指揮中心的空氣仿佛凝固了。屏幕上“潘多拉開啟”四個字如同詛咒，深深烙印在每個人的視網膜上。那張模糊卻猙獰的能量漩渦照片，更是讓所有知情者心底寒氣直冒。
    劉建國副司令員一拳砸在控製台上，合金麵板發出沉悶的響聲。“查！給我不惜一切代價查！這個信號的來源！陳顧問和他背後那些老鼠，到底鑽到哪個耗子洞裏去了！”
    技術部門的人員手指在鍵盤上幾乎要擦出火花，一串串代碼瘋狂滾動。然而，那條信息如同鬼魅，經過無數個加密節點跳轉，最終消失在網絡的茫茫迷霧中，追蹤到的最後一個中轉站位於公海某個無法追查的衛星信號源。
    “對方有備而來，反追蹤能力極強。”技術主管額頭冒汗，聲音幹澀。
    淩霄死死盯著那張照片，體內的星樞之力與懷中滾燙的星鑰碎片共同發出強烈的預警。那不是簡單的能量源，那是一個活著的、饑餓的、正在不斷成長的威脅。陳顧問背後的“門徒”，所圖絕非小可。
    “司令員，”淩霄的聲音打破了壓抑的沉默，異常冷靜，“我們不能被動等待。潘多拉已經開啟，每拖延一秒，風險都在呈指數級增長。我請求立刻帶領突擊隊出發，前往坐標區域進行偵查，並伺機行動。”
    劉司令猛地轉身，布滿血絲的眼睛銳利地看向他：“你知道那意味著什麽嗎？我們對外麵的情況一無所知！那可能是個陷阱！”
    “正因為一無所知，才必須有人去弄清楚。”淩霄毫不退縮地與之對視，“我是目前對地底能量和灰衣人技術最了解的人，也是星鑰的持有者。如果連我都無法應對初步的危險，派其他人去隻是送死。這是最優選擇，司令員。”
    劉司令胸口劇烈起伏，他何嚐不明白這個道理。但讓剛剛從地獄歸來的淩霄，再次踏入一個可能更加危險的未知領域，他於心何忍？這沉重的擔子，一次又一次壓在這個年輕人的肩上。
    “你需要什麽？”最終，理性戰勝了情感，劉司令的聲音沙啞而沉重。
    “一支精幹的小隊，最強的‘龍組’隊員，熟悉山地作戰的特種兵，還有艾拉——我們需要她對古老能量和符文的知識。裝備要最好的，尤其是防護和通訊設備。另外……”淩霄頓了頓，“我希望基地能全力支持，提供實時情報分析和可能的遠程火力支援。”
    “沒問題！基地所有資源向你傾斜！”劉司令毫不猶豫，“人員你來挑，裝備庫全麵開放！我這就向最高層申請戰略支援權限！”
    命令迅速下達，整個基地如同精密的戰爭機器，高速運轉起來。
    淩霄沒有浪費時間，他立刻開始篩選隊員。首要目標是“龍組”的成員，他需要超自然層麵的專家。他想到了之前有過一麵之緣、給他留下深刻印象的“山魈”和“靈狐”。一個力量與防禦驚人，一個敏銳而擅長偵察與精神領域，是絕佳的組合。
    接著是戰術核心，需要一位經驗豐富、沉著冷靜的隊長。他想起了曾在聯合演習中表現出色的老牌特種兵“雷公”。爆破專家“炸藥”、武器專家“扳手”、電子戰高手“陀螺”，以及不可或缺的醫療兵“蒲公英”，這些專業人才迅速被列入名單。
    最後，也是至關重要的一環，是艾拉。隻有她能與星核守護產生微弱共鳴，並能解讀那些古老的危險。
    當他來到艾拉的隔離病房時，她正坐在窗邊，望著外麵漆黑的夜空，小腿上的傷口已經包紮好，但臉色依舊蒼白。聽到淩霄的來意，她幾乎沒有猶豫，清澈的琥珀色眼眸中閃過一絲堅定，輕輕點了點頭。
    “黑暗……在低語……我必須去。”她的話語簡單，卻充滿了不容置疑的決心。
    一小時後，一支由十人組成的突擊小隊在基地裝備庫前集結完畢。隊員們沉默地檢查著分到手中的尖端裝備——融合了灰衣人科技符文防護的作戰服、高能粒子步槍、微型無人機、各種用途的爆破物和急救包。空氣中彌漫著機油、新材料和一種臨戰前的肅殺氣息。
    淩霄換上了一套黑色的特製作戰服，星鑰碎片被小心地貼身存放。他最後將一枚刻著星辰與利劍的黑色徽章別在胸前，這是“深潛項目”突擊隊的標誌，也是責任與使命的象征。
    劉司令親自前來送行，他沒有多說什麽，隻是用力地拍了拍每個隊員的肩膀，最後在淩霄麵前停下，重重握了握他的手：“活著回來。這是命令。”
    “是！”淩霄挺直脊梁，敬了一個標準的軍禮。
