“我需要時間考慮。”
    她最終抬起頭，迎上維克多的目光，盡可能冷靜地說。
    “可以理解。但請務必記住，時間，並不站在您這邊。”
    維克多點了點頭，並未強求，而是遞過來一張設計簡潔的名片，上麵隻有他的名字和一個加密的聯係方式。
    “這個設備您可以先留著。無論您最終做出何種決定，它都能在一定程度上緩解您的痛苦。您可以聯係我，或者……”
    他的目光再次意味深長地掃過艾麗莎的手臂。
    “或者，等‘它’主動來找您。”
    說完，他微微頷首，算是道別，隨即幹脆利落地轉身，走出了小會議室，沒有再多說一句話。
    艾麗莎獨自一人坐在漸漸被暮色籠罩的會議室裏，目光久久停留在桌上那兩樣仿佛帶著溫度差的東西上：
    冰涼的銀色音頻設備和那張沉甸甸的黑色存儲卡。
    空氣裏似乎還殘留著他身上那股特別的、混合了消毒水與陳舊書卷的氣息，若有若無，提醒著剛才那場超乎尋常的對話並非幻覺。
    窗外的天色不知不覺已經暗了下來，城市的燈火次第亮起。
    她猶豫了片刻，最終還是伸手拿起了那個冰冷的銀色設備，將附帶的耳機塞進了耳朵。
    按下播放鍵。
    沒有預想中的音樂或者任何有規律的聲響，隻有一種極其低沉的、持續不斷的嗡鳴聲。
    這聲音的頻率似乎低於人耳正常聽覺的範圍，但她能清晰地感覺到自己的顱骨、甚至牙齒，都在隨著這嗡鳴而產生極其細微的共振和酥麻感。
    幾乎就在這嗡鳴聲響起的同一時刻，左臂上那持續不斷、如同背景噪音般的灼痛感，竟然真的減輕了一些。
    雖然這種減輕微乎其微，但對她而言，這種感覺的差異卻清晰得如同黑夜中的燭光。
    她猛地關掉了設備，摘下了耳機，這才發現自己的後背不知何時已經被冷汗浸濕。
    星紋教會，他們竟然真的擁有能夠影響這詛咒的手段。
    他們究竟是什麽人？
    是雪中送炭的援手，還是另一個更加深沉、更加危險的陷阱？
    她低頭看向自己手臂上那些在昏暗光線下似乎輪廓更加清晰的楔形文字。
    “凡記錄者必被囚禁。”
    “呼吸即是負債。”
    她知道，留給她猶豫和選擇的時間，真的不多了。
    她拿起那張存儲卡，它很小，很輕，握在指尖卻仿佛有千鈞重壓。
    十一個人的最終記錄，這背後是十一段被詛咒吞噬的人生。
    她回到辦公室，找出一台徹底斷網的備用筆記本電腦，深吸一口氣，將存儲卡插入。
    讀取成功後，屏幕上出現一個文件夾，裏麵整齊排列著十一個文件，都以日期和冷冰冰的編號命名。
    文件格式各異，有文字報告，有模糊不清甚至扭曲的照片，還有時長很短的音頻片段。
    她點開了第一個文件。
    一張色彩已經有些發舊的彩色照片率先彈出來，背景是某個熱帶雨林的臨時營地。
    一個戴著探險帽、笑容燦爛的男人正對著鏡頭，得意地舉著一塊刻滿了奇異符號的深色石碑。
    照片備注寫著：dr. aris thorne， 1978。
    下一張照片，時間標注是幾個月後，還是同一個人，卻已麵目全非。
    他坐在輪椅上，眼神空洞地望著遠方，裸露的手臂上布滿了扭曲盤旋的黑色紋路，像是活著的藤蔓纏繞其上。
    附帶的簡短報告結論觸目驚心：
    皮膚組織異常異化伴隨嚴重精神崩潰，死於多器官功能性衰竭，確切死因無法用現有醫學解釋。
    她關閉第一個文件，點開第二個。
    一位目光堅毅的女探險家，站在雪山冰川的裂隙前，背景是一尊半埋在冰層下的詭異金屬雕像。
    後續的照片顯示，她的頭發大把脫落，裸露的頭皮竟然呈現出一種類似金屬的、缺乏生機的光澤。
