天剛擦亮，北溝的硝煙味還沒散盡，江榮廷已帶著隊伍踏上歸途。清軍與民團的腳步聲在晨露裏碾過，到碾子溝時，日頭剛爬過東邊的山梁，把金溝的屋頂照得發亮。
    朱順早得了吩咐，不等隊伍停穩便上前招呼。清軍那邊二十多個傷兵，胳膊斷了的、腿上帶槍傷的，被同伴攙扶著，臉色發白；民團這邊也有三十多號弟兄掛了彩，多是拚殺時被流彈擦著或被刀刃劃了口子，雖看著狼狽，眼神倒還硬挺。
    “都往藥房去！”朱順嗓門洪亮，衝兩邊傷兵揚了揚手，“咱這兒二十多位醫官候著呢！”
    他親自扶了個清軍小兵——那兵小腿被子彈打穿，褲腿早被血浸透，疼得直抽氣。“忍著點，”朱順聲音緩了些，“醫官們手快，上了藥就不疼了。”
    藥房是處寬敞的四合院，東西廂房都改成了診室，正房擺著十幾排藥櫃，當歸、紅花、血竭之類的藥材味混著酒精味飄出來，聞著就讓人安心。二十多位醫官早得了信，有的在沸水裏煮著繃帶，有的正往瓷盤裏擺鑷子、剪刀，見傷兵們進來，立刻分工忙活起來。
    李醫官是領頭的，正給個民團弟兄處理肩上的刀傷，見清軍傷兵進來，隻抬眼對身邊兩個年輕醫官道：“先處理槍傷。”
    民團的傷兵自在多了，一個臉上帶疤的漢子衝正給他包紮胳膊的醫官笑：“張醫官，這回可得給我用點好藥，別跟上次似的，疼得我三天沒敢翻身。”
    張醫官拍了拍他的胳膊：“放心，剛從吉林府進的新藥，管夠。”
    滿院子的呻吟聲裏，混著醫官們的叮囑、傷兵們的打趣，倒沒了戰場的肅殺，多了幾分踏實。朱順在院裏轉了一圈，見兩邊傷兵都安置妥了，才轉身往別處去。
    另一邊，龐義扯著嗓子喊住剩下的清軍：“弟兄們一路受累，先跟我填飽肚子！”他領著人往街西頭走，那邊幾排閑置的民房早被打掃出來，院裏堆著剛蒸好的玉米麵窩頭，大鐵鍋裏熬著酸菜豬肉湯，熱氣混著香味飄得老遠。
    “先吃！吃完了歇腳，房裏鋪蓋都是新曬過的，管夠暖和！”清軍兵丁們一路饑寒交迫，見這陣仗，臉上的戒備消了大半，有人忍不住咽了咽口水，腳步也輕快起來。
    金幫總會的會房是座寬敞的青磚院，門前兩尊石獅子雖不算精致，卻也透著股威嚴。剛進院門，劉紹辰已迎了出來，他是個眼亮的，早從兵丁口中打聽到舒淇的身份，見了麵先拱手行禮，待江榮廷介紹完畢，便湊到江榮廷耳邊低聲道：“把總，這位可是寧古塔副都統，正兒八經的朝廷命官。這是個機會，若能攀附得上，往後在官府那就多了個幫襯。”
    江榮廷眼皮微抬，沒接話，隻對劉紹辰道：“去備些酒菜，我陪舒都統喝幾杯。”
    劉紹辰心領神會，應聲去了。江榮廷便對舒淇笑道：“舒都統，我帶你逛逛這碾子溝？”
    舒淇正好奇這金溝究竟是何模樣，欣然應允。兩人並肩走在街上，腳下是平整的黃土路，兩旁商鋪林立，吆喝聲此起彼伏。糧行的夥計正搬著糧袋，門楣上“德盛”兩個字擦得鋥亮，舒淇看了眼，笑道：“這糧行名字倒是規整。”
    “是內子家裏早年的字號，如今在這兒開了。”江榮廷道。往前幾步，是家鐵匠鋪，紅爐燒得正旺，叮叮當當的打鐵聲混著學徒的號子，格外熱鬧。再拐個彎，竟見一處院落，裏麵傳來朗朗讀書聲，門口掛著“啟蒙堂”的木牌。
    “這是……學堂？”舒淇有些驚訝，他走南闖北，見過不少礦區，多是烏煙瘴氣，哪有這般講究。
    “讓民團弟兄們的娃認幾個字，總比睜眼瞎強。”江榮廷望著那扇窗，裏麵隱約能看見孩子們搖頭晃腦的身影。
    舒淇駐足良久，輕歎一聲：“江把總，不瞞你說，我走了大半輩子關外，沒見過哪個金溝能成這樣。有糧行飽腹，有學堂育人，連街麵都透著股安穩氣。你這本事，實在令人佩服。”
    江榮廷笑了笑：“不過是讓弟兄們能活得像個人樣罷了。”
    兩人逛了半條街，劉紹辰已讓人來請。會房裏擺了張方桌，桌上是燉得爛熟的麅子肉，一碟油炸花生米，還有壇燒得溫熱的老酒。
    舒淇坐下便端起酒杯，對江榮廷舉了舉：“江把總，昨日北溝一戰，救命之恩，舒某沒齒難忘。這杯，我先幹為敬。”說罷仰頭飲盡。
    江榮廷也陪著喝了，酒液入喉，帶著股烈勁。
    舒淇放下酒杯，目光落在江榮廷身上：“江把總，實不相瞞，昨日見你民團作戰，悍勇有餘，章法也足，這般隊伍，窩在這碾子溝，實在可惜。”
    江榮廷握著酒杯的手頓了頓，沒說話。
    舒淇又道：“如今關外不寧，俄人在北，倭寇在東，朝廷正是用人之際。你這隊伍，若能報效朝廷，編入正規軍，既能保家衛國，弟兄們也能得個正經名分，豈不是比在這山溝裏淘金強？”
    江榮廷抬眼看向他，聲音平靜：“舒都統有所不知，前陣子我去吉林，曾被蘇將軍軟禁在靜園，隻因我這民團‘勢大難製’。”
    舒淇聞言，眉頭皺了皺，隨即沉聲道：“蘇將軍那邊，或許有他的考量，但朝廷並非人人如此。江把總，若你真想招安，有我在，定保你周全。我雖受蘇將軍節製，但我舒淇說話，還是有些分量的。”
    江榮廷指尖摩挲著杯沿，沉吟片刻：“舒都統的好意，我心領了。隻是這事牽扯太多弟兄，容我再想想。”
    舒淇也不逼他，爽朗一笑：“好！你啥時候想通了，隨時來找我。”他又滿上酒，“來，喝酒！不說這些，先為昨日的勝仗，再幹一杯！”
    窗外的日頭越升越高，照進會房裏，將兩人的影子拉得很長。酒液在杯中晃蕩，映著窗外碾子溝的喧囂，也映著兩個男人心中各自的盤算。這杯酒下肚，往後的路，似乎又多了幾分可能。
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