南京城依舊沉浸在紙醉金迷之中。秦淮河畫舫上的笙歌，似乎並未被北方的烽火和西方的饑饉所打斷。
    勳貴官僚們依然熱衷於晉商帶來的奇珍異寶，熱衷於滄州流出的琉璃鏡和瑤台玉妝匣。
    手中掌握了大量糧食的勳貴和富商，看著糧價在悄無聲息地飛漲，都在待價而沽。漲得越多，他們賺的越多。
    來自湖廣的漕運幾乎中斷，江南本地的存糧被晉商和江北四鎮的人以驚人的價格瘋狂搶購。
    市麵上的米店紛紛掛出“售罄”的牌子，偶有出售，價格也高得令人咋舌，普通市民已然難以承受。
    一種不安的騷動在繁華的表象下滋生、蔓延。
    史可法等人憂心如焚，屢次上疏請求朝廷幹預糧價、調配物資，但奏疏大多石沉大海。
    馬士英、阮大铖等人忙於黨爭和斂財，對迫在眉睫的危機視而不見，甚至本身也參與其中，牟取暴利。
    淮安劉澤清、徐州高傑、廬州黃得功、壽州劉良佐，這江北四鎮幾乎都迎來了滄州使者。帶來的消息驚人一致：滄州願出售精良火器，包括威力巨大的“破虜銃”和守城利器“虎蹲炮”，甚至還有那讓人聞風喪膽的“毒煙”。，條件是——糧食、鐵料、硝石，大量的糧食！
    “買！必須買！”劉澤清紅著眼睛吼道。
    清軍即將來攻的恐懼和增強自身實力的渴望壓倒了一切。
    “沒有火器，怎麽守城？怎麽跟韃子談條件？去征糧！加稅！把地裏最後一粒糧食都給老子刮出來！再去市麵上搶購！有多少要多少！”
    其他三鎮的反應如出一轍。他們本就割據一方，橫征暴斂如同家常便飯。如今更是有了“抗清備虜”的冠冕堂皇的理由，征糧手段變本加厲，幾乎到了敲骨吸髓的地步。
    龐大的征糧隊像吸血蝙蝠般撲向江淮大地，甚至深入江南，與晉商、洪承疇的人激烈爭奪著每一粒糧食。
    山西，祁縣，喬家大院深宅。
    燈火通明的書房內，煙霧繚繞，氣氛凝重。晉商八大家的掌舵人或其代表再次聚首，議題卻與往日一味迎合清廷截然不同。
    “範公，滄州的消息，大家都掂量清楚了。”
    曹家家主聲音低沉說道：“劉體純…是塊硬骨頭，更是口深潭。阿巴泰五萬大軍啃不下，反崩了牙。這等人物，已非池中之物。”
    範永鬥握著煙袋，緩緩吐著煙，眼神中透著精明，微微一笑說：“豈止是硬骨頭。其火器之精良，諸位通過私下弄來的幾支‘擎電銃’也見識過了。
    更厲害的是他這套治法。開新科，取工匠，辦工坊，通海貿…隱隱有另起爐灶、肇基立業之象。”
    “可大清那邊…，多爾袞心狠手辣，若察覺我等暗中與劉體純勾連…”
    有人麵露憂色。
    “所以須得‘暗中’！更要找對門路！”
    另一人急切道：“雞蛋不能放在一個籃子裏，這是老祖宗的生意經。如今劉體純卡著運河脖子，又通了海路，江南物產暗流北進，已成氣候。我等若不及早下注鋪路，等他日真龍騰空，哪還有我等晉商站腳的地方？”
    “此言有理！況且，與他做生意，利厚！他的琉璃鏡、瑤台玉、瓷器，在江南、泰西、東瀛是什麽價？
    他缺糧食、鐵料、硝石，我們手裏有什麽？這才是真正的互通有無！比單單給大清輸糧換鹽引皮貨，不知強出多少！”
    又一人附和道。
    範永鬥敲了敲煙袋鍋，鄭重其事地說道：“此事，宜早宜暗。須得找一個穩妥的中間人，既能直達劉體純駕前，又與我等能說上話。”
    幾乎所有人的目光，都投向了一個名字——滄州“漢唐商會”的大掌櫃，潘元慶。
    滄州城經過血火洗禮，市麵卻以一種畸形的繁榮迅速複蘇。新辟的商埠區內，最為氣派的建築便是“漢唐商會”的總號。車馬盈門，客商雲集。
    此刻，商會後院密室中，燈火常明。來自晉商八大家的代表們，悄然抵達，姿態放得極低。
    “潘掌櫃，久仰！一點心意，務必笑納，盼能在劉將軍麵前為我等美言…”
    “潘兄，如今這北路商貿，全仗您周旋了！範公有言，價格、條件，都好商議，隻求一條通暢門路！”
    “我家東主欲購琉璃鏡五百麵，瑤台玉妝匣八百，不知潘掌櫃能否調度？可用上等遼東貨、江南綢緞，甚至現銀支付…”
    潘元慶周旋其間，臉上是滄州人特有的憨厚笑容，言語卻滴水不漏。
    他深知，自己的一切都源於劉將軍的信任和授權。他嚴格遵循將軍府的鐵律：糧食、鐵料、硝石、硫磺、銅錠、藥材為最優先，可用工坊產品等價甚至溢價交換；奢侈品交易則需抽取重稅，所得必須用於購買軍需民用物資。
    他成了劉體純政權與外部世界商業往來的總代理和看門人。晉商龐大的物力和商業網絡，開始通過潘元慶這條“官方指定”管道，小心翼翼地嚐試向滄州滲透。
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    這一日，潘元慶被召入將軍府稟報事務。
    劉體純翻閱著賬冊，問道：“元慶，晉商那邊，送來多少緊缺物資了？”
    “回主公，”潘元慶躬身應答，數字精準無誤。
    “累計糧食九萬一千石，生鐵六千擔，熟鐵兩千五百擔，硝石一千八百擔，硫磺一千擔，銅四百擔…另有各類藥材七十餘車。均已驗收入官庫。”
    “他們想要什麽？” “主要是琉璃鏡、瑤台玉器、瓷器，尤其是…對新式火銃詢價者甚眾。”
    潘元慶壓低聲音，悄聲道：“範、曹、王幾家，都私下問過，願出天價…”
    劉體純嗤笑一聲，冷冷的說道：“火銃，斷不可售。告訴他們，想要軍械，就拿二十倍於此的糧食和鐵來換最基礎的‘擎電銃’，且必須用糧食支付。琉璃鏡盞可以多給些，但價格需上浮三成。”
    “明白。”潘元慶心領神會。這是要繼續用奇貨可居的工坊產品，榨取晉商的戰略物資。
    “嗯，你做得不錯。”
    劉體純合上賬冊，笑著說：“今年商會紅利，你可多分半成。記住，你的富貴，係於滄州存亡。哪些該做，哪些不該做，心中要有數。”
    潘元慶心頭一凜，更是感激涕零，深深一揖道：“元慶謹記主公大恩！絕不敢忘本！一切皆以滄州大局為重，以主公之命是從！”
    他深知，這多出的半成紅利，是獎賞，更是枷鎖，將他牢牢綁在劉體純的戰車之上。
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