吉林城內，暮色四合。江榮廷並沒有被投入陰暗潮濕的大牢，而是再次被安置在了三年前他曾住過的那處別院——靜園。故地重遊，心境卻截然不同。
    靜園依舊清幽，甚至比記憶中還多了幾分精致。與上次軟禁時明顯的戒備不同，這一次，靜園內外雖仍有兵丁看守，待遇卻是天壤之別。
    兩個眉清目秀的小廝垂手侍立在月亮門旁，見到江榮廷，恭敬地行禮，口稱“江大人”。
    引路的軍官態度客氣得近乎殷勤：“江大人，將軍吩咐了，請您在此安心歇息。園內一應俱全，若有需要，隨時吩咐下人便是。”
    正房內窗明幾淨，紫檀木的家具擦得鋥亮，博古架上擺放著幾件不俗的古玩。榻上鋪著新漿洗過的錦被，桌上已備好熱茶和四樣精致的點心。
    晚膳時分，六菜一湯準時送來，葷素搭配，有江榮廷偏好的燉肘子和一壺溫得恰到好處的老酒。甚至還有一碟新鮮的山楂糕，說是開胃消食。
    李玉堂被安排在廂房，待遇稍遜，但也無可挑剔。他趁著送水的功夫，低聲對江榮廷道：“分統，這……不像是對待囚犯，倒像是招待貴客。但是園子四麵明崗暗哨不少。”
    江榮廷抿了一口酒，目光透過窗欞，望向院中那棵最高的老槐樹。這種“好吃好喝好招待”的軟禁，如同包裹著絲絨的鐵拳，反而讓他心中更加警惕。
    將軍府書房內。 燭火通明，卻照不亮蘇和泰眉宇間的陰鬱。他已經獨坐了近半個時辰，麵前的茶早已涼透。江榮廷就像一塊燒紅的烙鐵，被他握在了手裏，扔不得，也握不緊。
    李茂文悄無聲息地進來，屏退了左右，親自給蘇和泰換了一杯熱茶。“將軍，您還在為江榮廷的事煩心？”
    蘇和泰揉了揉發脹的太陽穴，長長歎了口氣：“茂文啊，你回來了。說說吧，這一趟，有何感觸？”他沒有直接問罪，反而先問感受。
    李茂文在蘇和泰下首的繡墩上小心坐下，組織了一下語言：“將軍，卑職此行，感觸頗深。那碾子溝，已非三年前可比。溝口工事森嚴，內部秩序井然。江榮廷離去時，卑職親眼所見，上千民眾自發聚集相送，無聲凝視，那份民心所向……做不得假。”
    他頓了頓，觀察了一下蘇和泰的臉色，才繼續道：“依卑職愚見，江榮廷若真有謀逆之心，或稍有遲疑，以他在碾子溝的威望，隻需振臂一呼，卑職這區區幾百人，絕無可能將其帶離。他能如此痛快隨卑職前來，至少表明，他眼下尚無公然對抗朝廷之意。此其一。”
    “其二，阿保林大人的彈劾，私購克虜伯火炮，確是實據，觸犯禁令。但細究其動機，恐怕更多是為了鞏固防務，應對俄人乃至匪患。他與阿保林大人積怨已深，此番彈劾，難免讓人聯想到挾私報複之嫌。”
    蘇和泰冷哼一聲，手指敲了敲桌麵：“私購火炮，這是底線！此風絕不可長！今日他江榮廷可以買炮，明日張榮廷、李榮廷是不是就可以買槍買炮自立為王了？朝廷威嚴何在？”
    “將軍明鑒！”李茂文連忙躬身，“此事確是大忌。但正因如此，處置更需慎重。江榮廷在吉東經營多年，根深蒂固，又與俄人、日本人皆有牽扯，牽一發而動全身。眼下俄人那邊，因靠山屯之事，還在不停施壓，需先給他們一個交代，穩住局麵。”
    蘇和泰沉默了片刻，李茂文的話說到了他的心坎上。他忌憚江榮廷的勢力，又惱怒其逾越之舉，更擔心強力鎮壓會引發不可控的後果，尤其是給虎視眈眈的俄人可乘之機。
    “你說得對，眼下……確實不宜激變。”蘇和泰終於開口，聲音帶著疲憊和決斷，“俄人那邊，必須盡快安撫。明日，就將那幾個死囚處斬，首級……處理一下，連同賠償金，一並送給俄領事維特。告訴他們，首惡已誅，此事乃江榮廷個人馭下不嚴所致，我吉林將軍府定會嚴肅追責。”
    他站起身，在書房內踱了幾步，繼續部署：“對江榮廷，對外就宣稱，因‘馭下不嚴，引發邊釁’，即日起停職審查，暫居靜園。沒有我的手令，任何人不得探視！靜園加派雙崗，要絕對可靠的人，把他給我牢牢看起來！”
    “那寧古塔巡防營……”李茂文試探地問。
    “這正是關鍵！”蘇和泰眼中閃過一絲精光，“即刻下令，在審查期間，寧古塔巡防營軍務，暫由幫統龐義，會同朱順、劉寶子、範老三等各營管帶共同署理。同時……”他壓低了聲音，“你親自挑選幾個機敏可靠的人，秘密潛入碾子溝，分別接觸龐義和朱順。”
    李茂文心領神會：“將軍的意思是……分化？”
    “不錯。”蘇和泰嘴角露出一絲冷笑，“江榮廷這塊鐵板，未必沒有縫隙。龐義莽撞重義氣，朱順沉穩但循規守舊……告訴他們，隻要他們識時務，肯效忠本將軍，這寧古塔分統的位置，未必不能由他們來坐。我倒要看看，沒了江榮廷坐鎮，他那些兄弟，是不是真的鐵板一塊！”
    “卑職明白！”李茂文深深一揖。
    “去吧，動作要快，要隱秘。”蘇和泰揮揮手，“記住，接觸龐義和朱順的人，要分開派，話要說得圓滑，既要讓他們看到前程，又不能留下任何把柄。”
    “是！卑職這就去辦！”李茂文躬身退下，匆匆離去。
    將江榮廷軟禁在靜園這個精致的牢籠裏，如同掐住了蛇的七寸。接下來，就是要看這條蛇的徒子徒孫們，是會緊緊盤繞守護，還是會為了爭奪新的首領之位而相互撕咬。
    蘇和泰低聲自語：“江榮廷啊江榮廷，本將軍倒要看看，你這‘民心所向’，經不經得起這權力和時間的考驗……”
    而此刻，靜園內的江榮廷，正憑窗而立，望著天際那輪漸漸升起的冷月。他並不知道蘇和泰的具體謀劃，但官場的險惡和人性的複雜，他早已領略透徹。
    “佳怡，紹辰……龐義，朱順……碾子溝，現在全靠你們了。”他心中默念，知道真正的較量，才剛剛開始。
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