三人幾步便到了付把頭的住處。棉簾一掀，炭火的暖意撲麵而來。付把頭正靠在鋪著厚褥子的炕頭，手裏捏著個煙袋，見他們進來，渾濁的眼睛亮了亮。
    “老爺子，今兒精神頭不錯啊。”江榮廷走過去，往炕邊的凳上坐，“給你帶來個後生，趙亮，你瞅瞅，中不中？”
    趙亮趕緊上前，規規矩矩作揖：“見過付老把頭。”
    付把頭眯著眼打量他，看了半晌，忽然笑了，皺紋堆成一朵花：“這孩子麵善，眉眼周正，是個好後生。”他拍了拍炕沿，“坐，快坐。”
    江榮廷瞅著這情形，心裏鬆了口氣：“趙亮啊，往後好好跟著老爺子，他這是看你對眼了。”
    趙亮臉有點紅，撓了撓頭：“我看老爺子也親，跟家裏爺爺似的。”
    “這眼緣啊，比啥都金貴。”付老把頭磕了磕煙袋，“真是酒逢知己千杯少，話不投機半句多。”他忽然看向趙亮，眼裏帶著點鄭重，“這往後，我還真得好生教你。等你學精了看金脈的本事，免得哪天我這老骨頭一蹬腿，這身手藝就絕了後。”
    “那可是好事！”江榮廷趕緊推了趙亮一把，“老爺子要傳你手藝，還傻站著？快跪下拜師啊！”
    趙亮這才反應過來，“哎”了一聲，“咚”地跪在炕前，額頭往地上磕得實誠：“徒兒趙亮，拜見師父！”
    付老把頭笑得眼睛眯成條縫，忙伸手去扶：“起來起來，好孩子。”他從懷裏摸出個油布包，打開是塊巴掌大的銅片，上麵刻著些歪歪扭扭的紋路，“這是我年輕時看第一口旺井時留的，給你了，算個念想。”
    趙亮雙手接過，銅片冰涼，卻燙得他心口發熱，眼圈都紅了：“謝師父！”
    江榮廷在一旁看著，跟龐義對視一眼，都鬆了口氣。炭火盆裏的火“劈啪”響，把屋裏烘得暖融融的，連窗外的風聲，都好像柔和了些。
    轉過天，大青溝的範老三突然來碾子溝拜山門。江榮廷摸不清他的來意，當即召集各位團總頭領去會房議事。人到齊了，紛紛落座——江榮廷坐在大堂中央，宋把頭挨著他坐，眾人分坐兩旁，範老三則垂手站在堂下，身上的粗布褂子洗得發白，倒比上次見麵時多了幾分沉穩。
    “江把總，宋把頭，各位團總。”範老三抬眼掃過眾人，聲音不高卻字字清晰，“在下範老三自知對碾子溝、對各位罪過深重，便是殺頭，也絕無二話。可江把總留我一命，這份情，讓我更是無地自容。”他深吸一口氣，腰彎得更低，“我範老三枉活三十餘載，今日願以這條撿回來的性命，報效金幫總會，隻求往後想起這樁事，能對得起自己的良心。”
    宋把頭在一旁抹著胡茬，沉吟片刻開口：“範兄弟方才說的，是掏心窩子的話。我也早聽說，你原是書香門第出身，是被官府那夥狗官逼得沒了活路，才落草金溝。”他話鋒一轉，眉頭微蹙，“隻是你要投奔碾子溝金幫，這名分上……怕是不好安排。畢竟前陣子剛動過刀槍，弟兄們心裏頭難免有疙瘩。”
    範老三從懷裏掏出個油布包，解開往桌上一放，裏麵是疊得整齊的紙卷。“宋把總放心。”他指著紙卷，“大青溝現在還有槍五十杆了，弟兄還有六十多個；井子三十四口，金工六百多名——這些，全數交歸金幫總會統管，賬冊都在這兒，半點不含糊。”他頓了頓，抬眼看向江榮廷，“在下範老三，對名分絕無奢求，隻求留在總會效力。哪怕是牽馬墜鐙、喂馬做飯、把卡放哨，全憑總會發落。”
    宋把頭看向江榮廷，點頭道：“看得出範兄弟是個實誠人。榮廷，你瞅瞅，這事咋說？”
    江榮廷手指在桌案上輕輕敲了敲，目光掃過堂下的範老三，又看了看兩旁的團總——有人麵露遲疑，也有人帶著審視。他清了清嗓子，開口道：“大哥的意思，我聽明白了，是想給三哥一個機會。那我就再往前遞一步，大夥聽聽行不行。”
    他身子微微前傾，聲音沉穩有力：“三哥既願交出大青溝的產業，足見誠意。前陣子的恩怨，是被佟世功那夥人挑唆，咱金溝的弟兄，不該記恨自家人。”
    “依我看，”江榮廷頓了頓，目光落在範老三身上，“就請範大哥帶著原來的弟兄，和咱們的人一起守著大青溝到碾子溝的地界。一來，你熟那邊的地形；二來，也讓弟兄們看看你的實心。至於名分高低，往後憑功勞再說——大夥覺得如何？”
    堂下靜了片刻，朱順先開口：“把總說得在理，都是被逼到這份上的人，能合到一塊兒，總比窩裏鬥強。”其他人也紛紛點頭，連方才麵露遲疑的，也鬆了神色。
    江榮廷見眾人鬆了神色，又道：“不過光是守地界不夠——大青溝的井子、弟兄們的生計，得有個能拍板的人盯著。範大哥熟路熟門，又知那邊的脾性，我看就請範大哥當大青溝的團總，統管那邊的事。”
    “哎，這可使不得，使不得！”範老三猛地抬頭，眼裏先閃過一絲錯愕，隨即湧上愧色，喉結急促地滾了滾，額角滲出點汗，“江把總，在下是待罪之人，前陣子剛和弟兄們動過刀槍，豈能擔此大任？怕是鎮不住場子，也寒了碾子溝弟兄的心。”
    “範大哥不必謙讓。”江榮廷語氣沉穩，指節在桌麵上輕輕敲了敲，“你要是管不好大青溝，我隨時能換別人去。但眼下，沒人比你更熟那邊的井子、路徑，還有弟兄們的脾性。”
    坐在末位的龐義忽然開口，聲音裏帶著顧慮：“把總，大青溝向來是收份子過活，要是日子久了，他們恢複了元氣，範團總手裏有了槍、有了人，萬一擁兵自重，尾大不掉怎麽辦？”他說著，往範老三那邊瞥了眼，帶著幾分審視。
    範老三點點頭，攥緊了拳頭，轉向江榮廷和宋把頭，語氣懇切：“龐義兄弟既有此慮，我範老三倒想應下這差事，不負把總心意。”他頓了頓，目光掃過眾人，“我願把全家老小接到碾子溝安置，就在會房附近租個院子住。在下孤身赴職，大青溝的事，全憑總會調遣——這樣，各位能信我嗎？”
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