屯兵場的暮色裏，二百支金鉤步槍正被弟兄們擦得發亮，槍身映著最後一縷夕陽，泛出冷硬的光。江榮廷蹲在石階上，看著龐義掂量新槍的重量，忽然“嗤”了一聲。
    “咋了大哥？這槍不順眼？”龐義拎著槍栓，金屬碰撞聲脆生生的。
    江榮廷沒接話，摸出煙袋點上，煙霧繞著眉峰：“從吉林回來時，在驛站歇腳，聽見官差嚼舌根——上月琿春那邊，俄國人說驛站遞了反俄的文書，直接把寧古塔到琿春的驛路給封了，還扣了咱朝廷的驛丞。”
    龐義皺眉：“咱的地界，憑啥他們說封就封？”
    “誰說不是。”江榮廷磕了磕煙灰，“吉林將軍派了清軍去理論，就站在驛站外頭，俄國人說推搡就推搡，說開槍就開槍，當場打傷倆官兵，最後呢？官府的人愣是退了。”
    他把煙杆往地上一戳，火星濺在塵土裏，“我聽那官差說，俄國人槍管子都快頂到驛丞腦門上了，咱這邊的將軍還在裏頭‘商議’，生怕把事鬧大。”
    龐義把槍往地上一頓，槍托砸得石板響：“他娘的！這叫什麽理？！”
    “理？”江榮廷笑出聲，聲音裏裹著氣，“對咱百姓的時候，他們的理比誰都硬；可對著俄國人呢？人都打到家門口了，槍子兒都濺到自個弟兄身上了，倒學會‘商議’了。百姓納糧養著他們，還得看著他們對著洋人哈腰的。”
    他站起身拍了拍褲子上的土，望著操練場盡頭的山影，“行了，不說這些堵心的。學堂那邊紹辰應該都弄妥了，咱去瞅瞅。”
    剛轉過屯兵場的土坡，就見往南的道上滾過來一串車轍，黑壓壓的糧車正往溝裏趕。車把式們甩著響鞭，“駕駕”的吆喝混著馬蹄聲，把道邊的枯草都震得發顫。麻袋縫裏漏出的麥粒在夕陽下閃著金亮的光，空氣裏飄著新麥的清腥氣。
    江榮廷停住腳，眯眼數了數：“這得有二十多輛了吧？”
    龐義撓了撓後腦勺，咧嘴笑：“這幾天天天這樣。嫂子的糧行開起來，周邊十裏八鄉的都往這兒跑，說咱這兒給價實在，過秤也公道，還管頓熱乎飯。今早我去溝口瞧，馬車排得老長，過秤那小子，嗓子都喊啞了。”
    “你嫂子有本事。”江榮廷嘴角挑了點笑意，目光順著糧車往南望。
    “可不是嘛。”龐義往糧車那邊努了努嘴，“這才開了半個月，後院的庫房都快堆不下了。照這架勢，嫂子往後就是碾子溝的大地主了。”
    江榮廷笑著捶了他胳膊一下：“少扯蛋。這糧行不隻是做生意，真遇上事，糧食比槍子還金貴。”
    正說著，劉紹辰從道旁的岔路口跑過來，手裏攥著張紙，跑得額角冒光：“把總，可算等著您了。王先生和周先生都在祠堂等著呢，娃們到得差不多了，就等您來看看了。”
    “走。”江榮廷邁開步子，糧車碾過土路的軲轆聲、車把式的吆喝聲跟在身後，倒比屯兵場的槍油味暖了些。
    祠堂離糧行不遠，原先堆柴火的地方早清得幹幹淨淨，新糊的窗紙透著柔和的光，廊下的石階也被打磨得能照見人影。
    剛進門，就聽見一陣細碎的響動，十幾個半大的娃擠在矮桌前，小的才到桌腿高，大的也不過齊腰，都穿著打補丁的襖子，手裏攥著粗麻紙，眼睛瞪得溜圓，瞅著桌上的木炭，既好奇又拘謹。
    靠門這邊，王先生正用粉筆在黑板上寫“人”字，筆尖劃過黑板，發出沙沙的響。他彎腰對著最前排的小娃們說：“這字念‘人’，中國人的中國人，咱中國人就要，站得直，行得正。”
    裏間的娃稍大些，七八歲到十二歲不等，周先生展開一張畫著經緯線的紙，用木尺指著東北角：“咱碾子溝就在這兒，歸吉林管，是中國的地界。俄國人在北邊，但這塊地，是咱祖祖輩輩刨食的地方，得記牢了。”
    “先生！”一個虎頭虎腦的小子“噌”地站起來，是民團老李家的二小子，嗓門亮得像敲鑼，“俄國人也上學嗎？他們認得‘中國’倆字不？”
    周先生笑了，摸摸他的頭：“他們也上學，但咱得學得更好。知道自個是中國人，知道腳下的地是啥模樣，將來才不會讓人隨便欺負。”
    吳佳怡從外頭走進來，手裏捧著一摞粗布包，見了江榮廷，擦了擦手上的麥糠：“剛從糧行過來，收完最後兩車就關門了。”她把布包往桌上放，“這裏頭是新裁的本子，劉先生說給娃們用，糙是糙了點，總比麻紙強。”
    “辛苦了，吳掌櫃。”江榮廷望著她沾著麥糠的指尖，眼底帶著點打趣的笑意，“這才半月，‘德盛’的名號就傳到十裏外了，往後怕是得叫你‘吳大掌櫃’了。”
    吳佳怡把粗布包往桌上放，抬手拍了拍他胳膊，笑嗔道：“哎呀。還不是托了咱們江大把總的福，人家才敢把糧往這兒送。”
    王先生教完了“人”字，又寫了“地”，一筆一劃地講：“有了人，守著這地，才能活得踏實。”周先生那邊開始教算術，從“一”數到“十”，娃們跟著念，聲音忽高忽低，像山澗的水。兩種聲音混在一處，撞在祠堂的木梁上，又輕輕落下來，裹著紙墨的淡香。
    廊下站著幾個團勇，都是娃的爹，踮著腳往裏瞅，臉上帶著憨笑。有個漢子拽了拽旁邊人的袖子，壓低聲音說：“你瞅咱丫頭，平時在家橫得像隻小老虎，在先生跟前倒乖得像隻貓。”旁邊的人接話：“江把總說得對，咱沒念過書，不能讓娃也睜眼瞎，將來憑著字，總能比咱強。”
    槍杆子能護著這溝，糧行能撐著這溝，而這些學寫字的小手，慢慢能把“中國人”這三個字，寫得更穩當些。
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