江榮廷捏著鎮三江那張求援信，心中飛速盤算。如何施救，卻需仔細斟酌，既要解圍，又不能過早暴露他與趙虎臣的真實關係。
    就在這時，李玉堂快步走進書房，臉色凝重地低聲稟報：“大人，剛接到急報，我們一支商隊，在杜北山附近被土匪劫了！”
    “什麽？！”江榮廷猛地站起身，臉色瞬間陰沉下來。
    他還沒來得及細問，門外又傳來通報：“大人，陳昭陳大人到訪，說是有緊急軍務。”
    江榮廷眼中精光一閃，心中已然明了七八分。他對李玉堂使了個眼色，示意他暫且退下，隨即整了整衣袍，迎了出去。
    “陳大人大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪。”江榮廷在二門處迎上陳昭，拱手為禮，臉上帶著客套笑容。
    陳昭今日卻沒了往日的官架子，臉上帶著顯而易見的焦灼，幾步上前，一把拉住江榮廷的手臂：“榮廷啊，就別客套了！出大事了！”
    他將江榮廷引到客廳，也顧不上喝茶，急聲道：“就在今日，接連有兩家商行在杜北山一帶被土匪搶劫！據說這股土匪有七八百之眾！光天化日，劫掠商旅，這還了得？”
    江榮廷心中冷笑，陳昭如此著急，恐怕那兩家商行裏，有著他陳大人的幹股。他麵上卻露出同仇敵愾的神色，沉痛道：“陳大人，不瞞您說，我內子經營的德盛商行，一支商隊也在同一地點被搶了！貨物損失殆盡，還折了好幾個護衛！”
    “什麽？德盛也被搶了？”陳昭先是一驚，隨即像是找到了更強有力的同盟，拍案道，“你看看！你看看！這幫匪徒何其猖狂！連榮廷你的產業都敢動，這是公然挑釁官府的權威！此事絕不能姑息，必須立即派兵剿滅，以儆效尤！”
    江榮廷重重一拍椅子扶手，怒聲道：“陳大人所言極是！此等匪患，若再任其發展，老百姓怕是要戳著我們巡防營的脊梁骨罵娘了！陳大人放心，剿匪安民，本就是我巡防營分內之責，我即刻調兵遣將，定要將這股頑匪徹底肅清！”
    陳昭要的就是他這句話，聞言心中稍安，又叮囑了幾句“務必盡快”、“犁庭掃穴”之類的話，便匆匆離去。
    送走陳昭，江榮廷臉上的客套瞬間化為冰寒。他轉身對李玉堂令道：“傳薑勇貴、王忠林、王猛、劉寶子他們，速來見我！”
    不多時，統領府內，氣氛肅殺。薑勇貴、王忠林、王猛、劉寶子四位管帶肅立聽令。
    江榮廷掃過四人，語氣裏帶著不容置疑的決斷：“杜北山一帶，匪患已成燎原之勢，聚眾近千，劫掠商旅，此風絕不可長！”
    他頓了頓，繼續道：“本統領決意，即刻發兵，肅清匪患！此次剿匪，由劉寶子統一指揮，薑勇貴、王忠林、王猛，你三營兵馬，皆受劉寶子節製！”
    劉寶子聞言，猛地挺直腰板，抱拳領命：“末將遵命！必不負大人重托！”
    薑勇貴眼神閃爍了一下，他與劉寶子資曆相當，甚至更老，此刻卻要聽其調遣，心中不免有些芥蒂，但見江榮廷態度堅決，也不敢多言，與王忠林、王猛一同躬身：“謹遵將令！”
    半個時辰後，劉寶子率領四營精銳，浩浩蕩蕩開出琿春城，直撲杜北山方向。旌旗招展，刀槍如林，隊伍中甚至還配備了兩挺馬克沁機槍，顯示出江榮廷此番剿匪的決心。
    進入杜北山外圍後，劉寶子正與幾位管帶商議進軍路線和紮營事宜，一名親兵引著一個山民打扮的漢子來到他麵前。
    那漢子警惕地看了看四周，壓低聲音對劉寶子道：“劉管帶，趙爺得知官軍前來剿匪，特命小的前來，為大軍引路，並提供匪徒最新動向。”
