木屋內，唯一的光源是桌上一盞搖曳不定的老式油燈。昏黃的光芒將眾人緊張而驚疑的麵容映照得明暗交錯，拉長的影子在粗糙的木板牆上晃動，仿佛潛伏的鬼魅。老周——或者說，是自稱“守鑰人”派駐此地的代表——所帶來的信息，如同巨石投入看似平靜的深潭，瞬間激起了千層浪，顛覆了隊員們對當前危機的認知。而那尊被他們拚死帶出的“守望者”石像，對老周出示的奇特徽章產生的微弱共鳴與光暈，更是為他的話語增添了幾分難以辯駁的、超越常理的可信度。
    剛剛從昏迷中被艾拉用古老儀式喚醒的淩霄，眼神依舊渙散而虛弱，身體仿佛被掏空，每一次呼吸都帶著沉重的疲憊。但他殘存的意識本能地驅動著他，右手緊緊握住了懷中那塊變得黯淡無光、觸感冰涼的星鑰碎片，警惕而審視地打量著眼前這個氣質與之前判若兩人的老者。艾拉緊緊抓著他的另一隻手臂，既是支撐他虛弱的身體，也是傳遞著無聲的安慰與共同麵對的決心。
    “守鑰人？監視‘鑰匙’和‘門扉’？”“雷公”重複著這幾個充滿神秘色彩的關鍵詞，目光銳利如鷹隼，試圖從老周臉上找出任何一絲欺騙的痕跡，“你說你們沒有惡意，但偽裝成與世無爭的山民，設計將我們誘入此地，這就是你們表達的誠意？”他的聲音沉穩，卻帶著不容置疑的壓迫感。
    老周麵對質疑，神色坦然，甚至帶著一絲理解：“非常時期，行非常之事。‘掘墓者’的耳目遠比你們想象的更為靈通、無孔不入。若非我們提前察覺異常，主動介入，利用地形和預設的誘導信號將你們引至這相對安全的寨子，恐怕你們早在昏迷期間，就已落入他們手中。那種後果……”他頓了頓，目光掃過在場每一位傷痕累累的隊員，“絕非僅僅是任務失敗那麽簡單，那將是整個‘鑰匙’體係的災難，是這個世界無法承受之重。”
    他走到屋子中央，環視眾人，語氣誠懇：“至於誠意……我此刻孤身前來，未攜帶任何武器，並將我們組織存在這一最高機密告知諸位，這本身，難道還不是最大的誠意嗎？我們若心懷不軌，在你們最虛弱的時候動手，豈不更容易？”
    “你們到底知道多少？”“靈狐”忍不住追問，她的直覺告訴她，眼前這個老人掌握著解開眾多謎團的關鍵，“關於星鑰的真正來曆，關於那個被稱為‘方舟’或‘囚籠’的廢墟世界，關於你們提到的‘虛無’……還有，陳顧問和他背後的勢力，究竟扮演著什麽角色？”
    老周走到桌邊，拿起那個粗陶碗，給自己緩緩倒了一碗清水，仰頭飲下，似乎在借此動作整理紛繁的思緒，組織著如何用有限的語言來描述那漫長而恐怖的真相。“這是一個很長的故事，”他放下碗，聲音變得低沉而悠遠，仿佛在追溯久遠的曆史，“關乎這個星球，乃至更廣闊維度的一些……被刻意掩埋的隱秘真相。請耐心聽我說完，這關係到我們所有人的未來。”
    “首先，你們必須理解一個前提：我們所處的這個宇宙，並非唯一的存在。”老周的開場白便石破天驚，直接挑戰著現代科學的認知邊界，“在宏觀與微觀的尺度上，存在著無數平行或交錯的時空裂隙，以及連接這些裂隙的‘門扉’。絕大多數‘門扉’自然穩定，或早已在時間長河中湮滅，但總有極少數，或因宇宙本身的潮汐波動變得脆弱，或被……某些擁有強大力量的存在強行撬開，從而成為威脅現實的隱患。”
    他抬手指向那尊靜靜立在角落、表麵布滿玄奧紋路的石像：“‘守望者’，並非天然造物。它們是上一個紀元，一個科技與靈性都高度發達的遠古文明——我們稱之為‘星靈’——留下的遺產。‘星靈’文明曾致力於研究並守護這些‘門扉’，維持多元宇宙間的脆弱平衡。但最終，他們在一次過於大膽的探索中，打開了一扇絕不該觸碰的、通往未知深淵的‘門’，意外釋放出了一種名為‘虛無’的恐怖存在。”
