山坳裏的礦洞像被翻出的蜂巢，密密麻麻嵌在黃土坡上。白日裏，金工們掄錘的叮當聲、篩金砂的嘩嘩聲、騾馬馱礦的鈴鐺聲纏成一團，混著礦煙裏飄來的金粉味，在溝穀裏滾出半裏地遠；夜裏，窩棚裏漏出的油燈昏黃，映著漢子們蜷在草堆上打盹的影子——處處透著股熱騰騰的興旺。
    隻是這興旺底下，藏著根細如發絲的引線。
    若官兵來剿，這溝裏的熱鬧就得散。三千金工聽著是股勢力，扒開來看，不過是些走投無路的莊稼漢、逃荒的手藝人。他們掄錘篩砂是為了混口飽飯，窩棚角落裏藏著給家裏娃捎的粗布，枕頭下塞著攢了半載的碎銀——官府真舉著槍衝進來，喊一聲“四散不究”，這些人隻會丟下工具往山外跑，誰肯拿命換這口飯？
    能指望的，唯有大青溝與碾子溝湊起的民團。三百多號人，手裏都是些187184式步槍，或者老套筒。這些家夥，擱在官府的營隊麵前，實在不夠看——人家光是一個營就五百人，炮筒子黑沉沉的，能把山坳炸出個大坑。
    “咱們眼下還是得把隊伍再壯大些，以防萬一。”宋把頭搖著蒲扇，眉頭微微蹙起，“在官府眼裏，咱們就是那眼中釘、肉中刺，朝廷早晚是要派兵來的。”
    江榮廷靠在樹下，敞著的衣襟隨風輕動，眼神裏帶著些豁出去的亮光：“要是能再給咱們三五年時間，準能成氣候。就看官府肯不肯給這個空子了。”
    朱順抬眼時，嘴角帶著若有若無的笑意：“官府怕是不會輕易給咱們這個空子。把總，您還記得當年許金龍在碾子溝那會兒不？官府愣是沒動他，您曉得這裏頭的緣故麽？”他說話時眼神平靜，像是隨口提起一樁舊事。
    江榮廷把茶碗輕輕放在石桌上，眼底掠過一絲陰霾：“這事兒誰不曉得？”語氣裏帶著幾分壓抑，“許金龍給佟世功塞足了銀子，那狗官把他當搖錢樹，自然就睜一隻眼閉一隻眼了。”
    朱順往江榮廷身邊挪了挪，聲音放低了些：“把總，有句話不知當講不當講——咱們能不能也學許金龍，做那官府的搖錢樹？”說完，他靜靜看著江榮廷，等待回應。
    江榮廷輕輕搖頭，語氣平和卻堅定：“這條路走不通。那王八蛋坑了我和範老三一把，”他望向西邊山梁，“要不然，碾子溝、大青溝的弟兄們，也不會折了這麽多人。”
    宋把頭輕輕拍了拍江榮廷的肩頭，歎了口氣：“我明白你心裏不痛快。”他抬眼看了看江榮廷，“可話說回來，去求他們，心裏憋屈；真要硬拚，咱們這點人手和家夥，確實不是對手。”
    江榮廷喝了口茶，水珠順著碗沿滑落：“我就是擔心，萬一官兵真來清剿，咱們該如何應對？”語氣裏透著深思。
    宋把頭眼神沉穩，聲音不高卻很有分量：“到時候見機行事。能周旋就周旋。”他頓了頓，繼續說道，“若是形勢實在不利，那就封了井口、填了窯，帶著弟兄們往山裏撤。”
    “往哪兒撤比較穩妥？”江榮廷向前傾了傾身子。
    “龍脖子溝那邊。”朱順接話道，右手在桌案上輕輕一點，“上月帶弟兄們巡山時，特意留意了那塊地方。地勢險要，是個易守難攻的好去處。”
    江榮廷眼中閃過一絲光亮，之前的憂慮似乎消散了些。他拍了拍朱順的肩膀：“既然如此，你就帶著弟兄們過去，在那邊先把寨子的基礎打起來，護牆也要著手修建。銀錢從賬房支取，該花的不要省——咱們得學那狡兔三窟，總得給弟兄們留條後路。”說著，他望向遠處連綿的山巒，仿佛已經看見龍脖子溝裏漸漸升起的炊煙。
    朱順站起身，眼中閃著務實的光：“把總放心，我這就帶弟兄們去籌備。一定把工事做得紮實穩妥。就算官府真派兵來，也要讓他們在龍脖子溝前掂量掂量。”說罷，他轉身離去，腳步穩健而從容。
    龍脖子溝的工事，從一開始就透著未雨綢繆的謹慎。兩百多號民團弟兄分班駐紮在溝裏，江榮廷又另外雇了五百金工幫忙。溝裏白日裏鐵釺鑿擊硬土的叮當聲、青石塊壘砌的悶響在崖壁間回蕩，驚得飛鳥不時從樹叢中撲棱棱飛起；夜裏馬燈照亮匠人們拌石灰的身影，白灰粉飄落在草棚頂上，連弟兄們的眉梢都沾著霜白似的粉末。
    先是清理平整場地，把溝底的亂石叢開辟成方正的地基。接著開挖護牆地基，硬土夾雜著碎石，鐵釺下去隻能留下個白印子，弟兄們輪流揮動大錘。糯米石灰漿要現場熬製，大鐵鍋架在火上咕嘟翻滾，蒸汽攜著米香在溝穀間彌漫。
    護牆像一道青灰色的屏障，將幾十間土坯房、倉庫全都環護在內。牆基深六尺，牆身高兩丈，牆頂寬度足夠兩人並肩持槍行走，每隔五步鑿出的射擊孔內嵌硬木，一律斜向外方；四角的炮樓比護牆高出半截，青磚砌到頂，站在樓頂能將溝口的霧氣盡收眼底；三進倉庫裏，頭進的陶缸碼到房梁，二進的彈藥箱擺放得整整齊齊，三進的傷藥布匹堆積如山。
    這布局是朱順精心規劃的——通往寨子的山道崎嶇難行，官軍的重炮根本運不上來。而這道護牆，把所有的生計所需都保護在內，炮樓守衛著四角，就算步兵強行進攻，也得先在牆外挨夠槍子兒。三個多月的工夫，弟兄們的汗水混著石灰漿凝固在牆體內，任憑外麵風雨再大，總能守護這一方安寧——這不僅是寨子，更是江榮廷給弟兄們營造的一片安身立命之所，一塊既能抵禦刀槍、又能紮根生存的淨土。
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