吉林巡撫衙門後堂，新任巡撫朱家寶端坐主位，麵色沉靜，但眉宇間隱含銳氣。他對麵，已被裁撤的前吉林將軍蘇和泰，盡管沒了實職，餘威猶在，此刻更是臉色鐵青，胸膛劇烈起伏。
    “朱撫台！”蘇和泰的聲音帶著壓抑不住的怒火，手指關節敲打著桌麵，“裁撤舊軍，談何容易！吉林地處邊陲，日俄窺伺，匪患未靖，全賴各路巡防營彈壓地方，保境安民！你初來乍到，不明就裏，便要大刀闊斧，萬一激起兵變，或者導致邊防空虛，這個責任，你擔待得起嗎？”
    朱家寶慢條斯理地端起茶杯，呷了一口，方才抬眼看向蘇和泰，語氣平和卻帶著不容置疑的堅定：“蘇大人，此言差矣。正因為吉林地處邊陲，麵臨強鄰，才更需一支精幹能戰之師！如今各省都在編練新軍，汰舊換新，乃是朝廷既定國策，亦是徐總督新政核心。舊式巡防營，空耗糧餉，暮氣沉沉，如何應對未來之變局？裁撤冗員，精簡編製，將有限之餉糈用於編練新軍，正是為了鞏固邊防，長治久安！”
    他放下茶杯，聲音漸冷：“若是遵紀守法、忠於朝廷的官兵，自會理解朝廷苦衷，服從整編。若有人借此生事，那便是心懷叵測，正好借機清理，以正視聽！朱某既受朝廷委任，牧守吉林，便不怕擔這個責任！”
    “你！”蘇和泰被這番軟中帶硬、滴水不漏的話頂得氣血上湧，猛地站起身，“朱家寶！你不要以為有徐世昌給你撐腰，就可以在吉林為所欲為！這吉林的天，還沒變呢！”
    朱家寶絲毫不為所動，淡淡道：“蘇大人，吉林的天，是朝廷的天。朱某行事，隻對朝廷，對總督負責。若蘇大人無事，本撫還要處理公務，就不多留了。”
    這是直接下逐客令了。蘇和泰氣得渾身發抖，指著朱家寶，嘴唇哆嗦了幾下，最終狠狠一甩袖子，從牙縫裏擠出幾個字：“好！好！朱家寶，咱們走著瞧！”說罷，頭也不回地憤然離去，將房門摔得震天響。
    就在蘇和泰離開後不到一炷香的功夫，孟恩遠便求見入內。他顯然在門外隱約聽到了裏麵的爭執，臉上帶著一絲心照不宣的表情。
    “撫台大人。”孟恩遠行禮後，恭敬地站在一旁。
    朱家寶揉了揉眉心，臉上露出一絲疲憊，但很快又振作精神：“孟翼長，你來得正好。吉東視察，結果如何？”
    孟恩遠臉上立刻堆起笑容，語氣中帶著毫不掩飾的讚賞：“回稟撫台大人，卑職此行，可謂是大開眼界！那江榮廷所部，軍容之盛，戰力之強，實乃罕見！卑職敢斷言，此部在整個吉林，乃至東三省，都堪稱獨一份！不僅無需裁撤，更應大力褒獎，樹為標杆！”
    朱家寶仔細聽著，眼中閃過一抹亮光。他沉吟片刻，道：“如此說來，這江榮廷，倒是個難得的將才。”
    “千真萬確！”孟恩遠肯定道，“而且此人對上司恭謹，懂得分寸。卑職觀其言行，是願意服從新政，接受整編的。”
    “嗯。”朱家寶點了點頭，心中已有決斷。他走到書案前，鋪開信紙，對孟恩遠道：“本撫這就給總督大人稟明江榮廷所部情況，以其部為典範，推動吉林巡防營整編。”
    數日後，東三省總督府。徐世昌看完了朱家寶的密信，又聽心腹幕僚吳笈孫匯報了吉林方麵傳來的各種消息。
    吳笈孫輕聲道：“大人，朱撫台和孟翼長在吉林，確是遇到了不小阻力。蘇和泰雖去職，餘威猶在，其黨羽盤根錯節，對裁撤舊軍一事抵觸極大。若強行推動，恐生事端。”
    徐世昌靠在太師椅上，手指輕輕敲著扶手，目光深邃：“朱家寶和孟恩遠，根基還是太淺啊。要想在吉林打開局麵，非得借一把快刀不可。”他拿起朱家寶信中盛讚江榮廷所部的那幾句。
    “江榮廷……‘江大炮’……”徐世昌嘴角露出一絲意味深長的笑容，“此人能練兵，能打仗。吉東之地，被他經營得鐵桶一般。如今看來，倒是一把好用的快刀。”
    他沉吟片刻，斷然道：“既然蘇和泰那邊不肯就範，那就用江榮廷來破這個局！傳我令，以總督府名義，任命江榮廷，為‘吉林巡防營整編幫辦’，輔助孟恩遠，全權負責各路巡防營的核查、裁並、整訓事宜！”
    “是！”吳笈孫躬身應命，立刻前去草擬委任劄文。
    幾乎就在徐世昌的任命劄文由快馬送往碾子溝的同時，另一封密信，也送到了江榮廷的手中。
    碾子溝會房內，燭火搖曳。江榮廷看著並排放在桌上的兩封信件。一封是總督府蓋著大印的正式任命劄文，提升他為“整編幫辦”，權力瞬間擴大至全省巡防營。另一封，則是蘇和泰的親筆密信，信中痛陳徐世昌、朱家寶裁撤舊軍乃是自毀長城，要他念及舊情，聯合吉林本地將領，共同抵製此次整編。
    劉紹辰和龐義站在一旁，神色凝重。
    龐義忍不住開口道：“大哥，這……這不是讓咱們兩頭為難嗎？蘇和泰雖然失了勢，但在吉林舊部眾多，能量不小。可徐總督這邊，名正言順，朝廷支持，風頭正勁啊！”
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    劉紹辰緩緩道：“大人，站隊之時一步錯，滿盤皆輸。蘇和泰已是昨日黃花，其勢力看似龐大，實則根基已動搖，抗拒新政，乃是逆勢而為。徐世昌新官上任，攜朝廷威勢，又有編練新軍的大義名分，其勢難擋。我們若站在蘇和泰那邊，無疑是以卵擊石，必將成為殺雞儆猴的那隻‘雞’。”
    江榮廷目光灼灼，盯著那封總督府的劄文，手指在“整編幫辦”四個字上重重劃過。他深吸一口氣，沉聲道：“紹辰說得對！蘇和泰這是想拉我們給他陪葬！徐世昌既然給了我們這把‘刀’，那我們就當好這把‘刀’！這正是我們將手伸向全省軍事，名正言順整合力量的絕佳機會！”
    他眼中閃過一絲決斷和野心，當即下令：“龐義，立刻傳令給在琿春清剿殘匪的三營，剿匪行動，暫告段落，所有部隊收攏休整，隨時聽候調動！”
    “是！”龐義大聲應命，立刻轉身出去傳令。
    江榮廷拿起總督府的任命劄文，對劉紹辰道：“回複徐總督，江榮廷必當竭盡全力，輔助孟翼長，完成整編重任，不負總督大人信重！”
    他又瞥了一眼蘇和泰那封密信，隨手將其湊到燭火前，火焰迅速吞噬了信紙，化作一小撮灰燼。
    一場席卷吉林全省軍政界的大風暴，即將以江榮廷這把“快刀”的出鞘，而正式拉開序幕。
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