急促的馬蹄踏碎了山道的寂靜，卷起一路煙塵。
    李清河正催馬疾行，心頭怒火與決心交織，恨不得立刻飛抵育嬰堂。
    驀地，一股無形無質卻凝實如牆的氣勁橫亙在前，座下駿馬受驚，長嘶一聲，人立而起。
    “籲——，”李清河急勒韁繩，穩住身形，驚疑未定間抬眼望去，隻見陌靈不知何時已悄然立於道路中央。
    青石路上纖塵未動，仿佛她一直便站在那裏。
    “前輩？”李清河連忙翻身下馬，拱手施禮，眼中驚詫難掩，“您這是……”
    張清與捕快們亦慌忙勒馬停駐，望著攔路的陌靈，麵麵相覷，不明所以。
    陌靈的目光透過麵罩落在李清河身上，平靜卻銳利如刀，仿佛能洞穿他沸騰的思緒：“李縣令，你就打算這樣去？”
    李清河心頭一凜，強壓下急切：“前輩何意？黃姑娘冤情深重，育嬰堂孩童危在旦夕，惡徒逍遙法外，晚生恨不能即刻……”
    “為民請命，伸張正義，其心可嘉。”陌靈的聲音清冽依舊，卻多了一份沉甸甸的凝重。
    她微微一頓，將“但是”二字咬得格外清晰，“李大人，你眼中所見，可就是此案的全貌？”
    李清河並非愚鈍之人，十數年寒窗苦讀，殿試登科，靠的是真才實學治理一方。
    此刻被陌靈一點，腦中電光石火般閃過無數念頭，眉頭瞬間緊鎖，眼神變得異常銳利：“前輩是說……那張大富背後，有倚仗？”
    “隻怕不止於此。”陌靈緩緩搖頭，目光投向縣城那看似平靜的輪廓，“方才據黃翠兒姑娘所言，那育嬰堂乃張大富所建，存續至今，已有二十三年，是也不是？”
    “正是！”李清河不假思索地點頭，腦中已飛速調閱起縣誌信息，“二十三年前，張大富捐資建堂，收養棄嬰，那時他還是一個普通商賈。此舉為他博得‘大善人’美名，生意隨之蒸蒸日上，終成清河首富……”
    說到這裏，他話音戛然而止，瞳孔驟然收縮，一個冰冷的念頭如同毒蛇般竄入腦海。
    “二十三年。”陌靈清晰地重複了這個仿佛帶著詛咒的數字，“這二十三載光陰裏，清河縣，又曆經幾任父母官？”
    李清河如遭重擊，下意識地掐指計算：“自……自首任至今，連晚生在內，已有四任。”
    “那麽，”陌靈的聲音陡然轉冷，如同冰錐刺入心扉，“李大人以為，你那三位前任，皆是耳聾目瞽、屍位素餐的庸碌之輩嗎？”
    轟——。
    這句話不啻於一道驚雷，在李清河腦海中轟然炸響。
    他猛地抬頭，眼中震驚之色翻湧。
    是啊，二十三年，四任縣令。張大富能將如此滔天罪惡藏匿於“善舉”光環之下二十餘載，若說曆任清河父母官毫不知情……這本身，就是最大的疑點。
    “這……”李清河喉結艱澀地滾動了一下，臉色由激憤轉為凝重，背後隱隱滲出冷汗，“前輩是說，他們……或許並非不知，而是……”
    “不是‘或許’。”陌靈的聲音斬釘截鐵，帶著洞悉世情的冰冷，“是必然知情，至少是默許。”
    她向前一步，聲音壓得極低，僅容李清河一人聽聞：“育嬰堂，非一日之功。年複一年，耗資幾何？張大富‘善名’如何廣傳四方？二十餘載，難道竟無一個孩子哭訴、無一位嬤嬤走漏風聲？縱使張大富手段通天，心狠手辣，可能將四任縣令的耳目盡數蒙蔽嗎？”
    陌靈說的每一個字，都像重錘敲在李清河的心上，讓他脊背生寒。
    “他們為何選擇沉默？”陌靈步步緊逼，言辭如刀，“是貪圖張大富的銀錢供奉？是畏懼其背後盤根錯節的勢力？又或者……這育嬰堂本身，便是某些人默許、甚至暗中縱容的產物，而育嬰堂本就是一張龐大利益網中，最為肮髒血腥的一環？”
    一連串直指核心的詰問，如同剝皮抽筋，將表象之下深藏的汙穢與黑暗赤裸裸地展露在李清河麵前。
    他隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，瞬間澆滅了滿腔熱血，隻剩下徹骨的寒意與警醒。
