東南方向的線索，如同投入迷宮的絲線。年輕的聖斧會學徒——卡爾·霍普，終究缺乏老練獵人的耐心與謹慎。
    他沒有等待支援，而是懷著證明自己的熱血，獨自循著楊烈所指的方向，踏入了倫敦東區那片由窄巷、地下俱樂部和廢棄工廠構成的複雜區域。
    楊烈其實並未遠離。他像一道影子，無聲地綴在卡爾身後。
    這並非出於善意，更多是一種審慎的觀察。他想親眼驗證自己的判斷，並評估這個時代、這座城市裏，黑暗生物與獵魔人的真實水準。
    卡爾的追蹤技巧在學院裏或許算得上優秀，但在充斥著各種氣味與能量殘留的東區，就顯得過於粗糙了。
    他最終鎖定了一處偽裝成皮革作坊的地下據點。悲劇，或者說教訓，發生得很快。
    他成功地找到了目標——一個麵色蒼白、瞳孔泛著不正常幽光的“人”，那正是楊烈感知到的陰冷氣息的源頭之一，一個地位不高的吸血鬼仆從。
    然而，卡爾低估了對手的速度與力量，也高估了自己手中十字弓的威懾力。
    在他扣動扳機的瞬間，那仆從已如鬼魅般側身，銀質弩箭隻擦破了對方的肩頭。
    暴怒的仆從展現出遠超常人的力量，一拳砸碎了卡爾格擋的手臂，另一隻手如鐵鉗般扼向他的喉嚨。
    若不是卡爾胸前的聖斧會徽章在危急時刻爆開一團微弱的聖潔光芒，稍稍阻礙了對方，他恐怕已當場斃命。
    即便如此，卡爾也被重創倒地，肋骨斷裂，內髒受創，鮮血從口鼻溢出，意識迅速模糊。
    他能感覺到生命正隨著血液快速流失，冰冷的死亡觸手可及。
    就在他視野即將被黑暗吞噬時，一道身影無聲無息地出現在巷口，擋住了遠處煤氣燈昏黃的光線。
    楊烈看著眼前的一幕，心中並無太多波瀾。弱肉強食，本是自然之理。
    但這年輕學徒眼中瀕死的不甘與驚懼，還是觸動了他心底那根名為“同道”的細微心弦。在北美，他亦曾孤獨掙紮。
    他走上前，那吸血鬼仆從剛剛撕裂了卡爾的聖徽，正帶著殘忍的笑意俯身，準備享用這意外的“餐前點心”。他甚至沒看清楊烈是如何動作的，隻覺得一股無法抗拒的巨力掐住了自己的脖頸，下一秒，意識便沉入無邊黑暗。
    楊烈隨手將昏迷的仆從扔進旁邊的垃圾堆，如同丟棄一件廢品。
    他蹲在卡爾身邊，手指搭上其頸動脈。傷勢很重，但還來得及。
    他先以精純內力護住卡爾心脈，穩住其生機，隨後手法嫻熟地正骨、疏導淤血，並以自身強大的生命力場隱隱刺激傷者的自愈潛能。
    他沒有使用任何現代醫術，純粹依靠對生命能量的精微掌控與道家真氣的滋養之力。
    卡爾在劇痛與溫暖的矛盾感受中恢複了些許意識。
    他模糊的視野裏，是那張平靜的東方麵孔。
    他感覺到一股溫和卻強大的暖流在體內運行，修複著破碎的組織，驅散著死亡的寒意。
    這感覺……絕非聖斧會的治療術，也不同於他所知的任何魔法或神術。
    “你……”卡爾虛弱地開口，眼中充滿了困惑與懷疑，“你到底是什麽人？那種力量……”
    楊烈沒有回答，隻是完成了最後的止血。他站起身，俯視著奄奄一息的學徒：“獵魔不僅需要勇氣，更需要與之匹配的智慧與力量。下次，或許不會有這麽好的運氣。”
    卡爾掙紮著想說什麽，但劇烈的咳嗽打斷了他。片刻後，他喘著氣，低聲道：“……謝謝。我欠你一條命。”感激是真誠的，但懷疑的種子也已深種。
    一個擁有如此詭異治愈能力，又能輕易製服吸血鬼仆從的東方人，其身份太過可疑。
    楊烈微微點頭，算是接受了這份感謝。他轉身欲走，卻被卡爾接下來的話留住。
    “等等……那個怪物，隻是外圍的眼線。”卡爾忍著痛楚，艱難地說道，“倫敦……有德古拉家族的吸血鬼還有他們的附屬勢力……他們掌控著不同的街區，甚至滲透進了上流社會……”
    這是他作為聖斧會成員才能接觸到的核心情報，此刻作為報答，也作為某種試探，告訴了楊烈。
    楊烈腳步一頓。這個吸血鬼家族？……這印證了他的部分猜測，也讓倫敦的暗麵變得更加具體而危險。
    他沒有回頭，隻是淡淡地說：“先保住你的命，再考慮狩獵吧。”
    說完，他的身影融入了深沉的夜色，留下卡爾獨自躺在冰冷的巷子裏，咀嚼著劫後餘生的複雜滋味，以及對那個神秘東方人愈發濃烈的好奇與警惕。
    楊烈走在回事務所的路上，倫敦的夜霧似乎更濃了。
    韋斯頓家族的護身符，多個吸血鬼家族的盤踞……這些線索如同散落的珍珠，而他，需要找到那根能將它們串聯起來的線。今
    晚救下聖斧會學徒，是一步意外的棋，或許，能成為一個打開局麵的契機。
    本章完）
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