    老周的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，仿佛僅僅是提及那個名字，都讓他感到恐懼：“‘虛無’……它並非你們所理解的任何具體生物或實體。它是一種概念性的、純粹的、旨在吞噬一切秩序、能量與存在的終極混亂之力。它沒有意識，沒有目的，其存在本身，就是對所有‘存在’的否定。‘星靈’文明幾乎在瞬間被這股力量侵蝕、瓦解，輝煌的國度化為廢墟，無數的個體被扭曲、吞噬。”
    “僅存的、最強大的‘星靈’個體，在絕望中做出了最後的犧牲。他們化身為‘守望者’石像，以自身不朽的軀體和殘存的文明火種為代價，構築了一個強大的封印網絡，將最大的‘虛無裂口’——也就是‘虛無’主力湧入我們這個維度的主要通道——封印在了你們之前進入的那個‘方舟’殘骸深處，也就是我們所說的‘囚籠’。”
    “而‘星鑰’，”老周的目光再次落在淩霄緊握的手上，那眼神充滿了複雜的情感，有敬畏，有期待，也有一絲憂慮，“則是‘星靈’文明智慧的終極結晶，是製造、穩定‘門扉’，修複時空裂隙，乃至在一定程度上對抗‘虛無’侵蝕的關鍵‘工具’，或者說，‘鑰匙’。它並非一件簡單的死物或能量電池，而是擁有一定自我意識和高維感知能力的神秘能量聚合體。你們在基地下方找到的，僅僅是它在遠古大戰中破碎後，散落於世間的極小一部分碎片。”
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    “陳顧問背後的組織，自稱為‘門徒’。”老周的語氣變得冰冷，“他們是一群徹底迷失了方向的瘋子，瘋狂崇拜‘虛無’所代表的‘終極虛無’理念，認為唯有徹底的毀滅與混沌，才能洗刷這個‘肮髒’的世界，迎來所謂的‘純淨新生’。他們一直在暗中尋找並試圖開啟更多的‘門扉’，接引‘虛無’的力量降臨，是徹頭徹尾的文明之敵。”
    “而‘掘墓者’組織，”他繼續說道，“則是另一群危險分子。他們是一群唯利是圖、毫無底線的科技掠奪者和機會主義者，覬覦‘星靈’遺留的先進科技和蘊含的強大力量，企圖將其據為己有，以達成他們掌控世界的野心。他們不惜與‘門徒’這樣的瘋子進行危險的交易，甚至模仿其技術，是極其不穩定的因素。”
    “你們之前遭遇的灰衣人、深潛者，都是‘門徒’利用泄露的‘虛無’力量汙染、扭曲自然生命或人類改造而成的怪物。而潘多拉計劃，就是他們試圖在你們基地下方那個相對薄弱的空間節點上，強行開啟一扇新‘門’的瘋狂舉動。你們陰差陽錯地阻止了它，但也因此暴露了星鑰碎片的存在，就像在黑暗的海洋中點亮了燈塔，引來了‘門徒’、‘掘墓者’以及我們‘守鑰人’的矚目。”
    老周的敘述，如同一條清晰的線索，將之前零散的、令人困惑的事件——灰衣人、深潛者、潘多拉、陳顧問的背叛、神秘飛行器的襲擊——全部串聯起來，勾勒出一個龐大、黑暗而令人窒息的真相輪廓。隊員們聽得心神震撼，原來他們不知不覺間，已經卷入了一場關乎世界存亡的、遠超國家與種族界限的、延續了無數歲月的隱秘戰爭。他們之前的戰鬥，僅僅是這場戰爭冰山一角的微小漣漪。
