趙天雄跪在那裏，囚服鬆垮地套在身上，昔日養尊處優的富態被一夜之間的枯槁取代，仿佛精氣神都被抽幹了。他抬起布滿血絲的雙眼，掃過越聚越多、指指點點的百姓，一張張麻木、饑餓、又帶著幾分幸災樂禍的臉。
    他深吸一口氣，用盡力氣，將額頭重重磕在冰冷的青石板上。
    “咚！”
    “我，趙天雄，有罪！”
    聲音嘶啞，卻清晰地傳遍了整個縣衙前街。人群的嘈雜聲瞬間低了下去，所有人都瞪大了眼睛，以為自己聽錯了。
    趙天雄沒有給他們反應的時間，再次叩首。
    “咚！”
    “我利欲熏心，囤積居奇，將朝廷的賑災糧鎖於私庫，任由鄉親們挨餓，豬狗不如！我罪一也！”
    “咚！”
    “我縱容家丁，魚肉鄉裏，強占田畝，逼得良家無路可走，天理難容！我罪二也！”
    他一句一頓，一罪一叩首，將自己這些年來的惡行，如數家珍般一件件羅列出來。他沒有辯解，沒有推諉，反而將罪責說得比任何人想象的都更重。這番操作，把圍觀的百姓都看懵了。這還是那個說一不二的趙閻王嗎？是中邪了，還是失心瘋了？
    人群中，幾個曾被趙家欺壓過的漢子，聽著聽著，眼眶就紅了。他們想起了自己被搶走的土地，想起了寒冬裏挨餓的孩子。壓抑的恨意，在此刻找到了宣泄的出口。
    “說得好！你趙天雄就是個天殺的畜生！”
    “還我家的田！”
    零星的咒罵聲響起，很快匯成一片。
    趙天雄對這些罵聲充耳不聞，他仿佛沉浸在自己的懺悔裏，直到額頭已經滲出血跡。他抬起頭，臉上混著血和淚，表情卻是一種詭異的虔誠。
    “我趙天雄罪該萬死，願散盡萬貫家財，開倉放糧，將所有侵占的田畝，盡數歸還於民，隻求能贖我滔天罪孽之萬一！”
    他頓了頓，話鋒猛地一轉，突然朝著景昌縣的方向，五體投地。
    “然，雲安已是沉屙遍地，非我一人之罪可贖。我趙天雄，今日鬥膽，在此替雲安數十萬百姓，懇請一人！”他用盡全身力氣，高聲嘶喊，“懇請景昌縣仁德無雙、愛民如子的六皇子殿下，能垂憐我雲安百姓，接管此地，撥亂反正，救萬民於水火！”
    這一跪，這一喊，石破天驚。
    人群死一般的寂靜之後，爆發出前所未有的喧嘩。
    “六皇子殿下？就是那個讓景昌縣人人有飯吃的六皇子？”
    “我三舅姥爺的二侄子就在景昌修路，說那邊不但管飽飯，頓頓有幹的，幹得好還有肉吃！”
    “趙家倒了！六皇子要來了！我們有救了！”
    百姓們不在乎趙天雄的動機是真是假，他們隻聽到了一件事——好日子，要來了。那被饑餓和絕望壓抑了太久的希望，瞬間被點燃，化作震天的歡呼聲。
    就在這片歡呼聲浪的頂峰，一隊整齊的儀仗，不疾不徐地從城門方向行來。為首一人，年約五旬，身著素雅長袍，須發打理得一絲不苟，正是蕭何。他騎在馬上，看著眼前這出“家主自首，萬民請願”的好戲，撚著胡須，嘴角噙著一抹意味深長的笑意。
    來得早，不如來得巧。
    “何某奉六皇子殿下之命，前來雲安縣，與趙家主洽談商貿事宜。”蕭何的聲音溫和而洪亮，清晰地傳入每個人耳中，“未曾想，竟能親眼目睹趙家主這般深明大義之舉。看來，雲安縣的天，要晴了。”
    雲安縣令早已帶著一眾屬官，冷汗涔涔地跑了出來。他看著跪在地上的趙天雄，又看看氣度不凡的蕭何，腦子成了一團漿糊。
    正當他準備上前搭話時，一名衙役連滾帶爬地衝了過來，臉上毫無血色，聲音顫抖得不成樣子。
    “大…大人！不好了！城…城外…城外來了一支大軍！”
    縣令心裏一咯噔：“什麽大軍？！”
    “是景昌縣的兵！戚繼光將軍親率！黑壓壓一片，就在城外十裏坡安營紮寨了！”衙役喘著氣，補充了一句更要命的話，“他們…他們打出的旗號是……‘攻城演練’！”
    “攻城演練”四個字，像四記重錘，狠狠砸在縣令和周圍一眾雲安士紳的心坎上。
    這是什麽演練？這是演給誰看？！
    前門來了個笑麵虎“洽談商貿”，後門架起了攻城的炮！
    這哪是來談判的，這分明是來收屍的！
    胡蘿卜加大棒，如此赤裸，如此直接。
    縣令兩腿一軟，差點沒站穩。他看著蕭何那依舊溫和的笑臉，卻感覺比麵對刀斧手還要恐懼。他和其他士紳交換了一個眼神，都在對方眼中看到了同樣的意思——完了，全完了。
    抵抗？拿什麽抵抗？拿家丁護院去跟那支能把南山匪打得哭爹喊娘的戚家軍碰一碰？
    一瞬間，所有人都“識時務”了。
    縣令幾乎是撲到蕭何馬前，臉上擠出一個比哭還難看的笑容：“蕭…蕭大人，您來得太是時候了！趙天雄倒行逆施，我等深受其害久矣！如今六皇子殿下天兵已至，實乃雲安百姓之福！下官……下官這就修書，不！我們這就聯名，上萬民書！懇請六皇子殿下，入主雲安！”
    說著，他竟親手解下了腰間的官印，雙手顫抖地捧著，遞向蕭何。
    蕭何沒有去接，隻是居高臨下地看著他，緩緩開口：“縣令大人言重了。我家殿下素來遵守朝廷法度，豈會幹涉地方政務？不過，既然雲安百姓有此心意，民心不可違。這份萬民書，你便快些寫吧。”
    一切都完美得像一出精心編排的戲劇，每一個角色都恰到好處地念出了自己的台詞。
    朱平安兵不血刃，拿下了整個雲安縣。
    消息傳回景昌，朱平安站在沙盤前，看著代表雲安的旗幟被換成了自己的顏色，一種前所未有的滿足感油然而生。這片土地，連同它的人口與資源，如今都姓朱了。
    然而，就在他準備動身，親自前往雲安接收這片勝利果實時，陸柄如同鬼魅般出現在書房內。他沒有說話，隻是雙手呈上了一份用火漆封口的絕密情報。
    信封上，隻有一個字——“京”。
    朱平安拆開信封，迅速掃過上麵的內容。
    情報很簡單，隻有寥寥數語，可每一個字都仿佛帶著千鈞之力。
    朱平安剛剛因為大獲全勝而浮現的笑意，瞬間凝固在了臉上，取而代之的，是一片前所未有的凝重。
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