    劉寶子心中一動，微微點頭：“很好。匪徒現在何處，態勢如何？”
    那漢子道：“袁魁和杜殿元已脫離大隊，不知去向。如今山寨主要由馬彪、孫老撚等幾股土匪占據，他們分贓不均，已有內訌跡象。孫老撚今日午後，帶著他本部約百餘人，離開山寨，往西南方向去了，似是想要單獨行動，再撈一票。”
    劉寶子眼中寒光一閃，與薑勇貴等人對視一眼，機會來了！他當即下令：“薑管帶！”
    “末將在！”薑勇貴踏前一步。
    “你速率你本部人馬，咬住孫老撚這股！務必將其殲滅，打出我左路的威風！”劉寶子命令道，這也是給薑勇貴一個立頭功的機會，緩和一下可能存在的芥蒂。
    “得令！”薑勇貴精神一振，他正需要一場勝利來證明自己。
    天色漸暗，薑勇貴所部一路急行軍，向導對路徑極為熟悉，專挑近路小道。約莫一個多時辰後，前方隱隱傳來了哭喊聲和囂張的呼喝聲。
    薑勇貴示意部隊停下，親自帶了幾名哨探摸上前去。隻見前方一支約有十幾輛大車的商隊被團團圍住，車上的貨物被翻得亂七八糟。
    土匪們正揮舞著刀槍，毆打商隊的夥計和護衛，不時發出猖狂的大笑。商隊的旗幟歪倒在地，上麵依稀可見“源升慶”三個字。匪首孫老撚正指著幾箱被翻出來的綢緞，對手下吆五喝六。
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    “好個孫老撚，死到臨頭還不自知！”薑勇貴心中冷哼。
    他悄悄退回本隊，迅速下達命令：“前哨從左翼包抄，切斷他們退路；後哨占據右側高地，用火力壓製；中哨隨我從正麵突擊！機槍給我架到那個土坡上！聽我槍響為號，給我往死裏打！”
    巡防營士兵訓練有素，悄無聲息地迅速展開，占據了有利地形。薑勇貴看著那些仍在肆無忌憚搶劫的土匪，眼中殺機畢露。他緩緩舉起手中的毛瑟步槍，瞄準了正在指揮的孫老撚。
    “砰！”
    清脆的槍聲劃破了山穀的寂靜，孫老撚應聲而倒，額頭上多了一個血洞，臉上還殘留著驚愕與貪婪的表情。
    “打！”薑勇貴怒吼一聲。
    刹那間，周圍的巡防營士兵同時開火！子彈如同潑水般射向穀口的土匪，架在土坡上的馬克沁機槍也發出了沉悶而致命的“咚咚”聲，熾熱的彈雨形成一道扇形火網，將土匪成片掃倒。
    土匪們被打懵了！他們根本沒想到會在這裏遭遇如此凶猛、有組織的攻擊。短暫的混亂後，他們試圖反抗，但巡防營的火力完全壓製了他們。有人想往山裏跑，卻被左翼包抄的士兵堵了回來；有人想依托大車頑抗，卻被精準的射擊一個個點名。
    戰鬥就是一邊倒的屠殺。不到一炷香的功夫，槍聲便稀疏下來，隻剩下零星的抵抗和垂死的呻吟。百餘名土匪，除了極個別趁亂鑽入山林逃走的，大部分被擊斃，剩餘的也跪地投降。
    薑勇貴提著還在冒煙的步槍，在親兵護衛下走進一片狼藉的戰場。他看了眼孫老撚的屍體，確認其已死亡，隨即下令：“清點戰場，救治傷員，把孫老撚的腦袋剁下來，送回琿春，呈報江統領！”
    “多謝軍爺救命之恩！多謝軍爺！”源升慶商隊那個被嚇壞了的老掌櫃，在夥計的攙扶下，顫巍巍地過來，就要下跪。
    薑勇貴一把扶住他，沉聲道：“老掌櫃不必多禮，剿匪安民，本就是我輩職責。你們受驚了，稍後我派一隊弟兄，護送你們到安全地帶。”
    老掌櫃千恩萬謝，看著那些土匪屍體，又是解恨又是後怕。
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