劉紹辰叉著腰在溝口望了兩遭——吉林礦務局的行文裏明飭“三日內稅官到境”，他掐著指頭數過，今日正是限期頭裏的最後一日。
    日頭剛過晌午，遠處雪道上終於滾來兩輛馬車，前頭那乘掛著灰布幔子，車轅上插的小旗繡著“吉林礦務局”五個黑字。劉紹辰趕緊往回跑，到會房時江榮廷正摩挲著管帶關防，聽見動靜抬眼：“來了？”
    “到溝口了，看著是兩個人，一個穿綢緞棉袍的該是陳委員，另個是隨從。”劉紹辰喘著氣，“宴席按您說的備在東廂房，熱乎著呢。”
    江榮廷點點頭，把關防揣進懷裏，剛走到院壩，雪橇就停在了門口。棉簾一挑，先下來個隨從，伸手扶出個矮胖的中年人——臉是圓的，眼是細的，鼻梁上架著副金絲眼鏡，棉袍外頭罩件天青緞馬褂，手裏還捏著個暖爐，腳踩的粉底皂靴沾了點雪，卻半點沒髒著鞋麵。
    “這位便是陳委員吧？”江榮廷迎上去拱手，臉上堆著笑，“在下寧古塔巡防營管帶江榮廷，恭候多時了。”
    陳齊把暖爐往隨從手裏一遞，眯眼打量江榮廷，目光掃過他身上的青布號坎，又落回那頂五品玻璃頂子上，才慢悠悠拱手：“江管帶客氣。陳某奉吉林將軍府之命，來核碾子溝礦稅，叨擾了。”
    “哪裏的話，陳委員是替朝廷辦事，應當的。”江榮廷側身引他，“天寒，先進屋暖暖身子，酒肉都備好了，先墊墊肚子再說別的。”
    東廂房早燒起了地龍，暖得人一進門就想脫棉袍。桌上擺得滿當：紅燒麅子肉燉得油亮，白煮雪兔撕成條蘸蒜泥，還有盤油炸山雞，旁邊堆著油燜榛子、鹽漬鬆仁，都是溝裏不易得的鮮物。劉紹辰拎著個黑陶酒壇，給陳齊麵前的白瓷碗斟滿，酒液琥珀色，一倒就冒熱氣：“陳委員嚐嚐這‘老燒鍋’，溝裏自釀的高粱酒，烈，喝著燒心，卻最驅寒。”
    陳齊被地龍烘得鬆快了些，先夾了塊麅子肉嚼著，肉香混著醬味，倒比城裏館子的實在。他抿了口酒，辣勁順著喉嚨往下竄，倒真暖了身子，便點了點頭：“酒是好酒，肉也實在。”
    江榮廷端起碗敬他：“陳委員一路辛苦，我先敬您一碗，算替弟兄們接風。”說著仰頭幹了，碗底朝上亮了亮。
    陳齊不好推辭，也跟著喝了半碗，放下碗時，額角已冒了細汗。劉紹辰趕緊給添菜：“陳委員多吃點，這雪兔是今早剛打的，肉嫩。”
    酒過三巡，菜過五味，陳齊的話漸漸多了。他放下筷子，用隨從遞來的帕子擦了擦嘴，才慢悠悠開口：“江管帶，酒也喝了，肉也吃了，陳某也該說正事了——那礦場的賬冊，還請江管帶給看看。”
    江榮廷早等著這話，衝劉紹辰使了個眼色。劉紹辰趕緊從隨身的布包裏掏出明賬，雙手遞過去：“陳委員您看，這是去年的產金賬，統共三萬兩。還有成本賬，人工、鎬頭、騾子草料，零零總總去了不少，都一筆一筆記在上麵，錯不了。”
    陳齊推了推眼鏡，翻賬冊的手指又白又胖，指甲修得齊整。他翻得慢，一頁頁盯著數字看，時不時皺眉：“三萬兩？”抬眼時細眼裏精光一閃，“李大人先前回吉林，可說碾子溝是塊寶地，砂層厚，怎麽才這點數？”
    “寶地也得看年景啊。”劉紹辰賠著笑，“去年天旱，砂層幹硬得刨不動，淘洗時金砂也沉得慢，出得就少。再者弟兄們大半心思擱在巡防上，采金的人手也缺了些，能有三萬兩，已是弟兄們熬了整宿刨出來的。”
    “哦？”陳齊放下賬冊，指尖敲著桌麵，“既來了，總得去礦場看看才放心。江管帶，不礙事吧？”
    江榮廷心裏早有準備，麵上依舊笑：“有啥礙事的？陳委員要去，我這就陪您。酒足飯飽，正好活動活動。”
    一行人往礦場去時，外溝的光景和先前劉紹辰說的不差——七八個弟兄散在礦洞外刨砂，鎬頭落下去慢吞吞的，刨起的砂塊裏混著大半黃土，堆在一旁看著就稀疏。有個弟兄見江榮廷來了，停下手裏的活要打招呼，被江榮廷用眼色按了回去：“接著幹，別停。”
    陳齊勒著馬看了半晌，眉頭皺著沒鬆。江榮廷在一旁搭話：“您瞧，不是弟兄們懶，實在是這砂層不爭氣。去年天旱，底下的砂硬得像塊鐵，刨一天也淘不出多少。”
    陳齊“嗯”了一聲，沒多言語，又催馬往前挪了挪，目光卻總往更深的溝裏瞟——那是內溝的方向，隻是被山坳擋著，啥也瞧不見。
    轉了約莫半個時辰，江榮廷便引著人往回走：“陳委員，天快黑了，山裏冷得早，我已讓人收拾了住處，您先歇著，明兒要是還想看，我再陪您來。”
    住處安排在離會房不遠的小院，三間正房，地龍早早燒上了，暖烘烘的。江榮廷親自送陳齊到門口，又吩咐馬翔：“晚上讓廚房多送兩個熱菜，給陳委員暖暖身子。”
    陳齊笑著拱手：“江管帶費心了。”
    屋裏隻剩陳齊和隨從兩人，隨從剛解下行李，就見陳齊坐在炕沿上沒動，手指在桌沿上磨來磨去，心裏早翻了好幾道浪。他在礦上待了這些年，金溝裏砂層厚薄、金砂成色，掃一眼就大差不差。碾子溝外溝那點露在外頭的砂量，三萬兩都得往虛裏估，內溝偏說在“勘探新礦脈”？哪有勘探礦脈還守得跟鐵桶似的？裏頭定然藏著真家底。
    “大人，要不夜裏咱去探探？”隨從湊過來低聲道。
    陳齊眯著眼點了頭：“等後半夜，別鬧出動靜。”
    江榮廷回了會房，劉紹辰正收拾賬冊，見他進來便問：“陳委員歇下了？要不要讓人盯著點？”
    “不用。”江榮廷往椅上一坐，指尖敲著桌麵笑，“他心裏犯疑，定然要去內溝瞧。讓他去便是。”
    劉紹辰愣了愣：“不攔？”
    “攔了反倒露怯。”江榮廷端起茶盞抿了口，“劉宇在那邊守著，出不了差錯。”
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