    他原以為此行是去擒拿一個披著人皮的禽獸，卻驟然發現，自己麵對的，可能是一張籠罩整個清河縣、乃至……盤踞了二十多年的罪惡之網。
    他這個上任不過一年半的縣令，或許正是這張網等待捕捉的……第一個獵物。
    “那……那晚生該如何行事？”李清河的聲音帶著一絲不易察覺的幹澀，並非恐懼，而是驟然麵對龐大未知黑暗時的凝重與審慎。
    他深知，此刻一步踏錯，不僅自身難保，更可能打草驚蛇，令那些無辜的孩子陷入更危險的境地，令黃翠兒的冤屈永沉深淵。
    陌靈凝視著他，見他眼中雖有震驚翻湧，卻無半分退縮之意，反而沉澱下一種破釜沉舟的決然，微不可察地點了點頭：“路，就在你腳下。若決心已定，便去。
    但需謹記：你此番要掀開的，絕非僅是一個張大富，或是一座育嬰堂的屋頂。”
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    她抬手，指尖一點淡金色的真元凝聚，彈指間沒入李清河掌心，化作一枚溫潤微涼、觸手生溫的玉符。
    “此為‘護心符’。”陌靈言簡意賅，“若遇生死之劫，捏碎它，我自會知曉。”
    掌心傳來玉符的溫潤觸感，仿佛一股無形的力量注入心田，驅散了部分寒意。
    李清河深吸一口帶著塵土氣息的冰冷空氣，將玉符緊緊攥住，對著陌靈深深一揖，幾乎及地：“前輩指點迷津，恩同再造，清河銘感五內。縱使前路刀山火海，九死一生，晚生亦不敢退縮半步——若連這一縣父母官都畏首畏尾，那些尚在魔爪下的孩童，那些屈死的冤魂，這朗朗乾坤，便真的再無指望了。”
    他直起身，目光如淬火的精鋼，比之方才單純的憤怒，更多了一份洞察世情後的堅韌與智慧。
    “張清！”李清河霍然轉身，聲音沉凝如鐵，帶著不容置疑的威嚴。
    “卑職在。”張清早已被方才那番話語震住，此刻見縣令神色，心知必有巨變，連忙肅然應道。
    “傳我命令！”李清河語速不快，字字清晰，蘊含著雷霆萬鈞之力，“一、所有人即刻回衙，秘調近二十三年所有與育嬰堂相關的卷宗、賬目，尤其關注曆任縣令任期內對其的撥款、核查記錄；
    二、嚴密監控張大富宅邸，凡進出人等，無論親疏貴賤，身份、時辰、所攜之物，皆需詳細記錄在案；
    三、著得力人手，暗中徹查張大富名下所有商號、田產、錢莊往來，我要知道他這‘首富’根基，究竟沾了多少不義之財，又與哪些人有千絲萬縷的聯係；
    四、此事列為絕密，未得我令，不得向任何人泄露半分，違者以同謀論處。”
    他要做的，不再是魯莽的衝鋒，而是精準的解剖。
    他要先撕開那張無形巨網的一角，看清黑暗中潛伏的毒蛇，再行致命一擊。
    “遵命！”張清雖不明就裏，但縣令眼中那前所未有的凝重與殺伐之氣，讓他不敢有絲毫怠慢，立刻領命。
    李清河再次看向陌靈，拱手鄭重道：“前輩金玉良言，晚生謹記於心。待此案水落石出，定當登門叩謝。”
    陌靈微微頷首，側身讓開道路。
    李清河翻身上馬，一抖韁繩：“回衙！”
    馬蹄聲再次響起，踏在青石板上，沉穩而有力，再無之前的急躁，卻帶著一種山雨欲來的壓抑與決心。
    這一次，他們不再是衝向明處的“惡”，而是帶著利刃，準備刺向那深不見底的黑暗淵藪。
    陌靈獨立道旁，望著那卷塵而去的背影，指尖在寬大的袖中輕輕撚動。
    二十三年的積弊，盤根錯節，牽一發而動全身。
    這清河縣的水，隻怕比想象的更深。其中牽扯的，恐怕遠不止一縣之吏……
    她抬首望向縣城方向，那裏炊煙依舊，市井喧嘩，仿佛亙古不變的畫卷。
    但陌靈知道，平靜之下，暗流已然洶湧。
    視野的角落，那冰冷的數字，依舊在無聲地、固執地……倒數著。
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