“真相就是……它跟著我們回來了……從那個該死的坑裏，跟著我們回來了……”
    “它是什麽？卡爾，它到底是什麽？”
    艾麗莎的心提到了嗓子眼。
    “我不知道！我看不見它！”
    卡爾的聲音陡然變得急促，充滿了無法掩飾的恐懼。
    “但我能感覺到……冷，刺骨的冷……還有那股怎麽都散不掉的土腥味。
    “漢斯……漢斯那小子最先不對勁。他總是神經質地念叨，說能聽見泥土裏有呼吸聲……”
    漢斯，那個年輕熱情的助手。艾麗莎想起他蒼白的臉色和總是帶著好奇的眼神。
    “漢斯他怎麽了？”
    “他失蹤了！”
    卡爾的聲音帶著哭腔。
    “前一天晚上還好好的，一起喝了啤酒，第二天人就不見了。
    “他的房間收拾得整整齊齊，什麽東西都沒少，但是床上……
    “床上鋪著一層幹掉的泥巴，像是有人在那上麵躺過……”
    他的話語開始混亂。
    “然後是老弗裏茨，我們的地質專家，他把自己反鎖在實驗室裏，說是要分析帶回來的樣本。
    “我們覺得不對勁，強行破門進去的時候……他……他已經……”
    “他已經怎麽了？卡爾！”
    艾麗莎急促地追問。
    “他的身體……博士……他的身體一部分……變成了……陶土！”
    卡爾幾乎是嘶吼出來！
    “像燒製失敗的瓦罐。手指，還有半邊臉……硬邦邦的，敲上去都有聲音。但是他……
    “他還活著！眼睛還能轉動！他說不出話，隻能從喉嚨裏發出咯咯的聲音，像兩塊石頭在摩擦。”
    一股冰冷的寒氣瞬間從艾麗莎的腳底竄遍全身，左臂的刺青處傳來一陣尖銳的悸痛。
    “你們報警了嗎？”
    “報警？”
    卡爾尖聲反問，充滿了諷刺。
    “警察來了，看到弗裏茨的樣子，一個個嚇得臉都白了。然後……
    “然後就來了另一群人，穿著普通的西裝，但拿出的證件級別高得嚇人。
    “他們帶走了弗裏茨，封鎖了所有消息，對外隻說那是……嚴重的工業事故，化學汙染導致的。”
    “你相信嗎？”
    “我相信個屁！”
    卡爾崩潰地吼道。
    “弗裏茨出事之前，一直胡言亂語，說我們挖到的泥板根本不是最古老的東西……
    “說下麵還有別的……說它在呼吸……就在那泥土下麵呼吸！”
    就在這時，電話信號突然變得極不穩定，夾雜著刺耳的電流雜音，卡爾的聲音開始扭曲、模糊。
    “卡爾？你還在嗎？卡爾！”
    “……博士……我好像……我也……”
    卡爾的聲音斷斷續續，變得異常遙遠而怪異。
    “我的手指……有點僵……不太聽使喚了……感覺……像是沾上了快幹膠水……”
    話音未落，電話那頭傳來一聲沉悶的重響，像是聽筒掉落在了地上。
    緊接著，是一陣緩慢的、令人毛骨悚然的摩擦聲，仿佛有什麽沉重的東西在地板上拖行。
    然後，通訊徹底中斷，隻剩下單調而冰冷的忙音。
    嘟嘟嘟——
    艾麗莎緩緩放下電話，才發現自己的手心早已被冷汗浸透。
    詛咒不再是遙遠的傳說或模糊的威脅，它正在真實地發生，像一個無形的瘟疫，一個接一個地吞噬著她曾經的隊友。
    她立刻打開電腦，在搜索引擎和新聞數據庫裏輸入漢斯和弗裏茨的名字。
    結果一片空白，沒有任何關於他們失蹤或遭遇意外的報道，仿佛這兩個人從未存在過。
    她又不死心地嚐試登錄研究所的內部人事檔案係統，卻發現他們兩人的檔案狀態都變成了“已離職，信息封存”，訪問權限被徹底鎖定。
    有一股力量，或者說某種超出常理的存在，正在係統性地抹去一切痕跡。
    下午，一封詭異的電子郵件出現在她的收件箱。
    發件人地址是一長串毫無規律的亂碼，郵件主題隻有三個字：“停止挖掘”。
