碾子溝的清晨，寒氣裹著礦塵，凝在會房院子的青磚上。團勇粗重的喊聲撞破了寂靜：“宋把頭，抓了個偷金子的！”他手裏拎著個油布包，沉甸甸地往下墜，“在礦渣堆裏扒拉出來的，足有三錢！”
    宋把頭正蹲在石碾子上，悶頭磕著他的煙袋鍋子，火星子濺在帶著霜花的碾盤上，發出“刺啦”的輕響。他抬起眼，眼皮耷拉著，目光卻像鉤子一樣釘在跪在地上的後生身上：“報上名來。”
    “劉宇！”那後生梗著脖子，臉上混著泥汙和凍出的皴裂，嘴唇幹得起了皮，聲音帶著不服氣的硬撐。
    “劉宇？”宋把頭從鼻子裏哼出一聲冷笑，煙杆在碾子邊沿不輕不重地敲了敲，“膽兒不小啊，會房的規矩是擺著看的？”
    “我沒偷！”劉宇掙紮了一下，捆著他的麻繩勒進舊夾襖裏，“是那金工自己沒收拾幹淨，碎金掉在土縫裏，我撿的！”
    旁邊的團勇裹緊了破舊的棉襖領子，抬腿就給了他一腳：“還嘴硬！”劉宇“撲通”一聲跪實了，膝蓋磕在硬邦邦的磚地上，聽得人牙酸，但他仍仰著頭喊：“會房又不是衙門，憑啥定規矩砍人手？”
    “在這山溝裏，會房的規矩就是王法！”宋把頭“謔”地站起身，煙杆直指著院門口那塊被風吹雨打得有些褪色的木牌，上麵“偷者剁手”四個紅字赫然在目，“按規矩辦！拉下去！”
    “宋大哥！宋大哥饒命！”劉宇的臉霎時沒了血色，嘴唇哆嗦著，用膝蓋往前蹭了幾步，凍土沾了滿褲腿，“手留下吧！沒了手咋幹活？各位爺看著也瘮得慌啊！”
    “嗯，你說的在理。”宋把頭摸了摸下巴上的胡茬，忽然咧開嘴，露出被煙熏得發黃的牙齒，“那這樣，拉下去把腦袋剁了，幹淨利索，眼不見心不煩。”
    “宋大腦袋！”劉宇急得嗓子都劈了叉，帶著哭腔嚎起來，“你知道我哥是誰嗎？是劉寶子！”
    這一聲喊出來，宋把頭的臉瞬間沉了下去，他猛地一腳踹翻腳邊的破木凳，“哢嚓”一聲，凳腿斷了：“小兔崽子！除了許金龍，還沒人敢這麽叫我！劉寶子又怎樣？他來了，壞了規矩照剁不誤！拉走！”
    “慢著！”院門口炸雷似的一聲吼，劉寶子風風火火地衝了進來，一把護在劉宇身前，胸膛劇烈起伏著，“宋大哥！手下留情！是我沒管好弟弟，要殺要剮，衝我來！”
    “哥！你別管！是我犯的事，殺我！”劉宇這下真哭了，眼淚鼻涕糊了一臉，剛才那點硬氣全泄了。
    “喲，這兒挺熱鬧。”江榮廷的聲音從月亮門那邊傳來，他剛巡礦回來，短襖袖口卷著，露出結實的小臂。
    他走到近前，目光掃過劉家兄弟，最後落在宋把頭臉上，嘴角帶著點似笑非笑的意味：“大哥，咋回事？聽說逮著個伸手的。”
    宋把頭朝地上努努嘴，煙杆在手裏轉著圈：“喏，就這哥倆，唱雙簧呢。”
    “劉寶子，怎麽又是你？”江榮廷走到劉寶子麵前，打量著他，“上次在江邊不是說好了，不幹劫道的營生，這是換路數了？”
    “我們早不劫道了！”劉宇搶著喊，聲音帶著委屈，“就想找個正經活路，可哪個把頭都不要我們！從關裏千辛萬苦跑來，總不能活活餓死吧？”
    劉寶子猛地抬起頭，臉漲得通紅，他盯著江榮廷，喉嚨滾動了一下，聲音又幹又澀：“江大哥，當初在江邊你怎麽說的？我說想跟著宋大哥幹，你答應幫我遞個話。這話，你遞了嗎？”
    江榮廷聞言，目光在劉寶子臉上停頓了片刻，眉頭幾不可察地蹙了一下。他確實把這事給忘了。碾子溝大小事務千頭萬緒，鬥許金龍、打理礦場，劉寶子這點投奔的念頭，早已被這些更重要的事情擠到了記憶的角落。
    他沉默了一下，沒有直接回答，而是轉向宋把頭，語氣平靜地問：“大哥，這倆人，要是收了，再犯毛病咋整？”
    “再犯，任憑會上處置，絕無二話！”劉寶子搶著回答，聲音斬釘截鐵，抓著弟弟的手青筋暴起。
    “行，這話是你說的。”江榮廷衝團勇擺了擺手，“鬆綁。”他看著被解開繩索的劉家兄弟，眼神沉靜卻帶著分量，“礦上把頭們為啥不敢收你們，你們自己心裏清楚。以前折騰得太厲害，名聲壞了。這樣，先去付把頭的井子背礦，啥時候能把筐裏的石頭認清楚、揀幹淨了，啥時候再來說下一步。”
    “謝江大哥！”劉寶子拽起弟弟，低聲道了句謝，拉著還有些發懵的劉宇快步離開了院子。
    宋把頭看著他們的背影，把煙杆塞回嘴裏，狠狠吸了一口，嘟囔道：“這倆刺頭，要是再敢尥蹶子，看我不真扒了他們的皮！”
    江榮廷沒接這話茬，他的目光投向牆上那塊規矩牌。風刮過，紙角嘩嘩作響，遠處礦坑傳來的叮當聲不絕於耳。他心裏明鏡似的——劉寶子是塊材料，有膽色，也講義氣，就是野性難馴，棱角太多，得像打鐵一樣，慢慢淬火，細細打磨。磨好了，是把能劈荊斬棘的快刀；磨不好，也可能傷了自己。他低頭，用指甲刮掉袖口沾的一點泥灰，眼神裏透著深思。
    日子一晃，一個多月過去了。會房裏的礦燈積了層薄灰，案頭賬冊的邊角被翻得有些卷曲。這天，江榮廷正在看賬，門外傳來團勇的通傳聲：“把總，二道河子來個王掌櫃，說要見您。”
    “王掌櫃？”江榮廷抬起頭，臉上掠過一絲疑惑，他對這個名號沒什麽印象。門被推開，一個穿著綢麵棉袍、腦門鋥亮的中年人縮著脖子走了進來，袍子下擺濺了不少泥點。
    他一進門就堆起滿臉笑，拱手道：“在下王寶財，在二道河子開了間小綢緞莊，兼營個客棧。久仰江把總大名，今日特來拜會。”
    江榮廷打量著他，這身打扮像是關內來的商人，但眼神裏透著股精明的算計。
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