們動作迅捷，他們手持特製的冷卻岩盒——由先前凝固的岩漿熔鑄而成，能夠短暫隔絕高溫。
    巨型碗狀勺鬥緩緩傾斜，赤紅粘稠的岩漿如同流動的火焰瀑布般傾瀉而下，落入下方一個巨大的分流器皿中。
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    這器皿通體漆黑，表麵布滿暗紅色的靈紋，在高溫炙烤下閃爍著微光。岩漿在器皿中被巧妙分流，化作數十道細流，精準地注入下方排列整齊的耐熱石盒中。
    數百名靈礦工嚴陣以待，他們背上的靈竹背簍早已準備就緒。每當一個石盒被岩漿填滿，立刻就有礦工上前將其放入背簍。
    滾燙的岩漿在特製石盒中翻湧，散發出令人窒息的熱浪，礦工們卻早已習以為常。背簍裝滿後，他們熟練地掐訣念咒，腳下的浮空法器頓時青光大作，載著他們如離弦之箭般向山下疾馳而去。
    山腳下，數百名低階煉器師嚴陣以待。
    他們身前，一排排熔爐烈焰熊熊，爐身上符文閃爍，散發出驚人的熱力。礦工們將岩漿盒投入爐中，煉器師們立刻催動法訣，爐火暴漲，熔岩再度沸騰。
    在高溫與靈力的雙重作用下，岩漿逐漸蒸發，隻留下那些璀璨的金沙，沉澱於爐底——
    至此，赤炎流金沙，才算真正誕生。
    老二和老五也在忙碌的隊伍中。兩人配合默契，快速將八個裝滿岩漿的石盒裝入背簍。
    就在他們準備啟程時，遠處突然傳來一聲震天動地的嘶吼。
    隻見火山腹地的岩漿湖中，一條足有十丈長的赤炎巨蛇破漿而出，它通體赤紅，鱗片間流淌著熔岩般的光芒，正憤怒地與一名淩空而立的修士對峙。
    是築基期的赤炎蛇王！老五驚呼道，手中的動作不由一滯。
    那修士一襲青衣，在赤紅的岩漿背景下顯得格外醒目。他腳踏一柄流光溢彩的飛劍，麵對蜂擁而至的赤炎蛇群，隻是冷冷一笑。
    隨著他劍訣一引，五柄靈劍驟然浮現，幻化出七十二柄劍，在空中組成一個巨大的劍陣。劍光如雨，將數百條赤炎蛇盡數籠罩其中。
    嘶——蛇群的慘叫聲此起彼伏，劍陣內血光四濺。不到半個時辰，當劍陣散去時，原本密密麻麻的蛇群已所剩無幾，隻有那條赤炎蛇王還在苦苦支撐。
    它身上遍布劍傷，熔岩般的血液不斷滴落，在接觸到岩漿時發出的聲響。
    修士並未追擊，隻是負手而立，冷眼旁觀。赤炎蛇王發出最後一聲不甘的嘶吼，龐大的身軀緩緩沉入岩漿之中，隻留下一圈圈擴散的漣漪。
    老五呆立在浮空法器上，目光癡癡地追隨著遠處那道飄逸出塵的身影。那位青衣修士淩空而立，衣袂翻飛間盡顯仙家氣度，隨手布下的劍陣便讓整群赤炎蛇灰飛煙滅。
    他不由得攥緊了背簍的肩帶，粗糙的手指因用力而發白，低聲呢喃道：若是...若是我有那位前輩境界，家中那婆娘還敢給我臉色看？
    老二聞言，布滿風霜的臉上露出苦笑。他伸手拍了拍老五的肩膀，粗糙的掌心傳來熟悉的溫度：醒醒吧，老五。咱們這種五靈根的資質，能修到練氣中期已是祖墳冒青煙了。
    說著，他伸出三根手指在兩人之間比了比，三塊下品靈石，這就是咱們一個月的工錢。築基？嗬，那得攢到猴年馬月去。
    老五的肩膀頓時垮了下來，像是被抽走了全身力氣。他低頭看著腳下翻湧的岩漿，赤紅的火光映照在他黝黑的臉龐上，將那張寫滿失意的臉照得忽明忽暗。
    沉默片刻後，他重重地歎了口氣，催動浮空法器與老二並肩向山下飛去。兩人的身影在滾滾熱浪中逐漸模糊，最終化作兩個小黑點消失在山路上。
    與此同時，半空中的何太叔緩緩收回飛劍。他負手而立，淡漠的目光掃過下方遍布的蛇屍。
    岩漿湖麵上漂浮著數十條赤炎蛇的殘軀，暗紅色的血液與熔岩交融，散發出刺鼻的焦臭味。唯有那條築基期的蛇王方才遁走時在岩漿中留下的旋渦，還在緩緩旋轉。
