吉林城，比起江榮廷記憶中的模樣，似乎更多了幾分新舊交替的浮躁。他此番前來，身份已然不同，不再是那個需要小心翼翼、四處打點的巡防營統領，而是手握全省巡防營整編大權的“江幫辦”。隨行除了劉紹辰，便是由李玉堂率領的一百五十名精銳親兵，個個膀大腰圓，裝備精良，既是護衛，亦是彰顯威儀。
    與孟恩遠匯合後，整編的第一站，便定在了吉林巡防營右路。而如今右路的統領不是別人，正是李占奎。
    得知孟恩遠和江榮廷這兩位決定他命運的上官到來，李占奎早早便帶人在駐地外迎接。臉上堆滿了熱情甚至帶著幾分諂媚的笑容，仿佛與江榮廷之間從未有過那些刀光劍影、你死我活的過往。
    “卑職李占奎，率右路全體官兵，恭迎孟翼長、江幫辦！”李占奎聲音洪亮，禮數周全。他身後的沈老嘎噠，以及那個曾被江榮廷俘虜的占山好，如今左路管帶鄧日東，也都跟著躬身行禮。隻是鄧日東低垂的眼瞼下，那目光如同毒蛇般陰冷，死死盯著江榮廷，當年被俘的恥辱，曆曆在目。
    “李統領不必多禮。”孟恩遠嗬嗬一笑，虛扶一下，顯得很是隨和。
    江榮廷則隻是淡淡地點了點頭，目光平靜地掃過李占奎等人，最後在鄧日東臉上停留了一瞬，鄧日東立刻低下頭，掩去了眼中的恨意。
    接風宴設在中軍大營，極為豐盛，山珍海味，水陸並陳，甚至還從吉林城請來的名廚操刀，規格之高，遠超尋常。席間，李占奎與沈老嘎噠頻頻敬酒，言辭懇切，態度恭敬得近乎卑微，絕口不提往日恩怨，隻說著“往後還望翼長、幫辦多多提攜”、“右路上下必定服從整編”之類的場麵話。
    酒至半酣，孟恩遠看似隨意地問道：“李統領啊，明日檢閱部隊，準備得如何了？江幫辦治軍嚴謹，可是要求很高的。”
    李占奎連忙放下酒杯，拍著胸脯保證：“翼長、幫辦放心！卑職接到命令後，便日夜督促操練，絕不敢有絲毫懈怠！定讓兩位大人看到我右路兒郎的英姿！”
    翌日，校場點兵。時近巳時，右路巡防營四千官兵才稀稀拉拉地在校場上列隊完畢，隊伍歪歪扭扭，軍服陳舊不堪，甚至有不少人哈欠連天，與昨日宴席上的豪奢形成鮮明對比。
    隨著號令，部隊開始演練基本的隊列和射擊動作。步伐淩亂，口號有氣無力。更觸目驚心的是，在隊伍行進間，江榮廷銳利的目光捕捉到，有好幾名士兵在隊伍中偷偷打著哈欠，眼淚鼻涕橫流，那副萎靡不振的樣子，分明是大煙癮犯了！
    江榮廷的臉色漸漸沉了下來。他低聲對身旁的劉紹辰道：“看到了嗎？這等軍容，如何能戰？”
    劉紹辰微微頷首，目光掃過校場邊緣那些麵帶驕橫之色的軍官，低聲道：“大人，我們的人暗中查訪，李占奎……在這有不少大煙田。”
    江榮廷心中冷笑，果然如此。這李占奎，匪性不改，當了官軍，依舊靠著這害人的營生斂財，手下的兵自然也是這般烏煙瘴氣。
    檢閱草草收場。回到行轅，江榮廷便將自己所見及暗訪所得，一五一十向孟恩遠稟明。
    “翼長大人，右路巡防營軍紀渙散，訓練廢弛，更有官兵吸食鴉片，戰力堪憂。李占奎身為統領，不僅治軍無方，更參與鴉片貿易，實乃軍中毒瘤！依卑職之見，此路巡防營，當屬首要裁撤之列，李占奎亦應革職查辦！”江榮廷言辭懇切，他認為這是整肅軍紀、樹立威信的好機會。
    然而，孟恩遠聽完，卻並未如江榮廷預期的那般震怒，反而端起茶杯，輕輕吹著浮沫，沉吟不語。半晌，他才放下茶杯，歎了口氣，臉上露出一絲為難的神色：“榮廷老弟啊，你所言，老哥我豈能不知？這右路的情況，確實不堪。”
    他話鋒一轉，壓低聲音道：“隻是……這裁撤之事，牽涉甚廣，需循序漸進，不可操之過急啊。李占奎此人，雖不堪大用，但在右路經營多年，手下也有一幫亡命之徒，若逼得太緊，恐生變故，反而不美。”
    江榮廷是何等聰明之人，立刻從孟恩遠的話語和神態中，品出了別樣的味道。孟恩遠絕不會裁撤李占奎所部！原因無他，隻怕這位孟翼長，早收了李占奎大量的好處！留下李占奎這支雖然不堪但絕對聽話、且對他感恩戴德的隊伍，正是孟恩遠在吉林培養自身力量、鞏固權位的重要手段。
    果然，孟恩遠湊近些，以推心置腹的口吻道：“老弟，你初掌權柄，有些事，還需靈活變通。這李占奎，雖是個粗人，但聽話。留下他，對我們穩定右路局麵，未必是壞事。至於裁撤整編……，報上去兩營老弱，也就是了。你看如何？”
    江榮廷看著孟恩遠那意味深長的眼神，心中五味雜陳。一股憤懣之意湧上心頭，他真想據理力爭，將這腐敗透頂的右路掀個底朝天。但他更清楚，自己若在此事上硬頂，不僅得罪孟恩遠，更可能讓剛剛到手的“幫辦”之位不穩。
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    他忽然想起自己這一路走來的經曆，若非鑽營、妥協，乃至同流合汙，自己一個沒有背景的金匪，如何能爬到今天這個位置？這該死的官僚體係，既是束縛，也是他的階梯。
    一絲無奈和自嘲掠過心頭。他臉上擠出一絲理解的笑容：“翼長大人深謀遠慮，是卑職考慮不周了。既然李統領懂得分寸，那右路之事，便依大人之意辦理。”
    孟恩遠聞言，臉上頓時露出滿意的笑容，親熱地拍了拍江榮廷的肩膀：“這就對了嘛！榮廷老弟果然是明白人！那就這麽定了，右路八營兵馬，裁撤兩營老弱，其餘暫予保留，責令李占奎嚴加整頓！”
    當夜，沈老嘎噠便悄悄來到了江榮廷下榻的院落，奉上了一萬兩的銀票。
    “江幫辦，一點小小意思，不成敬意。”沈老嘎噠滿臉堆笑，“往日種種，皆是小人豬油蒙了心，多有得罪，還望幫辦大人大量！日後右路，全憑幫辦和翼長大人照拂，裁撤之事……”
    江榮廷看著那張刺眼的銀票，沉默了片刻，最終對李玉堂使了個眼色。李玉堂上前，默不作聲地接過了銀票。
    江榮廷這才淡淡道：“沈管帶客氣了。往日之事，既已過去，便不必再提。右路整編，翼長大人已有章程，你等遵照執行便是。”
    沈老嘎噠心領神會，知道此事已了，千恩萬謝地退了出去。
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