    “你們帶回來的這位‘守望者’，是當年封印網絡中的關鍵節點之一。它的蘇醒，並非吉兆，反而意味著‘囚籠’的鬆動正在加劇，封印的力量正在衰退。”老周的語氣變得無比嚴肅，目光掃過那尊石像，“而淩霄小友手中的星鑰碎片，在之前的衝擊中受損，能量近乎枯竭，更是雪上加霜。這兩件事疊加，意味著留給我們的時間不多了。必須盡快修複星鑰，強化封印，否則，一旦‘囚籠’徹底崩潰，真正的‘虛無’主力降臨，那時，無論我們做什麽，都將無法挽回整個維度被徹底吞噬、歸於寂滅的命運。”
    “修複？怎麽修複？”淩霄虛弱地問道，聲音沙啞得幾乎難以聽清，但他眼中卻燃起了一絲微光。星鑰是他力量的核心，也是責任的象征，他絕不能失去它。
    “方法有兩種，都極其困難。”老周答道，“一是找到星鑰散落在世界各地的其他碎片，碎片之間會相互感應，聚合在一起能自我修複。二是……找到‘星靈’文明遺留的、被稱為‘熔爐’的裝置。傳說‘熔爐’擁有重塑和充能星鑰的能力。但根據我們‘守鑰人’世代守護的零星記載，‘熔爐’可能隱藏在極地萬丈冰蓋之下，或者萬米深海溝壑之中，具體位置早已迷失在曆史長河裏，尋找它如同大海撈針。”
    他看向石像：“或許，‘守望者’本身知道更多線索，畢竟它們與星鑰、熔爐同出一源。但它為了將你們送出‘囚籠’，耗盡了最後殘存的能量，現已陷入了最深沉的、不知何時才能醒來的休眠。”
    “那我們接下來該怎麽辦？”“雷公”沉聲問道，作為隊長，他必須從這令人絕望的信息中找出可行的行動方案。局勢的嚴峻性，已經遠遠超出了一支特種小隊所能應對的範疇。
    “合作。”老周斬釘截鐵地說，語氣不容置疑，“這是我們唯一的出路。我們‘守鑰人’組織，世代傳承，掌握著許多不為人知的情報、關於古老科技的知識，以及相對安全的秘密路線。我們可以為你們提供這些支持，幫助你們避開‘掘墓者’和‘門徒’的瘋狂追殺，為尋找修複星鑰的方法爭取時間和空間。”
    他走到淩霄麵前，目光懇切：“而你們，特別是淩霄小友，是當前與星鑰碎片聯係最深、唯一能初步引導其力量的人，是執行任何後續任務不可或缺的關鍵。我們需要你們的力量和決心。”
    老周走到窗前，輕輕推開一條縫隙，望向外麵沉沉的、沒有星月的夜色，寒風吹動他花白的鬢發：“此地不宜久留。‘掘墓者’雖然暫時被我們預設的假信號誤導，追向了錯誤的方向，但他們不是傻子，很快會意識到上當。天一亮，他們的搜索網必然會覆蓋到這裏。我們必須立刻轉移。”
    他轉過身，語氣果斷：“我已經安排了接應。天一亮，小山會帶你們走一條隻有我們知道的山間密道，直接離開寨子，避開可能存在的眼線。我留下來斷後，處理痕跡，並設法引開可能的追蹤者。”
    “周老，你一個人留下來太危險了！”雷公有些遲疑，盡管對老周的身份仍有疑慮，但讓他一位老人獨自麵對危險，於情於理都難以接受。
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    “放心，”老周擺擺手，臉上露出一絲屬於“守鑰人”的自信與決絕，“這寨子我們經營了多年，一草一木都熟悉，自有脫身的辦法和預設的機關。你們的安全轉移，才是重中之重。”他從懷中取出一個看似普通、卻透著溫潤光澤的木質令牌，鄭重地遞給雷公，令牌上刻著複雜而古老的紋路，中間是一個抽象的眼睛圖案。
    “拿著這個信物。到了西南山區，進入‘迷霧林海’地帶，尋找任何一處有‘三棵呈品字形生長的古鬆’的地方，將令牌嵌入中間那棵樹的樹洞裏，自然會有人來接應你們。那是我們的一個秘密據點，比這裏更安全，也有更完善的設施，可以給淩霄小友進行更深入的治療，並嚐試尋找與‘守望者’進行溝通的方法。”
