藥品車在雪道上顛簸著，車廂裏堆著半車藥材，空氣裏彌漫著當歸和艾草的味道。江榮廷掀開車簾一角，看了眼窗外掠過的枯樹林，又放下簾子，眉頭依舊沒鬆開。
    劉紹辰正借著從簾縫透進來的光，翻看一本磨損的舊書，見江榮廷神色沉鬱，便合了書：“把總，心裏有事？”
    江榮廷往炭盆裏添了塊炭，火星子“劈啪”跳起來，映得他臉上明暗不定。“紹辰，這次去吉林，遇上點事。”他頓了頓，像是在斟酌詞句，“日本人找我了。”
    劉紹辰眼神微動，沒插話，等著他往下說。
    “是個叫森木的，大和商行的老板，看著文質彬彬，手裏卻握著軍火。”江榮廷指尖在膝蓋上劃著，“他說，他們日本人早晚要跟俄國人動真格的，想讓咱幫著偵查俄國人的布防，或者偶爾襲擾一下他們的輜重隊。”
    他抬眼看向劉紹辰，語氣裏帶著困惑：“他許了好處，說事成之後給咱最精良的軍火，還能長期合作。你也知道，咱溝裏缺的就是家夥什，真有那些硬貨，往後誰也不敢輕易欺負到咱頭上。”
    “但是你怕了？”劉紹辰問。
    “不是怕。”江榮廷搖頭，“是覺得懸。俄國人橫，日本人更不是善茬。這倆貨在咱東北的地界上打架，咱摻和進去，算哪門子事？幫了日本人，俄國人記恨咱；要是沒辦好，日本人怕是也不會給好臉色。到時候兩邊不討好，碾子溝怕是要被攪成一鍋粥。”
    他歎了口氣：“我琢磨了一路，拿不定主意。答應吧，怕引火燒身；不答應吧，那軍火是真誘人——這亂世裏，手裏沒硬家夥，腰杆子都挺不直。”
    車廂裏靜了片刻，隻有車輪碾過積雪的咯吱聲。
    劉紹辰忽然笑了，那笑聲很輕，卻讓江榮廷的目光一下子聚了過來。
    “把總，您覺得日俄為啥要在咱這地界打仗？”劉紹辰反問。
    “還能為啥？搶地盤，爭利益唄。”
    “那他們把咱當什麽了？”劉紹辰又問，“是當人看，還是當棋盤上的棋子，或者……是能幫他們咬人的狗？”
    江榮廷一怔，沒說話。
    劉紹辰語氣平淡，卻帶著股清醒的冷，“俄國人是豺狼，日本人就是虎豹，都是來搶東西的。他們打起來，那是狗咬狗，一嘴毛，跟咱沒半分關係——咱既不是他們的狗，也犯不著替任何一方賣命。”
    他往前湊了湊，眼神亮起來：“但他們打架，咱能撈著好處，這就有關係了。”
    “你的意思是……”
    “日本人給軍火，咱想要；俄國人要是也來許好處，咱也能接著。”劉紹辰說得幹脆，“幫誰，不幫誰，不重要。重要的是，誰給的好處實在，咱就跟誰‘合作’。偵查情報？可以，但得看值多少軍火；襲擾輜重隊？也行，但得先把彈藥送過來。”
    他頓了頓，加重了語氣：“甚至，咱可以兩邊都應著。給日本人的消息，摻點假，讓他們跟俄國人打得更凶；要是俄國人也來找咱，咱也跟他們虛與委蛇，讓他們覺得咱還有利用價值。他們鬥得越狠，越沒空盯著咱，咱就趁這功夫，把他們的軍火、糧食、物資，能弄多少弄多少。”
    “東北這地界，論軍火，誰能比得上這兩家？那是他們的家夥事，再好也是別人的，隻有弄到咱手裏，讓弟兄們握緊了，才是咱自己的底氣。”劉紹辰看著江榮廷，目光坦誠又銳利，“把總，亂世裏，指望誰都不如指望自己。日本人也好，俄國人也罷，都是咱壯大自己的梯子。踩著他們給的好處往上爬，等咱碾子溝的槍杆子夠硬，人夠多，到時候別說他們，就是再來幾路豺狼虎豹，咱也能一拳頭砸回去！”
    “說到底，強大自己，才是真格的。”
    江榮廷看著劉紹辰，車廂裏的藥味似乎都淡了些。他心裏那團糾結的亂麻，像是被這幾句話一下子挑開了，豁然開朗。
    他猛地一拍大腿，炭盆裏的火星又跳了跳：“好小子！你這腦子，是真開竅！”
    剛才還覺得進退兩難的事，經劉紹辰這麽一說，竟成了個難得的機會。
    “就按你說的辦！”江榮廷眼裏的猶豫一掃而空，隻剩下果決，“日本人那邊，先拖著，讓他把好處亮得再實在些；俄國人那邊，也得想辦法搭個線——兩邊的好處，能吃多少吃多少！”
    車窗外的風還在呼嘯，但江榮廷覺得心裏頭那點憋悶，全被這股子透亮的思路吹散了。他看了眼劉紹辰，這書生模樣，肚子裏裝的果然不是酸墨水，是能在亂世裏趟出活路的真見識。
    碾子溝的日子，或許真能不一樣了。
    回到碾子溝沒幾日，這“不一樣”的苗頭還沒冒出來，先刮起了些刺人的風。
    劉紹辰在會房後牆根尋了間空屋住下，風言風語就沒斷過。團勇們扛著槍從他窗下過，嗓門敞亮得故意讓他聽見：“那書生肩不能扛手不能提，除了識幾個字，能頂啥用？”有人往地上啐了口，槍托往雪地裏一杵，“依我看，把總是心善，可憐他流落至此，不過是添副碗筷的事——真要論幹活、拚刀子，他能頂個屁用？”
    金廠的老砂工蹲在溜槽旁抽旱煙，對著後生撇嘴：“文縐縐的，怕是連砂金和石礫都分不清。”連街口賣雜貨的老漢都跟人念叨：“亂世裏槍杆子才是道理，他那支筆能頂啥用？”
    這些碎話像砂金裏的石渣子，不顯眼，卻硌得人慌。劉紹辰像是沒聽見，每日天剛亮，就揣著個磨得發亮的舊本子出門，背著手在溝裏慢慢轉。溝裏的金場、民團，溝外的村落，他都轉了個遍。
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