    果然...何太叔輕撫長須，眼中閃過一絲滿意，築基與練氣，當真是雲泥之別。
    想當年他還是練氣大圓滿時，施展一次劍陣就要耗盡大半靈力。而如今，這等規模的劍陣不過是信手拈來，消耗的靈力尚不及丹田儲備的十一。
    他抬手掐了個清塵訣，沾染在衣角的一絲蛇血頓時化作青煙消散。袖袍輕揮間，腳下飛劍發出清越的劍鳴，載著他化作一道流光遠去，隻留下滿目狼藉的戰場，和空氣中尚未散盡的劍氣餘威。
    何太叔正凝神內視，檢視著丹田內流轉的靈力，忽然被一陣諂笑打斷了思緒。他微微蹙眉，轉身便見一個身著錦袍的矮胖男子正踩著件低階飛行法器，滿臉堆笑地湊上前來。
    哎呀呀！那管事搓著肥厚的雙手，臉上的褶子擠成一團，活像個發皺的肉包子。小的早就跟掌櫃的說，請何前輩來坐鎮是最劃算的買賣！您瞧瞧，這群赤炎蛇在您劍下，簡直比砍瓜切菜還容易！
    何太叔淡漠地掃了他一眼，目光如霜。管事被這眼神一刺，頓時縮了縮脖子，諂笑僵在臉上。
    此地的赤炎金沙，還需開采多久？何太叔突然開口，聲音冷冽如泉，某在此已坐鎮兩年有餘。他袖袍一拂，與你們掌櫃的三年之約，屆時若仍未采盡...
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    話未說完，那管事慌忙擺手：前輩放心！絕對能在約期前...
    最好如此。
    何太叔不等他說完，周身突然騰起一道清光。隻見他劍指一引，腳下飛劍頓時發出龍吟般的清嘯。
    在管事驚愕的目光中，那道白色身影已然化作一道流光破空而去，隻餘幾縷被劍氣攪碎的雲絮緩緩飄落。
    遠處山壁上，一處被劍氣削出的洞府隱約可見。洞口籠罩著淡淡青光，那是何太叔布下的防護禁製。
    流光瞬息而至，在洞府前現出身形。何太叔袖袍輕振，禁製應聲而開。他邁步而入時，身後禁製又無聲閉合，將外界的喧囂與濁氣盡數隔絕在外。
    那管事望著何太叔化作流光遠去的背影，臉上的諂笑瞬間凝固。他肥厚的麵皮微微抽搐，嘴角不自然地扯動著，一雙綠豆眼中閃過一絲陰鷙。攥緊的拳頭在寬大的袖袍下微微發抖，指節都泛起了青白。
    這位何前輩...當真是...身後一名機靈的下屬見狀，立即湊上前來，壓低聲音道：咱們這兩年可是把最好的靈酒、最嫩的靈獸肉都供著他，連洞府都按他的要求重新開鑿了三回。他怎能對管事您這般...
    管事深吸一口氣，臉上的橫肉抖了抖，突然轉身厲聲喝道：住口！
    他刻意提高了嗓門，聲音在山穀間回蕩：何前輩乃築基高人，豈是你們可以妄加議論的？
    說著，他陰冷的目光掃過眾人，最終落在那名開口的下屬身上，微不可察地點了點頭。
    眾人噤若寒蟬，隻有那名機靈的下屬會意，立即躬身道：管事教訓得是，是小人失言了。
    管事這才滿意地捋了捋胡須，擺出一副大度的模樣：都愣著做什麽？還不快去把下麵的赤炎蛇屍首收拾幹淨！
    他指著岩漿湖邊散落的蛇屍，按何前輩與掌櫃的協議，該分給前輩的材料一樣都不能少。至於折算成靈石還是材料...你們看著辦。
    說完，他祭出一件鎏金飛行法器，在眾人恭敬的目送中晃晃悠悠地飛走了。直到那抹金光消失在遠處的山坳，幾個下屬才長舒一口氣。
    道兄這張嘴啊...一個年長些的下屬豎起大拇指，壓低聲音對那名機靈下屬說道，要不是你及時遞台階，咱們接下來幾天怕是要被穿小鞋穿到腳軟。
    那下屬苦笑著聳了聳肩，從懷中掏出一塊汗巾擦了擦額頭的冷汗：誰說不是呢？上頭的大人物們的事，最後遭殃的還不是我們這些跑腿的？
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