一
    死亡的陰影，並非均勻地籠罩在所有人頭上。
    有時，它會以極其突兀和詭異的方式，降臨在某個看似不該此時倒下的人身上，從而引發更劇烈的連鎖反應。
    大業十五年秋，九月乙未日。
    一個更加令人震驚的消息，如同另一道撕裂夜空的霹靂，在已經焦頭爛額的延興朝堂上炸響。
    夏王竇建德，於昨夜暴斃於夏王府！
    消息，是竇建德的一名貼身侍衛，在天剛蒙蒙亮時，連滾爬爬、滿身血汙後來證實是試圖喚醒竇建德時沾染的）衝到宮門，嘶喊著報出來的。
    頓時，整個皇宮，乃至整個大興城的上層，都被這突如其來的噩耗震得目瞪口呆。
    竇建德，雖非聯盟中實力最強者，但其為人“寬厚”，在河北之地頗得民心，在反王中也以其“仗義”和相對獨立的姿態著稱，是各方都要拉攏和借重的一股重要平衡力量。
    更重要的是，他身體素來強健，年僅四十餘歲，正值壯年，並無任何隱疾纏身的跡象。
    前一天，還在政事堂為了糧草分配與李密爭執得麵紅耳赤，怎麽會一夜之間就突然暴斃？
    官方由李淵和衛玄主導）在經過一番匆忙的“調查”後，給出的說法是“突發心疾，嘔血而亡”。
    太醫署出具的證詞，也含糊其辭，提到了“憂思過度，肝火亢盛，痰壅氣閉”等似是而非的術語。
    但這個解釋，在如今疑雲密布、人人自危的大興城裏，顯得如此蒼白無力，根本無法取信任何人。
    尤其是原河北夏王集團的人，更是完全無法接受。
    竇建德的死，就像在一鍋即將沸騰的油裏，又扔進了一塊寒冰，瞬間引發了更加劇烈的、不可預測的爆炸。
    整個大興城的權力格局，因此而陡然傾斜。
    二
    竇建德的暴斃，使其麾下的河北集團，瞬間從一股相對穩定、團結的力量，變成了大興城內最不安定、最充滿仇恨和猜疑的火山。
    這座火山，隨時可能猛烈噴發，並將周圍的一切都卷入毀滅的旋渦。
    夏王集團的核心人物，首席軍師，被譽為“河北智囊”的宋正本，在得知主公死訊後，如遭雷擊，隨即便是滔天的悲憤。
    他深知竇建德身體狀況，絕不相信什麽“突發心疾”的鬼話。
    他第一時間衝向王府，仔細查驗了竇建德的遺體盡管被匆忙整理過，但他還是發現了一些不自然的痕跡，特別是一些特殊部位），然後便紅著眼睛，直接闖入政事堂。
    當著所有輔政大臣的麵，言辭激烈，宋正本幾乎是指著李淵和李密的鼻子，懷疑是他們為了吞並河北勢力而暗中下了毒手。
    “唐王！魏王！”
    宋正本聲音嘶啞，目眥欲裂：
    “我家主公身體康健，昨日還曾與諸位議事，為何一夜之間便莫名暴斃？！”
    “這‘心疾’之說，哄得了三歲孩童，哄不了我河北數十萬將士！”
    “此事若不查個水落石出，給我河北軍民一個交代，休怪我等玉石俱焚！”
    他的話語中，充滿了不惜一戰的決絕。
    李淵和李密。自然是矢口否認，互相推諉，場麵一度極其緊張。
    宋正本憤然離去，當夜便在自己的府邸書房，秘密召集竇建德的幾位核心舊部。
    大將劉黑闥、王伏寶、高雅賢、王小胡以及謀士淩敬等人，一一到場。
    他們商議對策，準備聯合向李淵、李密施壓，並要求徹底調查此案。
    然而，就在這次秘密會議之後不到兩個時辰，宋正本被人發現死在了自己的書房裏。
    脖頸，被人用鋒利的匕首從左至右幹淨利落地割開，鮮血噴濺得到處都是，染紅了滿案的文書和地圖，他雙目圓睜，臉上凝固著驚愕與不甘的神情，死不瞑目。
    現場，沒有留下任何搏鬥的痕跡，也沒有丟失貴重物品，隻有一股濃重的、令人作嘔的血腥味彌漫在空氣中。
    顯然，凶手是極其專業的刺客，趁其不備，一擊致命。
    宋正本的死，如同在滾沸的油鍋裏又潑進一瓢冷水，讓河北集團的將領們徹底炸開了鍋！
