離開烏煙瘴氣的右路巡防營，孟恩遠與江榮廷一行人馬不停蹄，轉向東行，前往此次整編視察的第二站——駐防延吉廳的前路巡防營。
    與前路統領葉懷仁的初次會麵，氛圍與右路截然不同。葉懷仁年約四十多歲，麵容帶著幾分風霜刻畫的憔悴，一身半舊的官服洗得幹幹淨淨。他帶著幾名同樣顯得樸素的軍官在延吉城外迎接，禮節周到，卻透著一股難以掩飾的拘謹和……窮酸氣。
    “卑職葉懷仁，率前路官佐，恭迎孟翼長、江幫辦！”葉懷仁的聲音不高，帶著沙啞，態度卻極為恭順，甚至有些過於小心翼翼。
    “葉統領不必多禮。”孟恩遠依舊是那副和藹上官的模樣，但眼神中已少了幾分在右路時的熱絡。江榮廷也拱手還禮，默默觀察著這位葉統領。
    接風宴設在前路巡防營那略顯破舊的衙門裏，菜肴簡單，不過是些本地常見的山野時蔬，配上些臘肉、鹹魚，酒也是尋常的土燒，與右路那日的珍饈美酒相比，堪稱寒酸。葉懷仁頻頻敬酒，臉上帶著歉意：“延吉地處邊陲，物產不豐，卑職等又囊中羞澀，隻能以此薄酒陋肴款待兩位大人，實在慚愧，萬望海涵。”
    孟恩遠打著哈哈：“無妨無妨，葉統領客氣了，我等前來是為公務，豈在意口腹之欲？”
    江榮廷則道：“葉統領清廉自守，江某佩服。”
    話雖如此，席間氣氛總顯得有些沉悶和壓抑。
    次日校場檢閱，所見情形更是讓孟恩遠和江榮廷眉頭緊鎖。前路巡防營的五營兵馬，約兩千五百人，倒是都列隊站齊了。隻是官兵們大多麵有菜色，身上的號服打滿了補丁，許多人的鞋子都露出了腳趾。手中的槍支更是五花八門，老舊的抬槍、鳥銃與少量漢陽造、甚至是俄造別旦彈步槍混雜，保養狀況也堪憂。
    操演起來，更是有氣無力。隊列行進尚可，但一到戰術動作和射擊環節，便漏洞百出。士兵們動作遲緩，眼神麻木，仿佛隻是機械地完成指令，毫無精氣神可言。偶爾有幾個動作標準的，在隊伍中也顯得格格不入。
    “這……這簡直是叫花子兵！”孟恩遠低聲對江榮廷抱怨了一句，臉上滿是失望。
    江榮廷心中卻是另一番感觸。他看得出來，這些兵並非天生憊懶，而是長期缺乏營養和應有的餉銀，士氣早已被消磨殆盡。這與右路那種因腐敗、吸食大煙導致的渙散截然不同。前路的問題，更多是“窮”出來的。
    檢閱完畢，回到行轅，孟恩遠、江榮廷與葉懷仁及幾位管帶閉門議事。
    孟恩遠清了清嗓子，率先開口，語氣帶著上官的威嚴：“葉統領，前路巡防營的情況，本翼長與江幫辦已親眼所見。軍械陳舊，訓練廢弛，官兵士氣低落……唉，實在令人憂心啊。”
    葉懷仁低著頭，雙手緊張地搓著衣角，聲音苦澀：“回稟翼長、幫辦，卑職……卑職深知所部不堪，有負朝廷厚望。隻是……隻是延吉地處偏遠，地方貧瘠，協餉時常拖欠，有時一拖便是數月乃至半年。弟兄們連飯都吃不飽，哪還有力氣和心思操練？更換軍械更是奢望。卑職無能，愧對麾下弟兄，也愧對朝廷……”他說著，聲音竟有些哽咽。
    江榮廷在一旁默默聽著，心中了然。這便是如今東北許多巡防營的現狀。要麽像李占奎那樣，統領自己有來錢的歪門邪道，或是與地方士紳勾結，才能勉強維持，甚至中飽私囊；要麽，就是像葉懷仁這般，老實本分，又無能開源，最終落得個上下困頓、勉強維持的局麵。說到底，還是這腐朽的製度問題。
    孟恩遠與江榮廷交換了一個眼神，微微點頭。孟恩遠便道：“葉統領的難處，本翼長與江幫辦亦能體諒。然朝廷新政，汰弱留強，勢在必行。依前路目前情形，恐難保全五營建製。經本翼長與江幫辦商議，擬裁撤其中三營老弱，保留兩營精銳，裁撤人員發放恩餉十兩，俾資改業。”
    他頓了頓，看向葉懷仁：“葉統領，你以為如何？”
    葉懷仁猛地抬起頭，臉上閃過一絲複雜的神色，有痛苦，有不甘，但最終都化為了一種近乎麻木的順從。他站起身，深深一揖，聲音沙啞卻清晰：“卑職……遵命！翼長、幫辦明察秋毫，裁撤冗員，實為保全之舉。卑職絕無異議，定當全力配合，辦好裁撤事宜！”
    他答應得如此幹脆利落，反倒讓孟恩遠和江榮廷都有些意外，隨即也暗暗鬆了一口氣。他們最怕的就是遇到硬頂著不配合的，葉懷仁如此識趣，倒是省了不少麻煩。
    “葉統領深明大義，顧全大局，本翼長定會向總督、巡撫大人稟明。”孟恩遠臉上露出了笑容。
    當晚，江榮廷正在房中與劉紹辰商議裁撤的具體細節和遣散銀的發放問題，李玉堂悄無聲息地閃了進來，臉色凝重。
    “大人。”李玉堂壓低聲音，“我們安插在延吉的暗線剛剛傳來消息，前路左營那邊，似乎有些不安分。幾個哨官和底下的士兵在私下串聯，對裁撤之事極為不滿，揚言……揚言若不能補足之前拖欠的餉銀，就要鬧將起來，絕不輕易接受遣散！”
    劉紹辰眉頭一皺：“果然還是出事了。欠餉日久，如今隻給十兩銀子打發，換做是誰，心中也難以平衡。”
    江榮廷沉默片刻，臉上並無太多驚訝，反而帶著一絲理解下的冷酷：“鬧？鬧就鬧吧。十兩銀子就想買斷人家欠的債和未來的生路，確實不夠。由他們去鬧，隻要不鬧出大亂子，正好讓孟翼長和葉懷仁去頭疼。”
    他話雖如此，眼中卻閃過一絲精光，對李玉堂吩咐道：“不過，防人之心不可無。你立刻持我手令，密令駐防琿春的六營兵馬，向延吉方向秘密靠攏，在延吉之外擇地隱蔽駐紮，沒有我的命令，不得暴露行蹤。一旦延吉有變，我要他們能在一日之內，趕到彈壓！”
    “是！”李玉堂領命，立刻轉身出去安排。
    裁撤舊軍絕非易事，觸動的是成千上萬人的飯碗和活路。他秘密調兵，既是為了防備可能的兵變，也未嚐不是一種無形的威懾。在這盤整編大棋中，他必須確保一切都在可控範圍之內，既完成上峰交辦的任務，也不能讓自己陷入險境。
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