那個精確的坐標直指那裏，星紋教會也明確表示關注那裏。這一切，絕不可能僅僅是巧合。
    排山倒海般的疲憊感終於襲來，連續幾天的高度緊張、恐懼和嚴重缺乏睡眠，讓她的太陽穴突突直跳，視線也開始有些模糊。
    她決定今晚不回家了，就睡在研究所那間狹小的休息室裏。
    此刻，她需要一個絕對安靜、無人打擾的環境，來理清混亂的思緒，思考下一步究竟該如何應對。
    休息室很小，隻放得下一張狹窄的單人床和一個簡單的洗手池。
    她用冷水撲了撲臉，甚至沒有換衣服，就和衣躺在了冰冷的床單上。
    伸手關掉燈，房間瞬間被濃稠的黑暗吞沒，隻有門縫底下透進來一絲走廊燈光的微弱細線。
    她緊閉著眼睛，但睡眠卻遙不可及。
    腦海中像走馬燈一樣，不受控製地交替浮現出一些景象：
    泥板上滲出的黑色液體；
    卡爾在電話裏扭曲崩潰的聲音：
    存儲卡裏那些可怕的照片影像；
    還有維克多那張冷靜得近乎殘忍的臉。
    左臂上的刺青在黑暗中仿佛自帶微光，隨著她的脈搏一下下地輕微搏動，存在感無比鮮明。
    不知過了多久，就在她的意識因為極度疲憊而開始模糊，即將被睡意俘虜的那一刻——
    她聽到了聲音。
    不是窗外街道遙遠的車流聲，也不是樓內管道偶爾的水流聲。
    是某種……濕軟的、粘稠的……摩擦聲。
    吱嘎——吱嘎——
    聲音非常輕，但卻異常清晰，而且很近。近得仿佛……就在這個小小的房間裏，就在她的床邊。
    艾麗莎全身的肌肉在瞬間繃緊到了極限，剛剛襲來的那點睡意被徹底驅逐，蕩然無存。
    她屏住呼吸，身體僵硬得如同一塊木頭，一動也不敢動。
    眼睛在黑暗中竭力睜大到極限，徒勞地試圖看清眼前的黑暗裏究竟有什麽。
    那令人恐懼的摩擦聲，突然停止了。
    房間陷入了一片絕對的死寂，靜得能聽到自己血液在血管裏流動的嗡嗡聲。
    然後，她能聽到的，隻剩下自己那顆失去控製、在胸腔裏瘋狂擂鼓般跳動的心髒。
    咚！咚！咚……
    每一次搏動都震得耳膜發疼。
    緊接著，一股冰冷的、帶著濃厚泥土腥味的氣息，毫不客氣地吹拂到了她的臉上。
    那氣息裏沒有絲毫生命的暖意，隻有一種屬於墳墓深處的、透徹骨髓的陰寒。
    艾麗莎感覺全身的血液都快要凝固了。
    求生的本能讓她猛地伸出手，在身邊牆壁上胡亂摸索著床頭燈的開關。
    手指因為恐懼而不聽使喚地顫抖，摸索了好幾下，終於，“啪”的一聲輕響，她按下了開關。
    暖黃色的燈光瞬間驅散了黑暗，將狹小的休息室照得亮堂堂堂。
    床邊，空空如也。
    什麽都沒有。沒有身影，沒有痕跡。
    隻有空氣裏，還殘留著一絲若有若無、冰冷徹骨的土腥氣，證明剛才那一刻並非完全的幻覺。
    她驚魂未定地坐起身，後背緊貼著冰冷的牆壁，大口大口地喘著氣，心髒依然跳得像要炸開。
    是噩夢嗎？可是那感覺……那冰冷的吐息，那粘稠的摩擦聲，真實得可怕……
    她的目光下意識地掃過身下的床單，心髒不由得猛然一縮。
    在靠近她枕頭的位置，原本潔白的床單上，赫然印著一個模糊的、灰褐色的印記。
    那印記不大，形狀也不甚規則，但倘若仔細分辨，其邊緣輪廓……
    竟然像極了那個曾出現在工作台上、由黑色液體勾勒出的無麵黏土人形的一隻手的形狀。
    艾麗莎猛地蜷縮起身子，用被子緊緊裹住自己，驚恐萬狀地環顧著這間狹小得無處可逃的休息室。
    它來過了。
    不是幻覺。它真的來過了。
    那個黏土死神。就在剛才，就站在她的床邊，俯視著睡夢中的她。
    冰冷的恐懼如同海水般將她徹底淹沒。星紋教會維克多的警告猶在耳：