    恐懼和憤怒交織，達到了頂點。
    緊接著，竇建德麾下最具威望、也最有可能接掌大局的猛將劉黑闥，在得知宋正本死訊後，怒不可遏，拔刀砍碎了麵前的案幾，揚言要找出真凶，為主公和軍師報仇雪恨。
    他加強了自身護衛，出入皆有數十名親信甲士隨行，飲食也格外小心，行事更加謹慎。
    然而，就在宋正本死後第三天夜裏，劉黑闥卻被人發現死在了自己的臥房裏，而且死狀極其不堪、充滿了侮辱性——他赤身裸體，與他的四名頗為寵愛的小妾一同倒在淩亂不堪的床榻上，麵色呈現出一種詭異的潮紅中透著青紫，嘴角還有白沫痕跡。
    經被各方勢力嚴密“請”來的太醫署官員實際上已被李淵、李密分別控製）匆匆驗看，給出的結論竟是“馬上風，精盡而亡”。
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    這個結論，對於素來以勇武剛毅、不近女色至少在人前如此）著稱的劉黑闥來說，簡直是天大的諷刺和侮辱！
    河北舊部無不憤慨填膺，認定劉黑闥絕對是遭了陰險的暗算，是被某種不為人知的陰毒手段害死的。
    什麽“馬上風”，不過是掩人耳目的借口！
    恐慌和猜疑如同瘋狂滋生的毒藤，迅速纏繞了每一個河北出身的將領。
    竇建德的鐵杆大將王伏寶、高雅賢、王小胡，以及重要謀士淩敬等人，人人自危，感覺黑暗中仿佛有無數的眼睛在盯著他們，隨時可能伸出致命的毒手。
    他們出入，皆帶重兵護衛，飲食起居小心翼翼，看任何人的眼神都充滿了赤裸裸的防備和不信任。
    他們自發地聚集在劉黑闥生前駐紮的軍營裏，試圖追查真相，為主複仇，但線索紛亂，指向不明。
    但是，因為少了主腦之人，夏王集團內部也因為由誰來主導追查、以及下一步該如何行動，產生了激烈的分歧和爭吵。
    王伏寶主張立刻集結兵力，向李淵和李密討個說法，不惜一戰。
    而淩敬，則相對謹慎，認為在敵友不明、內部不穩的情況下貿然行動，很可能落入圈套，導致全軍覆沒。
    雙方爭執不下，軍營內的氣氛如同火藥桶，一觸即發。
    河北集團，這支曾經團結在竇建德“仁義”旗幟下的力量，在失去主心骨後，又以如此詭異而迅速的方式接連損失核心人物，頓時陷入了一片混亂和分裂的邊緣。
    就像一群被激怒卻又失去了頭狼的野牛，狂躁、悲痛，充滿了毀滅性的力量，卻又找不到複仇的方向，反而成了城內最不可預測的危險因素。
    他們懷疑李淵，懷疑李密，懷疑王世充，甚至懷疑是那個神秘莫測的鬼穀道或者一直冷眼旁觀的突厥人搞的鬼……
    任何一點風吹草動，都可能引發他們激烈的、不計後果的反應。
    崇仁坊附近，河北軍控製的區域，氣氛肅殺，巡邏的士兵眼神凶狠，對任何非本係統的人員都充滿敵意。
    三
    就在這混亂達到頂點，河北集團即將因為內耗和外部壓力而分崩離析，甚至可能引發波及全城的內戰時，有人發發言了。
    常駐夏王集團駐軍，但一直冷眼旁觀、仿佛超然物外的突厥特使阿史那辛明，突然“適時”地站了出來。
    他以突厥汗國和“偉大的三大羅失缽屈阿策”的名義，對合作者竇建德的“不幸病逝”表示“深切哀悼和震驚”，同時“基於維護反隋聯盟內部穩定、避免無辜將士血流成河、共同應對當前危局”的“崇高目的”，主動出麵斡旋。
    他先是分別“拜訪”了李淵和李密，語氣強硬地要求他們保持克製，不得趁機對河北集團動手，暗示否則將影響突厥對他們的態度。
    接著，他又親自前往河北軍駐紮的軍營，在劍拔弩張的氣氛中，會見了悲憤交加的王伏寶、淩敬等人。
    阿史那辛明操著生硬的漢語，語氣卻帶著一種不容置疑的權威：
