時光荏苒，又是一個月過去。
    鄭家那支龐大的船隊，在完成了一次例行的南下運貨後，再次回到了其重要的補給基地——泉州港。
    時近歲末，泉州城內外已然彌漫開濃濃的過年氣氛。
    街道兩旁，擺滿了各色年貨，寫春聯的攤子紅豔豔一片，售賣幹果、蜜餞、臘味的小販吆喝聲此起彼伏。
    家家戶戶飄起了炊煙，油炸酥、炸棗的香味兒到處飄蕩著。
    孩童們開始興奮地期待著新衣和爆竹。一種慵懶而喜慶的氛圍，籠罩著這座繁華的港口城市。
    船隊的水手和將領們，心也早已飛回了家中。
    看著滿街的年味，聽著熟悉的鄉音，歸心似箭。
    鄭芝虎雖然依舊下令加緊補給，準備在年前完成最後一次北運，但軍中的紀律明顯鬆弛了許多，士兵們議論更多的是家中年夜飯的菜色，而非可能遭遇的戰鬥。
    這兩天，各家酒肆茶樓、勾欄瓦舍都是生意興隆。
    穿著鄭家水師號衣的官兵們進進出出，都在盡情狂歡。
    今年跑了幾趟廣州天津航線，鄭家賺得多，給手下人的餉錢都加了二成。
    鄭家水師，許多士兵都是單身漢，海上討生活的人，一般沒有人願意嫁。
    這些人不少都是海盜出身，也都是過一天算一天，有了銀子馬上就花掉。
    今日有酒今日醉，哪敢明天太陽從哪兒升起來！
    在這片普遍鬆懈的氛圍中，鄭家府邸內的書房裏，卻進行著一場關乎未來的談話。
    鄭芝龍看著眼前身材挺拔、眉宇間已漸露崢嶸的長子鄭森，沉吟片刻，開口道：“森兒，此次北上，你還是隨船隊一起去吧。”
    鄭森微微一愣，他深知父親與清廷暗中往來，心中並不認同，但表麵上依舊恭敬道：“父親，孩兒遵命。隻是不知父親為何此次又讓孩兒前往？”
    鄭芝龍捋了捋短須，微微一笑道：“你跑過幾次登州，對北邊這段航路也算熟悉。如今局勢微妙，多曆練總是好的。
    親眼看看北方的港口，看看清軍的水師……對我們鄭家未來的抉擇，未必沒有好處。”
    他話語中帶著深意，既是對兒子的鍛煉，也未嚐不是一種多方下注的鋪墊。
    鄭森心念電轉，他明白父親的用意，同時也想親自去觀察一下清廷的虛實。尤其是其孱弱的水師，究竟是如何一副模樣。
    他壓下心中的複雜情緒，躬身道：“孩兒明白了，定不負父親期望。”
    他頓了頓，又補充道：“父親，此行可否讓施琅一同前往？他精通水務，勇略過人，有他同行，亦可多一重保障，孩兒也能多一個商討之人。”
    鄭芝龍對施琅的才能也有所耳聞，略一思索便點頭應允：“可。就讓施琅做你的副手，隨行護衛。”
    想了想，鄭芝龍又叮囑道：“森兒，此番前去，注意觀察記錄沿途海況和島嶼，其它的事情都由你二叔做主，切勿多言！”
    鄭芝龍這幾十年在海上打打殺殺，深知統一指揮的重要性，故此特意多囑咐了幾句。
    鄭森臉上神色一動，馬上明白了鄭芝龍的意思，肅然答道：“父親放心！孩兒有自知之明，決不多言，一切聽從二叔吩咐！”
    鄭芝龍滿意的點點頭，又對手下吩咐了一聲：“傳施琅！”
    一會兒功夫，施琅急匆匆趕來。
    “參見主公！”施琅拱手施禮。
    鄭芝龍打量了一下施琅，二十幾歲的年紀，麵白無須，眼中英氣含而不露，確係一員良將。
    “施將軍，……！”鄭芝龍語氣和藹，把此行任務交待了一番。
    “末將領命，定護得公子周全！”施琅又一次施禮，聲音朗朗，帶著不容置疑的信心。
    “好！”鄭芝龍哈哈大笑。
    ……
    那股彌漫在主力艦隊中的普遍鬆懈情緒，與鄭森、施琅等少數人即將開始的、帶著觀察與警惕的航行，形成了微妙對比。
    而這一切，都被潛伏在泉州的“海東青”小組盡收眼底。
    組長陳七站在一間茶樓的雅間窗口，俯瞰著港口內正在補充淡水、糧食的鄭家巨艦，眼神冷靜如冰。
    他剛剛收到了來自北方的最新情報和分析，鄭家船隊即便立刻出發，以目前的風向和航速，抵達渤海灣也將在春節前幾天。
    更重要的是，他得到了鄭森、施琅將隨船北上的消息。
    “鄭家大公子和那個施琅也來了……”
    陳七眼中閃過一絲凝重，他知道此去必有一番惡戰，若鄭大公子稍有閃失，豈不是前功盡棄？
    略略思索，隨即又被決然取代。
    “兵凶戰事，不能有絲毫猶豫！
    春節……萬家團圓之時，也是防備最為鬆懈之刻。正好，讓這位大公子親眼見識一下，什麽是真正的雷霆之怒！”
    他轉身對身邊的組員低聲道：“傳令下去，所有‘年貨’進入最終待命狀態。
    聯絡我們拉攏的內線，確認春節前後，船塢、倉庫的守衛輪換情況。我們的行動時間，就定在除夕之夜！”
    他要利用這個華夏子孫最為看重的傳統節日，利用人們思歸團聚、警惕性降至最低的時刻，給鄭芝龍的海上帝國來一次徹骨銘心的“釜底抽薪”。
    泉州的夜空下，喜慶的燈籠光芒背後，一場致命的暗影行動悄然進入了倒計時。
    而鄭森與施琅的北上，則為即將到來的渤海碰撞，增添了更多難以預料的結局。
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