碾子溝的冬日，室外寒風凜冽，室內卻暖意融融。江榮廷府邸內，吳佳怡因身孕已顯，行動漸緩，諸多家務和德盛商行的一應瑣碎事務，大多交由邱玉香打理。邱玉香性子爽利，又有經營酒館的經驗，將內外事務處理得井井有條，讓吳佳怡得以安心養胎。
    然而，這安穩日子沒過多久，邱玉香也被診出有了身孕。接連的喜訊讓江榮廷欣喜不已，但德盛商行總攬全局之人便暫缺了。思慮再三，江榮廷一道急信發往哈爾濱，將陳福召了回來。
    陳福不敢怠慢，將哈爾濱的事務稍作安排，便日夜兼程趕回碾子溝。在向江榮廷和兩位夫人詳細匯報了哈爾濱分號的經營情況後，他並未立刻接手德盛總號事務，而是從貼身行囊中取出一封密信和幾份印製精美的洋文冊子。
    “大人，”陳福壓低聲音，“這是禮和洋行的穆勒先生托我轉交的。他說，洋行有一批最新式的軍火，性能遠超以往，特意告知，若大人有興趣，可派人詳談。”
    江榮廷心頭一動，接過冊子。他雖然不識洋文，但冊子上那線條硬朗、結構精密的火炮和機槍圖紙，卻讓他目光瞬間灼熱起來。陳福在一旁解釋道：“據穆勒先生說，這是德國克虜伯廠最新式的1905型75毫米野戰炮，射速、精度、威力都比大人之前購置的老型號強上不止一籌。還有這馬克沁重機槍，乃是如今歐陸各國陸軍的主力裝備，火力持續性極強，實乃陣地防守與攻堅之利器。”
    江榮廷的手指輕輕拂過畫報上那泛著冷光的炮管和機槍，仿佛能感受到它們蘊含的毀滅性力量。上次購買的四門克虜伯炮在剿滅徐昊坤和琿春匪患中發揮了決定性作用，讓他深切體會到先進火器的巨大價值。如今他麾下十營兵馬，掌控地盤日廣，但機槍數量確實稀少，難以形成有效的壓製火力，火炮也更顯珍貴。
    他不由得想起年底總結的賬目。得益於趙亮引進的德國新式采礦設備和周礦師的科學管理，碾子溝金礦的產量和效率大幅提升，收益比往年翻了一倍還不止。加上德盛商行各處分號的利潤，賬麵上此刻正趴著七十多萬兩白花花的銀子。
    一股熟悉的“癢癢”感，再次從心頭升起，比以往任何一次都要強烈。擴充軍備，尤其是購置這些守城拔寨的利器，無疑是讓這筆錢發揮最大效用的最佳途徑。
    但上次因私購火炮而被阿保林彈劾、險些身陷囹圄的經曆，猶在眼前。直接秘密購買，風險太大。
    他將目光投向一直靜坐旁聽的劉紹辰。
    劉紹辰會意，沉吟片刻，嘴角露出一絲了然的笑意：“大人，此一時彼一時。上次我們勢單力薄，私自購械授人以柄。如今大人執掌一方防務，琿春剿匪新立大功，此次購械，未必不能走明路。”
    “哦？如何走？”江榮廷身體前傾。
    劉紹辰緩緩道，“我們可上一份公文，呈報吉林將軍府。就以‘鞏固邊防，震懾宵小’為由，言明琿春、寧古塔等地官紳商民，感念大人剿匪安民之功，又憂心匪患複起，故而‘踴躍捐輸’，集資為巡防營購置一批守土利器。此舉名正言順，乃是保境安民之義舉，任誰也挑不出大的錯處。”
    江榮廷眼中精光連閃：“蘇和泰那邊……”
    “光靠公文自然不夠。”劉紹辰續道，“需得讓陳昭、佟世功兩位副都統同時上書，陳明邊境防務壓力，強調購置新式軍火之必要性。由他們出麵，分量足夠。再者，李茂文李大人那裏，讓他在將軍麵前多多美言，陳明利害。三方合力，蘇和泰即便心中存疑，為了邊境安穩，多半也會順水推舟。”
    “好！就這麽辦！”江榮廷一拍大腿，下定決心，“紹辰，這份公文，就由你來執筆，務必寫得滴水不漏，情真意切！玉堂，你立刻去準備一份厚禮，不，兩份！一份給李茂文，一份……給柳夫人。要快！”
    “是！”李玉堂與劉紹辰齊聲應命。
    數日後，一份文辭懇切、理由充分的報告，以及陳昭和佟世功的聯名附議文書，一並呈送到了吉林將軍蘇和泰的案頭。與此同時，李茂文也在蘇和泰耳邊吹風，言及江榮廷所部戰力強悍對穩定東路的重要性，以及此次“民間捐輸”正好可彌補官辦軍械之不足，實乃兩全其美之事。
    蘇和泰看著報告，眉頭微蹙。他豈能不知這所謂的“民間捐輸”多半是江榮廷自掏腰包？但他若強行駁回，反而顯得刻薄寡恩，不利於穩定。再者，這軍火畢竟是加強邊防，終究是用在大清的疆土上。
    權衡再三，蘇和泰最終提筆，在報告上批了個“準”字，但附加了一句：“著江榮廷嚴加管束，專械專用，不得靡費，亦不得滋生事端。”
    批文以八百裏加急的速度送回碾子溝。江榮廷拿到批文，心中一塊石頭落地，隨即便是抑製不住的興奮。
    “立刻聯係禮和洋行！”江榮廷對劉紹辰下令，“我們要買最好的！”
    他親自擬定了訂單：十五挺馬克沁重機槍，及足量的配套彈藥；四門最新的克虜伯1905式75毫米野戰炮，配六百發炮彈。
    “紹辰，談判之事，非你莫屬。”江榮廷鄭重地對劉紹辰道，“洋行的報價能壓多少，就看你的本事了。”
    劉紹辰領命，帶著精幹的賬房和通譯，奔赴哈爾濱。與禮和洋行穆勒的談判異常艱難，洋行起初咬定二十二萬兩的價格不鬆口。劉紹辰時而據理力爭，時而以長期合作為誘餌，時而作勢欲走。
    經過數日的拉鋸戰，劉紹辰憑借談判技巧，最終將價格死死壓在了二十萬兩整！並且爭取到了炮彈和機槍子彈的額外優惠，以及負責培訓兩名炮手至其掌握基本操作為止的附加條件。
    當劉紹辰帶著簽好的契約和詳細技術資料返回碾子溝時，江榮廷大喜過望，重重拍了拍他的肩膀：“紹辰，你又立一大功！”
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