“把總，付老爺子讓人給打了，”李把頭慌慌張張跑進來，褂子前襟沾著草屑，說話時氣都喘不勻，“就在西頭的井子邊上！”
    江榮廷剛把茶杯往桌上一放，聞言猛地站起身，椅腿在地上刮出刺耳的響：“誰幹的？”
    “兩個幹活的金工，”李把頭抹了把汗，“說是老爺子管他們采金的事，幾句話不對付就動了手。”
    “打壞了麽？”江榮廷眉頭擰得死緊，往門外走的腳步帶起一陣風。
    “打了個烏眼青，鼻子也出血了，顴骨腫得老高。”李把頭趕緊跟上，“我先把老爺子接到我那屋了，打人的金工已經被劉寶子捆起來，扔柴房了。”
    江榮廷腳步頓了頓，回頭時眼裏冒著火：“會上派去保護付老爺子的團勇呢？讓他們吃幹飯的？”
    “他們……他們跟那倆金工是同鄉，”李把頭聲音低了半截，“就站在一旁看著，壓根沒管，還說老爺子多管閑事……”
    “真是無法無天！”江榮廷咬著牙罵了句，轉身加快腳步，“先去看看付老爺子，龐義，你趕緊去請郎中！”
    “好！”龐義應著，轉身就往馬棚跑，靴底在泥地上踩得“啪啪”響。
    李把頭領著江榮廷一路小跑回了場子，剛掀簾進了屋，草藥味就漫了滿臉。付老爺子躺在炕上，蓋著兩床厚被，臉側烏青一片，鼻梁上還沾著血痂，見江榮廷進來，吃力地想坐起來，剛動了動就疼得“嘶”了聲。
    “老爺子您別動！”江榮廷趕緊上前按住他，掌心觸到被子下的身子還在發顫。
    付老爺子喘了口氣，渾濁的眼裏滾出點淚：“自己的井子不要了，上人家的井子上指手畫腳……我這是圖啥啊……”他捶了下炕沿，聲音發顫，“那倆後生，我看著他們從小娃長起來的，怎麽就成了這樣……”
    “老爺子，榮廷心裏知道，”江榮廷蹲在炕邊，聲音放得柔了些，“您這都是為了我，為了會上的規矩。要是連您都護不住，我江榮廷還有臉在金溝待著？”他攥了攥拳頭，指節捏得發白，“您放心，這事我一定給您一個說法。”
    又守著老爺子喝了半碗藥，江榮廷才起身。掀簾時風卷著礦粉撲過來，他抬手擋了擋，腳步往會房去，越走越沉。路過柴房時，聽見裏麵傳來嗚咽聲，他沒停步——那兩個團勇，宋把頭的本家侄子，平日裏仗著這層關係懶懶散散，旁人多是睜隻眼閉隻眼。今兒敢眼睜睜看著老爺子挨打，怕就是料定了有宋把頭在，沒人敢動真格的。
    指節在掌心掐出紅痕，江榮廷喉結滾了滾。金溝的規矩要是能被人情壓著，往後這口飯，誰還敢踏實吃？
    山坳裏的風正緊，宋把頭窩棚的門被撞得吱呀響。來報信的年輕團勇臉都白了，話顛三倒四：“宋大哥！江把總……江把總在會房呢，說要、要重辦那倆兄弟，還說……還說要給老爺子賠罪……”
    宋把頭正用煙杆挑著燈芯，聞言手一頓，火星子“滋”地濺在燈台上。那倆侄子打小沒爹娘，跟著他在金溝刨食，懶是懶，可真要被按“重辦”的名頭處置，他這張老臉往哪擱？煙杆在炕沿磕得梆梆響，他往腰上一別，抬腳時帶起的泥塊砸在門框上：“走，去會房看看。”
    會房裏，龐義的嗓門撞得梁木發顫：“把那兩個團勇帶上來！”
    “跪下！”兩個團勇被押著踉蹌進來，膝蓋“咚”地磕在青磚地上，塵土撲了滿臉。
    江榮廷坐在主位上，指節在桌案上敲出悶響，目光掃過去，像冰碴子落進脖子：“知道為啥把你們揪來？我派你們護著付把頭看金脈，你們倆眼珠子長哪了？”
    左邊的團勇臉白得像紙，結結巴巴：“回、回把總，那倆金工是俺老鄉……就、就吵了幾句，誰知道他們敢動手……”
    “吵了幾句？”江榮廷猛地一拍桌，茶碗跳起來磕在案角，“眼睜睜看著人把老爺子打成那樣，你們縮在旁邊看戲？傳出去，金溝的規矩是擦屁股紙？”
    “是，小的知罪！小的知罪！”兩個團勇嚇得渾身抖，額頭往地上撞，“咚咚”響。
    “慢著。”簾布被掀開，宋把頭走進來，棉鞋上的泥蹭在門檻上，他掃了眼地上的團勇，聲音沉得像壓了石頭。
    “大哥來了。”江榮廷起身迎了兩步，語氣緩了些，眼裏的冰卻沒化。
    “老叔！救救我們！”兩個團勇連滾帶爬往前挪，膝蓋在地上磨出沙沙聲。
    宋把頭沒看他們，轉頭對江榮廷：“這是咋了？動靜鬧這麽大。”
    “大哥是這麽回事，”江榮廷往桌邊讓了讓，“前陣子跟大青溝開戰，邊上幾口井封了一個月，金工們年底得少拿多少？仗停了讓付把頭去看看金脈，多攢點家底。派這倆護著，他們倒好，看著人揍老爺子，自個兒跟沒事人似的。這樣的要是不整治，往後誰還把規矩當回事？人心都散了，這金溝也就散了。”
    宋把頭眉頭擰了擰，瞅了眼地上癱著的侄子，又轉回來：“就為這，就要開刀問斬？”
    “我也沒說殺他們啊。”江榮廷往椅上坐，指節敲了敲桌麵，“按規矩，二十軍棍，罰餉三個月。”
    宋把頭往長凳上一坐，摸出煙袋往煙鍋裏塞煙。火柴劃了三次才著，火苗子在他指縫裏跳了跳，煙圈慢悠悠飄起來，罩住他半張臉。
    江榮廷沒說話，就看著他。
    宋把頭抽了兩口，煙鍋子紅了紅，慢悠悠道：“規矩就是規矩。”
    江榮廷點點頭，衝龐義抬了抬下巴。團勇們架起地上的人往外拖，剛過門檻，院裏就響起“啪、啪”的棍響，混著慘叫，一聲比一聲尖，會房裏的人都不由自主縮了縮脖子。
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