    “夏王殿下突然離去，我等亦感痛心。”
    “然，如今大敵當前，城內糧草匱乏，若再起內訌，無異於自取滅亡。”
    “偉大的三大羅失缽屈阿策，不希望看到聯盟崩潰。”
    “當務之急，是盡快穩定河北軍心，推舉出一位新的、眾望所歸的首領，帶領大家走出困境。”
    在征得被控製的）延興朝廷和政事堂的“同意”後，阿史那辛明力薦由一位在河北軍中資曆頗深、戰功卓著、且為人“沉穩持重”、“顧全大局”的將領——白守敬，出來暫時代理夏王舊部的軍政大權。
    白守敬？
    誰啊？
    這個名字，對於李淵、李密等頂級大佬來說，是有些陌生。
    但在整個這幾年艱苦戰鬥過來的河北軍中，絕非無名之輩。
    此人，乃是四五年前就帶領一部精銳人馬投奔竇建德的將領。
    據說，出身關隴小族，智慧超群，膂力驚人，擅使一柄超重馬槊，有萬夫不當之勇，號稱百獸驚。
    在竇建德與隋將薛世雄、楊義臣等朝廷官軍，以及後來進入太原盆地爭奪地盤的多次關鍵戰役中，“百獸驚”都衝鋒在前，斬將奪旗，立下赫赫戰功。
    竇建德授予大將軍銜，獨自統領一軍，麾下約有三萬五千餘人馬。
    隻是這位猛人為人似乎比較低調，不太參與高層的政治爭鬥和酒宴應酬，大部分時間都在軍營練兵，故而名聲不顯於朝堂。
    但有心人若仔細探查，便會發現一個事實。
    這百獸驚白守敬的麾下，最精銳的白毛軍五千兵馬，裝備出奇精良，極其精悍善戰。
    而另外的三萬步騎，也是訓練有素，其甲胄兵器明顯優於其他各部。
    更難得的是，這些不部下軍卒，對其極為忠誠，堪稱目前河北軍中的一支拳頭部隊。
    顯然，這位百獸驚，那是將所有賞賜和戰爭所得，都用在了部隊的建設之上。
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    至於上位當頭，
    在他被突厥特使推舉出來主持大局的同時，他的鐵杆兄弟，同樣是幾年前一同來投、如今官至竇建德部大將軍、掌管近萬兵馬的另一位勇將——李延壽，也迅速出麵，憑借其多年經營的人脈和掌握的兵權，強力整頓和安撫了躁動不安的河北各部。
    李延壽手段強硬，雷厲風行，很快就將幾個吵嚷得最凶、試圖自行其是的中層將領或撤職或調離，迅速穩定了基本盤。
    有懷疑白守敬、李延壽資曆不夠，或者覺得他們上位過程蹊蹺，背後可能有突厥人操縱，想要質疑甚至反抗的刺頭將領，很快就“意外”地消失了——或是“暴病而亡”，或是“夜巡時墜馬重傷不治”，或是幹脆在混亂中“失蹤”。
    生不見人，死不見屍。
    而選擇迅速靠攏、表示效忠白守敬的將領，則得到了安撫，甚至獲得了部分空缺出來的職位和權力。
    白守敬也展現出了與其“低調”外表不符的政治手腕，拉攏一批，打壓一批，賞罰分明，很快就在河北集團內部建立起了新的權威。
    整個過程，快得令人眼花繚亂，又帶著一種詭異的“順理成章”。
    仿佛有一隻無形的大手，在混亂的棋盤上，精準地挪動了幾顆關鍵的棋子，便將一片混亂、即將崩盤的殘局，強行納入了新的秩序之中。
    突厥人的支持，白守敬、李延壽掌握的精銳兵力，以及果斷狠辣的手段，三者結合，形成了強大的力量，讓內外部的反對聲音迅速消弭於無形。
    “百獸驚”白守敬，這正是他在軍中的綽號，因其衝鋒時勢若奔雷，悍不可擋，有驚退百獸之威。
    這個看似突然冒出來的角色，在突厥人的強力斡旋和內部鐵腕整頓下，竟然真的在短短數日之內，穩住了竇建德死後留下的巨大權力真空，成為了河北集團新的、說一不二的首領。
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