兜裏的銅板讓指腹摩挲得鋥亮，數了半宿，連一天的房費都不夠，更別說下頓吃的了。窗紙剛透點魚肚白，他就攥著馬韁繩往牲口市趕，手心的汗把韁繩浸得潮乎乎的——那馬還是去年跟吳掌櫃去關外收糧時買的，通人性，這會兒被他拽著，鼻孔裏噴著白氣，還蹭了蹭他的胳膊。
    沒敢多耽擱，三兩下就跟個趕車的成交了。銀子用布包了三層，貼在懷裏焐著，他轉身出了牲口市，腳步踉蹌了一下，像丟了啥寶貝似的，可沒敢回頭。
    捏著剩下的半個玉米餅，餅子早涼透了，咬在嘴裏幹巴得剌嗓子，跟嚼沙子似的。餅渣掉在灰撲撲的衣襟上，他抬手抹了把嘴，手指頭尖沾了點土，蹭在嘴角糙乎乎的。秋風裹著沙粒子打臉上，有點疼，他縮了縮脖子，把半張臉埋進粗布褂子領裏，順著土路往西走。
    頭一個月，他專挑城郊的大車店住——土坯牆糊著發黃的報紙，邊角都卷了毛碴子，大通鋪擠著趕車的、跑單幫的，夜裏磨牙聲都能蓋過窗外的風聲，反倒最安全。
    後半夜的大車店靜得能聽見老鼠在梁上竄，江榮廷蜷在炕角，眼皮沉得像灌了鉛，可總在要合上的時候猛地彈開——耳朵裏老纏著馬老五婆娘的哭喊，還有刀刃劃破皮肉的悶響。
    窗紙透著點殘月的光，昏昏沉沉照見土炕另一頭的漢子張著嘴打鼾，口水順著嘴角流進粗布枕頭。就在這時候，有團影子貼著牆根挪過來，像塊被風卷的破布，腳步輕得沒聲兒。
    是個瘦高個，穿件洗得發白的短褂，手裏攥著把黃銅鑷子，鑷子尖在暗處泛著冷光。他盯著江榮廷懷裏鼓囊囊的地方，鑷子慢慢往跟前探。
    江榮廷沒動，忽然低低咳了一聲，跟嗆了風似的。那影子的手頓了頓，鑷子尖離錢袋就剩半寸。
    “前兒在集上，”江榮廷的聲音啞著，像說夢話，又像跟人搭腔，“見著個扒手被逮住，大夥圍著打，打斷了三根肋骨。”他頓了頓，指節在鋪沿上輕輕敲了敲，“聽說那扒手手裏，也攥著把銅鑷子。”
    影子的肩猛地一縮，鑷子在手裏抖了抖，差點掉地上。大通鋪裏的呼嚕聲還在響，可這黑夜裏，江榮廷的話跟塊冰似的，順著影子的後頸往下滑。
    他翻了個身，背對著影子，手卻往懷裏又揣了揣，錢袋的輪廓在粗布褂子上頂出個硬角：“夜裏伸手，得先想清楚自個兒骨頭硬不硬。”
    影子僵了片刻，忽然往後縮了縮，褲腳帶起的草屑“沙沙”響，比剛才急了些。他貓著腰往對麵草堆後挪，鑽進暗處，就再沒動靜了。
    他不敢多待。有時候住到第三晚，聽見鄰鋪漢子聊起齊齊哈爾最近查得緊，說糧行掌櫃家出了人命，官府正拿著畫像找人，他不等天亮就卷鋪蓋走。有時候是店小二多瞅了兩眼他袖口磨出的毛碴子，或是有人問他從哪兒來，他答得含糊，心裏發緊，第二天一早就換地方。
    銀子就像指縫裏的沙子，攥得再緊也漏得快。大車店管兩頓飯，糙米飯就著鹹菜，偶爾能買碗熱湯，可換一次店就得付一次店錢，再加上路上啃的幹硬窩頭，不到倆月，錢袋就癟下去一半。他開始挑更便宜的店住，鋪位挨著馬廄，夜裏能聞見馬糞味，有時候趕車的醉漢吐在過道上，他還得踮著腳繞過去。
    秋末的風刮起來時，他棉襖裏的棉絮都板結了，夜裏縮在鋪角，聽著身邊陌生人的鼾聲，總想起德盛糧行的草垛——夏天躲在裏頭打盹，幹草暖烘烘的，還能聽見後院井軲轆轉的聲兒。可現在，他隻能把破氈帽往下拉，遮住半張臉，生怕哪個路過的人，眼神裏帶著他熟悉的、屬於齊齊哈爾的打量。
    到了冬天，賣馬的銀子就剩最後半兩碎銀了。他最後一次離開大車店，是因為老板娘數錢時多問了句“客官這趟要往哪兒去”，他沒答，背著捆成卷的破鋪蓋走在落雪的路上，腳印淺得風一吹就散，跟從沒在這兒待過似的。
    沒走多遠，就見前頭圍了一群人，吵吵嚷嚷的跟開了鍋似的。一個敞著懷的漢子站在馬車上，手裏揮著塊黃澄澄的東西，嗓門亮得能穿透晨霧：“都來看都來看！這就是金溝淘出來的疙瘩，手指頭肚大小，夠你們在關裏蓋三間大瓦房！”
    人群裏炸開了鍋，一個背著包袱的山東漢子擠上前：“真有這麽邪乎？我聽說金溝那邊官府和胡子都跟狼似的，見著金子就搶！”
    “搶？那是沒找對門路！”車上的漢子拍著胸脯，“咱掌工的陳二哥路子寬，官府有孝敬，胡子有打點，保準讓你們淘著的金子能揣進自個兒腰包！”
    江榮廷在旁邊聽著，心裏盤算開了。他身上的銀兩夠不了幾天嚼用，真要這麽下去，不等官兵追上，就得餓死在道上。“你們往哪兒走？”他往前湊了半步，聲音有點發緊。
    “寧古塔碾子溝！”漢子上下打量他，“看你這身板，是把幹活的好手。去不去？下午就動身，管吃管住，淘著金子了，你七我三！”
    江榮廷摸了摸懷裏的空布袋，咬了咬牙：“去。我叫江榮廷。”
    話一出口就有點悔，可看著周圍人眼裏閃的光，又把悔意壓了下去——這年頭，活著比啥都重要。活著，才有機會回齊齊哈爾，看看糧行的炊煙，還在不在。
    下午出發時，隊伍湊了二十多個漢子，三教九流啥人都有。掌工的陳二精瘦得像根凍硬的柴火，三角眼眯著，薄嘴唇抿成條縫，手裏的鞭子在掌心抽得劈啪響，鞭梢還結著層冰碴。點人數時他眼皮都不抬：“記好了，誰掉隊，直接扔雪地裏喂狼，別指望我回頭！”
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