晨霧還沒散透，碾子溝會房的空氣裏浸著冷意。江榮廷站在門檻上，指尖捏著張揉皺的地圖，頭道溝的位置被紅筆畫了個圈。剛帶回消息的弟兄搓著手：“他們走的就是這條官道，按腳程，天亮後該過三道嶺了。”
    “翔子，”江榮廷回頭，喉結動了動，“帶幾個弟兄，去三道嶺等著，他們過嶺時看清人數和家夥，一點都不能錯。”
    馬翔啪地立正：“放心，把總。”說罷轉身就往院外走，靴底踩在地上，發出“噔噔”的硬響。
    江榮廷又轉向龐義，聲音沉得像壓了鉛：“留一百人守會房，其餘的帶足彈藥，半個時辰內開赴頭道溝。記住，沒我的令，誰也不準露頭。”
    龐義攥著腰間的槍柄應道：“得令！”粗嗓門撞在霧裏，驚飛了簷下的麻雀。
    “劉寶子，”江榮廷最後看向角落裏的精瘦漢子，“去大青溝給範老三捎話，讓他把人備著——隻要我這邊槍響，他那邊就得隨時能衝過來支援。”
    劉寶子往槍膛裏吹了口熱氣，嗬出的白氣裹著笑：“範老三那老小子就等著幹仗呢，保準比誰都快。”
    日頭爬到樹梢時，馬翔從三道嶺回來了，臉上帶著急：“把總，看清了！李占奎帶過來的足有六百人，兩門日本山炮用騾子拉著，炮手穿著黃皮子襖，顯眼得很！”
    江榮廷盯著地圖上的頭道溝，指節重重敲在“咽喉”兩個字上：“他想從這進碾子溝？做夢。”他抬眼時，眼裏泛著冷光，“龐義在頭道溝北口堵死，把他的來路掐斷；朱順帶一百人去咽喉穀兩側埋伏，等他的炮隊進了穀，先敲掉他的炮手，再往下砸滾木。”
    朱順正往步槍上纏布條防滑，聞言猛地抬頭，眼裏冒著火：“把總放心，保證讓李占奎的人有來無回！”
    頭道溝的風裹著寒氣，刮在山梁的枯樹枝上“嗚嗚”響。朱順蹲在塊巨石後，盯著穀底的小路——這是李占奎進頭道溝的必經之路，兩側山梁陡峭，正是打伏擊的好地方。他身後，一百名團勇伏在暗處，槍口都對著穀底，連呼吸都壓得極輕。
    日影往西斜了兩指寬，穀底終於傳來馬蹄踏地的聲響。先是幾個探路的土匪，縮著脖子東張西望，接著是黑壓壓的隊伍，扛槍的、牽馬的、扶著炮架的，亂糟糟地往前挪。最顯眼的是中間那兩門山炮，炮身裹著綠帆布，被兩匹騾子拉著，走得搖搖晃晃，帆布下的鐵色泛著冷光。
    “來了……”朱順往嘴裏塞了塊糖，壓下嗓子眼的燥。他盯著領頭的那個疤臉漢子——正是李占奎的二當家占山好，正騎在馬上罵罵咧咧，鞭子抽得馬打響鼻，濺起的塵土糊了隨從一臉。
    眼看土匪的先頭部隊快到穀中間，朱順的手按在了扳機上，指尖因用力泛白。再有三十步，炮隊就全進穀了……
    “砰！”
    一聲突兀的槍響像炸雷，在穀裏蕩開回音。朱順猛地回頭，看見右側暗處一個年輕團勇正慌慌張張往槍膛裏塞子彈，臉上白得像紙——是個剛入夥的新兵，槍走火了！
    “狗日的！”朱順的眼瞬間紅了，抄起槍就罵。
    穀底的占山好反應極快，幾乎在槍響的同時就勒住了馬：“有埋伏！抄家夥！”
    土匪們像炸了窩的馬蜂，瞬間散開，有的往岩石後鑽，有的直接架起了步槍。更要命的是那兩門山炮，炮手們手腳麻利地卸帆布、填炮彈，炮口“嘎吱”一聲，對準了兩側山梁。
    “打！給我打！”朱順知道完了，隻能硬拚，率先扣動扳機。
    團勇們的槍聲稀稀拉拉響起來，可土匪已經散開，根本打不著幾個。反倒是占山好吼了聲“開炮”，兩顆炮彈“嗖嗖”地飛來，在左側山梁炸開——碎石、斷木混著血肉飛上半空，慘叫聲刺得人耳膜疼。
    “再來兩炮！”占山好的聲音在穀裏回蕩。又是兩聲巨響，右側山梁的團勇被掀翻了一片，趴不住了，開始往後退。
    “停炮！馬隊上！”占山好見山梁上的火力弱了，猛地揮下馬刀，“衝上去，把他們給我剿幹淨！”
    二百多騎土匪像股黑風，舉著槍衝上山梁，馬蹄踏得塵土飛濺，槍子兒“嗖嗖”地往團勇堆裏鑽。炮隊此時早停了手，炮手們端起步槍警戒，生怕流彈傷了自己人。
    朱順紅著眼抬槍扣動扳機，撂倒最前頭那個土匪，可身後的弟兄越來越少，槍聲也稀了下去。有個團勇拽他的胳膊：“團總，撤吧！再不走全完了！”
    “撤個屁！”朱順甩開他，剛要再扣扳機，胸口猛地一燙，血瞬間浸透棉襖。他咬著牙啐了口帶血的唾沫，眼裏的火更烈了：“狗娘養的李占奎！今兒拚了也得拖幾個墊背的！”他還想往前衝，卻被兩個團勇死死架住。
    “掩護團總撤！”一個滿臉是血的哨長吼著，舉槍衝上去，沒跑兩步就被馬隊踏倒。
    朱順被架著往後拖，回頭時，看見山梁上的團勇像被割的麥子一樣倒下，地上的血淌成了河。那兩門山炮雖不再轟鳴，黑黢黢的炮口卻仍對著山梁，像兩隻盯著獵物的眼。
    天黑透時，朱順被抬回了碾子溝會房。他掙紮著從擔架上滾下來，“噗通”跪在江榮廷麵前，胸口的繃帶滲著血，聲音啞得像破鑼：“把總，你斃了我吧……是我沒打好……死了那麽多弟兄……我該死……”
    江榮廷站在油燈旁，影子被拉得老長。他看著朱順，又扭頭看向門外——回來的弟兄不到三十個，個個帶傷，都低著頭，沒人敢說話。這是民團成立以來，打得最慘的一次。
    “別說了。”江榮廷的聲音很輕，卻帶著不容置疑的勁，“先下去處理傷口，傷好了，才有臉給弟兄們報仇。”
    “我……”朱順還想再說，卻被江榮廷擺手打斷。
    “去吧。”江榮廷轉過身，重新看向地圖，指尖在“頭道溝”三個字上按了按，指節泛白。油燈的光在他臉上跳動，誰也看不清他眼裏的情緒，隻聽見窗外的風，刮得比往常更烈了。
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