    附帶的音頻文件裏，是她神誌不清的囈語，斷斷續續，充滿恐懼：
    “……它在唱歌……一首冰冷的歌……我的骨頭……我的骨頭在跟著打拍子……”
    第三個，第四個……
    她一個個文件看下去。
    每一個案例都記錄著一位曾經才華橫溢、充滿探索精神的個體，是如何被他們發現的“東西”一步步摧毀。
    症狀光怪陸離，各不相同。
    有的皮膚木質化，有的感官扭曲，有的被無形的低語逼瘋，但核心脈絡清晰得令人膽寒：
    接觸未知的古老載體，出現無法解釋的生理乃至物理性質的異化，最終結局無外乎死亡或徹底瘋狂。
    第十一個文件，時間最近，就在六個月前。
    一位德高望重的中世紀手稿語言學家，在嚐試破譯一本據說是由“天使語”寫成的古籍後，開始用一種無人能懂的語言喋喋不休。
    據說他的聲帶組織變得像幹燥的羊皮紙一樣脆弱。
    最後一張特寫照片，是他放在書頁上的手，皮膚變得異常透明，能清晰地看到皮下暗藍色的、似乎已經不再流動的血管。
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    艾麗莎猛地關掉了所有文件，一股強烈的惡心感從胃裏翻湧而上，冷汗瞬間濕透了她的內衣，緊貼在皮膚上，一片冰涼。
    這不是空洞的威脅或恐嚇，這是一份血淋淋的、由十一個名字構成的死亡清單。
    而她現在，無比清晰地認識到，自己就是那第十二號。
    她需要一點支撐，將顫抖的手按在桌麵上，深吸了幾口氣，試圖平複狂跳的心髒。
    然後，她的目光再次落在了那個銀色音頻設備上。它看起來很輕巧，表麵冰涼光滑。
    帶著一種近乎自虐的好奇和一絲微弱的希望，她再次戴上了耳機，按下了播放鍵。
    那低沉的、幾乎超越人耳聽覺下限的嗡鳴聲再次響起，顱骨隨之傳來輕微的麻痹感。
    幾乎是立竿見影地，左臂上那持續不斷的灼痛感確實減輕了，就像持續不退的高燒暫時緩和了一點。
    然而，這種緩解帶來的並非舒適，而是一種更深的異樣感。
    仿佛有某種外來的、冰冷的力量強行侵入並壓製了她體內的某種東西，一種被支配、被侵入的不適感縈繞不去。
    她迅速關掉設備，像是擺脫什麽髒東西一樣摘下了耳機，連同那張存儲卡一起塞進口袋。
    她感到窒息，迫切需要呼吸一點新鮮空氣，哪怕隻是走廊裏沉悶的空氣。
    她立刻推開了窗戶。窗外，城市已徹底被夜幕籠罩，隻有零星的燈火在遠處閃爍，像黑暗海洋中孤寂的島嶼。
    她將音頻設備和存儲卡小心翼翼地鎖進辦公桌最下麵的抽屜，仿佛這樣就能將與之相關的危險一並禁錮。
    然後，她強迫自己冷靜下來，打開了電腦瀏覽器，在搜索欄鍵入了維克多提到的地名諾斯伍德鎮。
    搜索結果顯示，諾斯伍德是一個位於偏遠地區、人口稀少的小鎮，官方曆史記載模糊不清，近乎一片空白。
    然而，從網絡角落的論壇、地方誌殘篇以及一些超自然愛好者的博客中，零星的信息碎片逐漸拚湊出一個令人不安的輪廓：
    十九世紀末期，小鎮曾發生過原因成謎的大規模居民失蹤事件，整個社區幾乎一夜間淪為鬼鎮；
    上世紀中葉，有傳聞稱當地一座廢棄教堂的地窖裏發現過刻滿無法辨認符號的石板，但石板在官方介入前就神秘失蹤了；
    近幾十年來，偶爾有尋求刺激的探險者或執著於神秘現象的研究者前往那裏，一些人回來後變得沉默寡言，精神恍惚，而另一些人，則再也沒有回來。
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