朱順帶著糧車進碾子溝那天，曬金場的積雪剛被掃開一角，底下泛著光的金砂像撒了層碎星子。江榮廷正蹲在砂堆旁撚起一撮驗成色，聽見車軲轆碾過凍土的“咯吱”聲，抬頭便見朱順跳下車，臉上凍得通紅，眼裏卻亮得像淬了火：“把總，貨齊了。”
    朱順往糧車後擋板上一拍，弟兄們掀開麻袋，五十支金溝步槍裹著油布滾出來，槍身的冷光在日頭下晃得人眼暈。江榮廷站起身，拍了拍手上的砂粒，掂起一支步槍，槍身比老套筒輕便不少，拉開槍栓時帶著新機括的脆響，陽光從槍膛穿過去，亮得能照見他眼底的光：“分下去，讓弟兄們往死裏練，三天後我要見準頭。”
    龐義早按捺不住，伸手就抄起兩支，槍托往掌心一磕：“這下好了，李占奎敢來，咱就用這家夥跟他硬碰硬！”
    接下來幾日，碾子溝的槍聲就沒斷過。新招的弟兄趴在雪地裏練瞄準，凍紅的手指扣著扳機，槍聲稀稀拉拉在穀裏撞出回聲；老團勇則在窩棚裏教拆槍裝槍，槍油的味道混著金砂的腥氣，在溝裏飄了整宿。江榮廷常站在崖上看，手裏摩挲著槍身，掌心漫上鐵的涼意，目光卻總往西北洮南府的方向落，像墜了鉛塊。
    這天傍晚，他剛查完庫房的子彈，見龐義裹著寒氣進來，隨口問：“老馬那邊還沒信？”
    龐義往手心裏啐了口唾沫，搓著凍裂的手：“快半個月了。老馬帶的人去洮南府買馬，按說早該往回趕，就算跟馬販子磨價錢，也該托驛站捎個口信。”
    江榮廷眉頭擰成個疙瘩。去洮南買馬是他早盤好的主意：李占奎的人多，真開仗了，騎兵衝陣像股黑風，才能在機動性上不吃虧。老馬是跟著他從金溝裏刨砂出來的，性子穩，識馬，原是最穩妥的人選，可這一去，竟像沉進了冰窟窿，半點聲息都無。
    “把總，要不我去尋尋？”劉寶子不知何時立在門口，肩上扛著剛擦好的步槍，槍托在地上磕出悶響，“往洮南就一條官道，順著道找，總能見著點蹤跡。”
    江榮廷看他一眼，劉寶子眼裏的火勁像剛點燃的藥撚子。他點了點頭：“帶八個弟兄，多備幹糧和馬，順著官道往西北追，遇著不對勁就繞著走，先把人找著再說。”
    劉寶子當天就領了命，馬蹄踏碎官道上的薄冰，往西北追了六天。越往前走，雪越厚，道旁的驛站都關了門，隻有烏鴉在枯樹上呱呱地叫，聽得人心頭發緊。
    到第七天晌午，一道避風的山坳裏，一個弟兄勒住馬低喊：“劉團總，那雪堆不對勁！”
    雪地裏鼓著幾個大包，被風刮得半露半掩，露出些破爛的棉襖角。劉寶子心裏一沉，翻身下馬扒開雪——是老馬和四個弟兄，身子早凍成了冰坨，臉上凝著最後一刻的驚惶。每個人後心都有個槍眼，血漬在雪地裏凝成黑紫色的硬塊，像塊凍透的豬肝。
    周圍的雪被踩得亂七八糟，能看出有過短促的搏鬥。地上散落著幾個空錢袋，原本裝著的五百兩銀子沒了蹤影，旁邊的馬籠頭被劈成兩半，凍在泥裏硬得像鐵。遠處雪地上，一串雜亂的馬蹄印往黑風口的方向去，印子深且密，看著得有二十多匹。
    劉寶子捏著地上的彈殼，指節泛白。李占奎被斷了煙土財路，早紅了眼，老馬帶的銀子夠買幾十匹好馬，撞見了哪有放過的道理？除了他，這一帶誰有膽子動碾子溝的人？
    “把弟兄們抬上。”劉寶子的聲音啞得像塞了砂，“回溝。”
    回程走得快，弟兄們誰都沒說話，隻有馬蹄碾過凍土的悶響，和風卷雪的聲音攪在一處，聽著像誰在低聲哭。
    進了碾子溝，劉寶子直奔會房的院子，把那枚彈殼往石桌上一放，半天憋出句：“人沒了……銀子和馬都被搶了，八成是李占奎的人幹的。”
    江榮廷正摩挲著腰間的駁殼槍，聽見這話，他指尖在扳機護圈上頓了頓，槍套裏的鐵家夥硌著腰腹，像塊揣了多年的老繭，沉甸甸壓著心事。
    “埋了。”半晌，他才開口，聲音平得像結了冰的河，“給他們家裏人送三十兩銀子，往後金溝的砂，分他們一份。”
    劉寶子應聲起身，剛走到門口，就聽江榮廷在後頭補了句，聲音沉得像碾過凍土的馬蹄：“讓弟兄們把槍擦亮，子彈壓滿。李占奎他肯定要來，就讓他在碾子溝的槍子底下，知道啥叫進得來、出不去。”
    風從門縫鑽進來，吹得油燈晃了晃。江榮廷望著牆上晃動的槍影，手裏的槍越擦越亮，槍膛裏映出他眼底的光，像淬了冰的火——這梁子，算是徹底結死了。
    三日後的後半夜，碾子溝會房的油燈剛添了新油，院外突然傳來一陣急促的馬蹄聲。江榮廷正對著地圖出神，是他派去外圍聯絡的弟兄，按說這時候該帶回黑風口那邊的信了。
    “把總！動了！”一個漢子滾下馬，棉帽上的雪沫子甩了一地，“王家窩棚的老王讓人捎來的，說後晌看見占山好帶著人往南挪，馬隊黑壓壓一片，還拖著倆帶鐵輪子的大家夥，看著就像炮！”
    王家窩棚在黑風口往碾子溝的半道上，離黑風口十幾裏，是江榮廷布的暗哨點。
    “老王看清楚人數了？”
    “錯不了！”漢子往手心裏哈著白氣，“老王蹲在柴火垛後數了大半晌，光扛槍的就得大幾百，馬隊怕有上百匹，走得急，像是要連夜趕過來。他讓我盡快往回趕，說再晚怕誤了事。”
    江榮廷點了點頭。王家窩棚是個不起眼的小村落，藏在那兒的老王是個老獵戶，眼尖，又熟路。從王家窩棚到碾子溝三十多裏，快馬一個時辰就能到，這消息來得正是時候。
    江榮廷手往桌沿上一按，木桌發出輕微的吱呀聲：“馬翔，召集所有弟兄，別等天亮了，讓各哨都過來。”
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