    就在這時，外麵寂靜的夜空中，隱約傳來一陣急促而特殊的鳥鳴聲，是三長兩短，重複了兩次。老周臉色微變，側耳傾聽後，低聲道：“是暗哨的示警信號。有不明身份的小型、低噪音無人機在附近空域出現，進行網格化掃描，技術特征很像是‘掘墓者’常用的‘鬼蛾’偵察機。他們果然摸過來了，比預計的更快。”
    屋內的氣氛瞬間再次緊張起來，隊員們下意識地握緊了身邊的武器。
    “計劃提前！立刻準備轉移！”老周不再猶豫，立刻下令，之前那副和善山民的形象徹底消失，取而代之的是雷厲風行、經驗豐富的隱秘戰線指揮官，“動作要輕，不要點燈。小山會在村後瀑布等你們。他會帶你們走密道。我留下來啟動幹擾裝置，引開那些‘眼睛’。”
    “周老，保重！”雷公不再多言，重重抱拳。
    “放心。”老周點點頭，目光最後落在淩霄臉上，那眼神複雜無比，充滿了長輩對晚輩的期望，戰士對戰友的托付，以及一絲難以言喻的、仿佛預見到艱難未來的凝重。他微微點了點頭，一切盡在不言中。
    轉移行動在黑暗中有條不紊地迅速展開。在小山低沉的口令指引下，隊員們小心翼翼地抬起依舊虛弱的淩霄和沉重的石像，悄無聲息地溜出木屋，融入村寨的陰影中，快速向村後那條轟鳴的小瀑布移動。
    瀑布後麵，果然隱藏著一個僅容一人通過的狹窄洞口，被藤蔓巧妙遮掩。冰冷的山泉水汽撲麵而來。在小山的帶領下，隊員們依次鑽入洞口，身影迅速被黑暗吞沒。
    在進入密道前，被“山魈”背負著的淩霄，努力回頭看了一眼。透過水幕和夜色，他隱約看到老周站在木屋前的身影，在蒼茫的夜色中顯得格外孤寂而堅定。老周也正望向這個方向，兩人的目光似乎隔著距離短暫交匯。
    密道的石門在小山操作下，發出一陣低沉的摩擦聲，緩緩關閉，徹底隔絕了外界的一切聲響和光線。前方，是深不見底、充滿潮濕泥土氣息的未知黑暗旅途；身後，是潛在的致命追兵和一位選擇獨自麵對風險、引開敵人的老人。
    小隊再次踏上了充滿未知的征途。但這一次，他們的目標不再僅僅是返回熟悉的基地，而是肩負起了修複星鑰、加固封印、對抗“虛無”的、關乎世界命運的沉重使命。世界的天平，似乎悄然將砝碼壓在了這群傷痕累累、卻意誌如鋼的戰士肩上。
    而在那即將迎來黎明前最黑暗時刻的封閉寨子裏，老周目送他們消失後，臉上所有的表情都收斂起來，變得如同古井般平靜。他轉身回到屋內，從灶台下一個極其隱蔽的暗格中，取出一台造型古樸、閃爍著微弱綠色指示燈的無線電發報機。他熟練地按下幾個看似隨意的按鈕，發出了一段簡短而加密的電文：
    “種子已發芽，正送往二號苗圃。園丁留守，警惕禿鷲與蝗蟲。”
    發完電文，他平靜地拆解並徹底銷毀了發報機，將零件散入灶膛的餘燼中。然後，他走到牆邊，拿起那杆陪伴了他多年的老式獵槍，仔細地擦拭了一下槍管，如同一個真正的、準備迎接最後狩獵的老獵人般，沉穩地坐在門檻上。他將獵槍橫在膝頭，靜靜地等待著黎明的到來，以及……黎明前可能到來的、最猛烈的風暴。
    密道深處，在顛簸前行的擔架上，昏沉中的淩霄，似乎感覺到懷中那塊冰冷黯淡的星鑰碎片，極其微弱地、幾乎難以察覺地悸動了一下，仿佛與遠方某個未知的存在，跨越了無盡的空間，產生了一絲遙相呼應的、微弱的共鳴。
    本章完）
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