    點開郵件，正文一片空白，隻有一個未命名的音頻附件。
    她下載了附件，戴上耳機，按下了播放鍵。
    起初是一段沙沙的噪音，然後是某個男人沉重、混亂且痛苦的呼吸聲。
    艾麗莎屏住呼吸，辨認出那是卡爾的聲音。
    “呼吸……稅……”
    卡爾的聲音斷斷續續，每一個字都像是擠出來的，每說一個字……都像被抽走一口氣。
    “……博士……它在這裏……就在我房間裏……它像個影子……但沒有具體的形狀……它在……記錄……記錄我說的每一個字……”
    音頻裏突然傳來卡爾劇烈的、仿佛要把肺都咳出來的咳嗽聲，接著是一種奇怪的、濕漉漉的摩擦聲，像是沾滿了泥漿的手在牆壁上緩慢地抹過。
    “泥土……在往上爬……我的腳……動不了了……博士……救……救我……”
    聲音到這裏戛然而止，音頻播放完畢。
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    艾麗莎猛地摘下耳機，心髒狂跳不止，幾乎要撞出胸腔。
    她衝到窗邊，看著樓下陽光明媚的街道，行人步履匆匆，車輛川流不息，一切都充滿了日常的活力。
    但在這看似平靜的表象之下，那個從古老泥板中爬出的東西，正在柏林這座現代都市的陰影裏，無聲地展開狩獵。
    手機屏幕又亮了一下，另一條來自未知號碼的信息。這次是一張圖片。
    她點開圖片，是一張極端近距離的特寫，拍攝的是人臉的局部，嘴唇和下巴的皮膚。
    然而，那皮膚的質感完全不對，失去了活人應有的柔軟和光澤，呈現出一種灰暗、粗糙的質地。
    表麵布滿了細微的、如同幹旱土地般的龜裂痕跡。就像一件燒製失敗、即將破碎的陶器。
    圖片下麵，隻有冷冰冰的兩個字：
    “代價。”
    艾麗莎閉上眼睛，感到一陣強烈的眩暈襲來，不得不伸手扶住牆壁才能站穩。
    左臂刺青處的疼痛變得前所未有的尖銳，仿佛有無數根針在同時刺紮。
    她卷起袖子，看到第一個審判詞的下方，第二個詞組已經徹底清晰浮現：
    “呼吸即是負債。”
    她想起卡爾在音頻裏絕望呼喊的“呼吸稅”。
    這不是比喻，也不是誇張，而是字麵意義上、正在發生的殘酷現實。
    就在這時，辦公桌上的電話再次急促地響了起來。
    她深吸一口氣，拿起聽筒，裏麵傳來門衛略帶遲疑的聲音：
    “伯格曼博士？門口有一位先生想要見您。他說他來自……星紋教會。”
    艾麗莎強壓下心中翻湧的不安，對著話筒盡量平靜地說：
    “讓他進來吧，請帶他到三樓的小會議室。”
    得到門衛肯定的答複後，她輕輕掛斷了電話。
    她沒有立刻前往會議室，而是先回到了自己的辦公室。
    反手鎖上門，她快步走到辦公桌前，從上了鎖的抽屜深處取出一個火柴盒大小的微型錄音筆。
    指尖略帶顫抖地檢查了電量，按下錄音鍵，確認紅色的指示燈微弱地亮起後，她才小心地將它放進白大褂側麵的口袋。
    做完這一切，她走到窗邊，借著玻璃的反光整理了一下有些淩亂的頭發和衣領，試圖讓自己看起來更鎮定一些。
    然而，左臂刺青處傳來的隱隱灼熱感，卻像一塊燒紅的烙鐵，時刻提醒著她正在麵臨的異常處境。
    三樓的小會議室采光很好，此刻夕陽的餘暉給房間鍍上了一層暖金色。
    一個男人背對著門口，正望著窗外研究所庭院裏的景色。聽到開門聲，他從容地轉過身。
    來人看起來四十歲上下，穿著一身剪裁極其合體的深灰色西裝，沒打領帶，襯衫領口隨意地敞開一粒扣子。
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