    “聯係我，或者……等它來找您。”
    現在，它已經來了。
    死一般的寂靜中，她仿佛又聽到了那個空洞、幹澀、直接源於腦海的聲音，如同最終的通牒，輕輕響起：
    “時間……不多了……”
    黏土死神的造訪與最後的警告，像最後一根稻草，壓垮了艾麗莎所有的猶豫。
    “時間不多了。”
    那個空洞的聲音在她腦中回響。
    她坐在休息室的床上，冷汗未幹，床單上那個灰褐色的手印刺眼地提醒她，威脅已近在咫尺。
    星紋教會的警告是真的，維克多提供的“緩兵之計”也許是目前唯一的依靠。
    她回到辦公室，窗外天色已微亮。
    她看著鎖在抽屜裏的音頻設備和存儲卡，又看了看電腦屏幕上諾斯伍德鎮詭異的資料。
    獨自麵對？她毫無勝算。
    向星紋教會全麵妥協？
    那無異於將自己和可能發現的真相一起打包賣給一個更神秘的組織。
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    她必須有自己的籌碼。
    她拿起電話，第一個打給了馬克西姆。
    她需要他在地質學和野外生存上的經驗，更需要一個她可以絕對信任的夥伴。
    通話很簡短，她沒有透露全部真相，隻說是遇到了極其棘手的超自然現象，需要他幫助，並暗示了極高的風險。
    馬克西姆在長久的沉默後，隻回了一句話：“給我地址，我準時到。”
    接著，她撥通了維克多的加密電話。
    她的聲音因缺乏睡眠而沙啞，卻異常堅定：
    “我會去諾斯伍德。我會共享信息。但我的隊伍，我來主導。
    “你們可以提供後勤和支持，但不能幹涉我的行動。接受這個條件，我們就合作。”
    維克多在電話那頭似乎輕笑了一聲，仿佛早已預料到這個結果。
    “明智的選擇，博士。設備和初步資料會送到您的出發地。祝您好運。”
    掛斷電話，艾麗莎開始瘋狂地工作。
    她以“緊急野外驗證”為由，申請調用研究所的頂級裝備和一筆緊急經費。
    她篩選隊員名單，隻選擇了那些心理素質極強、且對超自然現象有一定接受度的專業人士。
    每一個電話都是一場賭博，她用自己過往的聲譽和一半的真相，組建起一支奔赴未知的探險隊。
    當這一切在高度緊張中安排就緒，她才終於癱坐在椅子上，精疲力盡。
    左臂的刺青在音頻設備的微弱壓製下隱隱作痛。
    她不是在探索，她是在逃亡，向著危險的源頭逃亡，隻為搏一線生機。
    正是這絕望與決心交織的瘋狂，才驅使他登上了前往坐標地的飛機。
    飛機掠過雲層，將現代文明的痕跡遠遠拋在身後。
    然後是漫長的汽車顛簸，最後換乘越野車，在漫無邊際的黃色沙海中艱難前行。
    艾麗莎靠在車窗邊，額角抵著冰涼的玻璃。
    窗外是刺眼的陽光和無垠的沙丘，熱浪讓遠處的景物扭曲變形，如同海市蜃樓。
    左臂的刺青在衣物下持續散發著低熱，像一塊緊貼皮膚的、永不熄滅的炭。
    車內氣氛凝重。
    副駕駛座上的是馬克西姆，那個俄羅斯壯漢，地質學家兼探險好手。他的存在讓人安心。
    後座另一邊是莎拉，一位年輕的文字學家，此刻她的眼神裏混合著難以掩飾的恐懼和一絲學術性的興奮。
    開車的當地向導阿米爾沉默寡言，黝黑的臉上刻滿了風沙的痕跡，仿佛本身就是這片沙漠的一部分。
    沒人說話。隻有發動機持續的低吼和輪胎壓過沙地發出的沙沙聲，構成這趟旅程的唯一伴奏。
    艾麗莎掏出維克多給的銀色設備，熟練地戴上耳機。
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