他做了個抹脖子的手勢：“帶弟兄過去，直接端了他的窩！江府裏的金子、現銀，還不夠咱撈本的？”
    “那大青溝的民團呢？”任我行皺眉，“離龍脖子溝不遠吧？”
    “十多裏地呢！”王掌櫃嗤笑一聲，“等他們聽見動靜趕來，咱早得手撤了。任爺，這才是劃算的買賣——用他兒子的命、他的錢，抵咱的貨，抵弟兄們的仇！”
    任我行盯著洞外的黑暗，煙杆在手裏轉了三圈，突然咧嘴一笑，露出黃牙：“你這老東西，一肚子壞水。行，就按你說的辦。”
    王掌櫃鬆了口氣，後背的褂子已被冷汗浸透。他望著任我行眼裏跳動的凶光，忽然覺得龍脖子溝的那條路，比大砬子的罌粟地還要毒。
    江榮廷騎著馬在轄區轉了三天，心越看越沉。方圓百裏的村莊都插著金幫的杏黃旗，村口石碑刻著“金幫護民”四個大字。各村保長見了他，老遠就作揖，嘴裏翻來覆去都是“托把總福，半年沒見胡子影”。可他心裏明鏡似的——這百裏地盤看著穩固，實則兵力早被剿匪扯得稀鬆，像張拉滿的弓，再添一分力就要斷。
    任我行的隊伍正往龍脖子溝趕。日頭毒得烤人，土匪們渴得直吐舌頭，一個瘦猴似的小匪湊上前：“大當家的，歇腳吧？弟兄們快餓暈了。”
    任我行勒住馬，瞥了眼遠處炊煙嫋嫋的屯子，眼裏閃著狠光：“去那屯子弄點吃的，抓緊！誰敢耽誤，老子崩了他！”
    土匪們像脫韁的野狗撲進屯子。本說好隻討吃食，可一看見院子裏的雞鴨、屋裏亮閃閃的銀鐲子，那點匪性頓時壓不住了。哭喊聲、打砸聲瞬間灌滿屯子，保長王老漢翻身上馬，鞭子抽得馬屁股淌血，直奔龍脖子溝——江把總的府裏，怕是要出事！
    府門處，團勇們正守著大門，見王老漢瘋了似的衝過來，“李兄弟！任我行的土匪快到了！屯子都被搶了！”王老漢一頭從馬背上栽下來，聲音抖得不成樣，“府裏就這十幾個人，頂不住啊！”
    李玉堂臉煞白，忙喊人：“快！給把總送信！就說家裏遭劫，讓他火速回援！”
    吳佳怡在屋裏轉得鞋底快磨穿了。窗紙被風吹得嘩嘩響，像有人在外麵喘粗氣。“這死鬼到底去了哪？胡子都快進院了，人影都沒一個！”
    “夫人別急。”李玉堂守在門口，手裏的步槍攥得發燙，“送信的這會該到了，把總下午準能回來。”
    “下午？”吳佳怡往門外望，遠處煙塵越來越近，隱約能聽見土匪的呼哨聲，“這十幾個人，能撐到下午嗎？”
    “大當家的，您瞧咱拿回來多少好東西！”一個滿臉橫肉的土匪掂著沉甸甸的布包，裏麵銀鐲子叮當作響，笑得露出黃牙。
    任我行正蹲在路邊啃窩頭，聞言狠狠瞪他一眼，窩頭渣噴了對方一臉：“特麽的，讓你們整點吃的就行，手賤是不是？非搶不可？”
    “這不是趕上了嘛。”那土匪嬉皮笑臉湊上前，“放著現成的不拿，那不是傻嗎？”
    “屁！”任我行把窩頭往地上一扔，“這窮屯子能有啥？等端了江榮廷的老窩，金子堆得能埋了你們！到時候隨便抓一把，都比這破爛強！”
    旁邊一個小匪縮了縮脖子，怯生生道：“可……可江榮廷手下有八百弟兄啊，萬一消息不準……”
    “我砍了你個慫貨！”任我行順手抄起地上的砍刀，刀背“啪”地抽在小匪臉上，“不信我，還不信王掌櫃？他親眼瞅著的，江府裏就十幾個團勇！”
    王掌櫃的夥計忙湊上來幫腔：“沒錯！小的看得真真的，就十幾個，連門崗都稀稀拉拉的！”
    “都給我聽著！”任我行把刀往地上一頓，震得塵土飛揚，“今兒打下龍脖子溝，端了江榮廷的老窩，咱們大稱分金，大塊吃肉！”
    “好！”土匪們嗷嗷直叫，眼裏的貪婪快冒火了。
    “那江府裏的娘們……”有人搓著手笑。
    任我行咧嘴一笑，露出森白的牙：“老子全要！開拔！”
    五十多號土匪跟著那夥計，像股黑風直奔江榮廷的府邸。一路暢通無阻，連個像樣的崗哨都沒見著，任我行心裏的得意越發膨脹——王掌櫃果然沒騙他，江榮廷這狗東西，怕是死到臨頭了！
    “夫人，不好了！土匪進屯子了，已經到西頭了！”李玉堂闖進內院時，吳佳怡正往槍膛裏壓子彈，聽見這話，手頓了頓，卻沒抬頭。
    “來了多少人？”她聲音穩得不像剛聽說匪情的模樣。
    “黑壓壓一片，得有五十多，扛著刀銃，凶得很！”李玉堂急得額頭冒汗。
    吳佳怡把槍往腰裏一別，轉身往外走：“讓團勇們上炮台，夥計們守大門，角門全閂死！告訴弟兄們，是江家的種，就別慫——胡子上來一個，殺一個！”
    “是！”李玉堂應聲要走，又被吳佳怡叫住。
    “給年輕夥計都分把槍。”她補充道，“這院子一破，誰也活不成。”
    內屋裏，丫鬟小翠早嚇得腿軟，抱著柱子直哭：“夫人，咱們跑吧！再晚就來不及了！”
    “跑？往哪跑？”吳佳怡猛地轉身，抬手掃落桌上的茶碗，“啪啦”一聲脆響，哭聲戛然而止。丫鬟老媽子全愣了，看著她眼裏的火，沒人敢再吱聲。
    “都給我聽著！”吳佳怡聲音陡然拔高，“榮廷馬上就帶兵回來！你們在屋裏待著，不許出聲，不許亂跑！真到了那份上……”她頓了頓，從妝匣裏掏出一把碎金子，“吞這個，別讓胡子糟踐了！”
    吳佳怡轉身從櫃子深處翻出個舊木盒，打開——裏麵是把擦得發亮的七星子，槍身刻著細密花紋，那是江榮廷剛拉起隊伍時用的家夥。她摩挲著槍身，像摸著當年那個在金廠拚死拚活的漢子，眼裏的慌勁漸漸褪了，隻剩下硬氣。
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