    沒有豪言壯語，沒有壯行酒。簡單的告別後，小隊成員迅速登上了三輛經過特殊加固、擁有強大越野能力和部分隱形功能的全地形突擊車。
    引擎轟鳴，車隊如同利箭般射入西北邊境蒼茫的夜色之中。
    車內，氣氛凝重。淩霄攤開電子地圖，與“雷公”、“靈狐”等人再次確認行進路線和應急預案。根據陳顧問最後消失的方向和潘多拉能量的大致指向，他們的目標區域位於一片被稱為“死亡之海”邊緣的無人山脈，那裏地勢險峻，氣候惡劣，幾乎沒有人類活動的痕跡。
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    “陀螺”操縱著車載探測設備，屏幕上代表潘多拉能量源的光點像一個惡毒的腫瘤，在不斷閃爍、膨脹。能量讀數持續攀升，讓人心驚肉跳。
    “按照這個速度，最多七十二小時，那個東西的能量級就可能達到一個我們無法預測的危險閾值。”“陀螺”的聲音透過通訊器傳來，帶著一絲憂慮。
    “所以我們沒有時間浪費。”淩霄沉聲道，“全速前進，避開主要道路，利用地形隱蔽。”
    車隊在崎嶇的山路上顛簸前行，車燈如同利劍，劈開濃重的黑暗。窗外是飛速倒退的、被月光染成慘白色的荒涼景象，嶙峋的怪石如同蟄伏的巨獸。
    然而，這片看似死寂的荒野，卻隱隱透著一股不同尋常的壓抑感。就連空氣中，都似乎彌漫著一絲若有若無的、令人心神不寧的能量殘留。
    行駛了約莫兩小時後，負責偵察的“靈狐”突然發出警告：“頭兒，有情況！左前方三點鍾方向，大約五公裏處，檢測到微弱的能量爆發和……結構金屬散射信號！像是……有飛行器墜毀了！”
    墜毀的飛行器？在這片無人區？
    所有人的神經瞬間繃緊。
    “靠過去看看！保持警惕！”“雷公”立刻下令。
    車隊改變方向，小心翼翼地向信號源靠近。隨著距離拉近，探測儀上的信號越來越清晰，甚至捕捉到了極其微弱的、斷斷續續的求救信號音！
    “是某種應急信標！還有生命體征信號！非常微弱！”“靈狐”補充道。
    幾分鍾後，車隊在一個狹窄的山穀入口處停下。山穀內，景象令人震驚——一架通體漆黑、造型流暢卻充滿未來感的梭形飛行器斷成兩截，歪斜地墜毀在那裏，殘骸還在冒著縷縷青煙。周圍散落著破碎的部件和幾具穿著黑色作戰服的屍體。
    正是之前襲擊基地的那夥神秘人！
    他們怎麽會在這裏墜毀？是被擊落的？還是發生了內訌？
    “偵察小組，前出查看！其他人掩護！”“雷公”下達指令。
    淩霄、“山魈”和“靈狐”三人組成三角陣型，悄無聲息地潛入山穀。
    靠近殘骸，戰鬥的痕跡更加明顯。岩壁上有巨大的爪痕和能量武器留下的灼燒坑洞，地麵上散布著粘稠的、散發著微弱腐化熒光的液體。
    “是深潛者幹的。”“山魈”蹲下檢查著爪痕，語氣凝重，“而且不止一隻，看這破壞程度，至少是進化體。”
    淩霄的感知更加確認了這一點，空氣中殘留的腐化能量相當濃烈。這些神秘人顯然遭遇了變異體的伏擊，而且損失慘重。
    求救信號來自相對完好的駕駛艙。三人小心翼翼地靠近，撬開變形的艙門，看到了令人心悸的一幕：駕駛員已經死亡，但他身下緊緊護著一個銀白色的金屬密封箱。而那微弱的生命體征和求救信號，竟然是從這個箱子裏發出的！
    “這是……什麽東西？”“靈狐”皺緊了眉頭。
    就在淩霄嚐試用星樞之力感知箱體的瞬間——
    箱蓋“哢嚓”一聲，自動彈開！
    冷霧散出，露出了裏麵一顆懸浮在藍色液體中、微微搏動、散發著藍光的人工大腦！
    一個電子合成音斷斷續續地響起：
    “請……幫助……” “我……是‘旅鴿’……” “阻止……門徒……” “潘多拉……是……陷阱……”
    陷阱？！
    這個詞讓淩霄三人渾身一震！
    而與此同時，山穀深處，傳來了令人毛骨悚然的、密集的爬行聲和低吼聲！
    大量的深潛者變異體，被這裏的動靜和“旅鴿”散發出的特殊信號吸引，正蜂擁而來！
    本章完）
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