死胡同的陰影提供了短暫的喘息之機。祁淮之背靠著冰冷潮濕的牆壁，快速調整著呼吸，耳廓微動，捕捉著遠處漸漸平息的嘶鳴與撞擊聲。
    確認追兵沒有立刻跟來，他立刻開始處理身上的痕跡。
    他取出少量備用水，小心地衝洗掉短刃和衣物上最明顯的皈依者血液與“恩典”汙漬，避免其持續散發可能吸引怪物的氣味或帶來未知汙染。
    腳踝的刺痛感在係統賦予的遠超常人的恢複力下正迅速消退。他更關心的是理智值的消耗。【理智值：92100】。
    一次遭遇戰，加上環境侵蝕，消耗了8點。這提醒他，在這個世界，無論是戰鬥還是探索，都必須精打細算，避免不必要的消耗。
    【淮神處理傷口好s……熟練，老生存專家了。】
    【樓上你原本想說啥？我都不稀得說你】
    【理智值是個大問題，就是不知道這個副本是不是也和上一個副本一樣……如果能夠恢複理智值就好了。】
    【剛才太險了，那些速度型怪物太難纏。】
    他不敢在一個地方久留。稍事休整後，便再次如同幽靈般潛入錯綜複雜的巷道網絡。
    他避開了之前那個如同肉瘤心髒般的商場區域，也遠離了社區服務中心的方向，選擇向城市看起來更老舊、建築密度更高的區域移動。
    根據經驗，這種區域可能隱藏著更多未被完全侵蝕的角落，或者……更古老的秘密。
    這裏的建築大多低矮破敗，牆壁上覆蓋的暗紅組織似乎沒有那麽“活躍”，有些地方甚至露出了斑駁的原有牆皮。
    空氣中的甜膩氣味似乎也淡了一些，但多了一種陳腐的塵埃氣息。然而，危險並未遠離。
    他偶爾能聽到隔壁街道傳來皈依者拖遝的腳步聲，或是某種無法形容的、細微的刮擦聲，仿佛有什麽東西在牆壁內部蠕動。
    他需要信息，更需要一個相對安全的地方來整理思路，並嚐試理解這個世界的“規則”。
    在一棟外牆爬滿了幹枯藤蔓的老式公寓樓前，祁淮之停下了腳步。在藤蔓中夾雜著些許暗紅色的、仿佛血管的新生組織。
    但是這棟樓的入口處沒有明顯的“恩典”溪流，門廊雖然破敗，但似乎還能提供一些遮蔽。
    更重要的是，他敏銳地注意到，三樓的一個窗戶，雖然玻璃破碎，但窗口似乎被人用木板從內部相對規整地封堵過，與其他完全敞開或被暴力破壞的窗戶不同。
    可能存在幸存者？或者……是某個玩家臨時的據點？
    祁淮之沒有貿然進入。他繞到建築側麵，找到一處排水管道和窗台借力，如同靈貓般悄無聲息地攀爬而上，避開了可能布滿陷阱和監視的正門。
    他落在三樓的走廊上，地板發出輕微的呻吟。走廊裏光線昏暗，堆滿雜物，空氣中彌漫著灰塵和一種……奇異的、混合了黴味與淡淡草藥香的氣息。
    這種香氣與外界甜膩的腥氣截然不同，讓他精神微微一振。
    【接觸到未知安定性氣息，理智值侵蝕進一步減緩。】
    他的目光鎖定在走廊盡頭那扇緊閉的房門上——香氣正是從門縫中透出的。他緩步靠近，右手緊握短刃，左手輕輕搭在門板上。
    門沒有鎖。
    他微微用力，推開一道縫隙。
    房間內的景象讓他目光一凝。這裏不像避難所，更像一個……臨時的研究站。
    房間中央鋪著一張巨大的、汙漬斑斑的城市地圖，上麵用不同顏色的筆標記了許多符號和路線。
    四周散落著各種儀器：幾個燒杯和試管架，裏麵殘留著少許暗紅色或澄清的液體；一台老舊的、連接著汽車蓄電池的顯微鏡；幾個筆記本攤開，上麵寫滿了密密麻麻的公式、潦草的觀察記錄和……一些扭曲的、令人不安的符號。
    而房間的主人，正背對著他，蹲在一個小火盆旁，小心翼翼地用鑷子夾起一片似乎是從某種皈依者身上剝離的、還在微微抽搐的暗紅色組織，放在火上灼燒，同時湊近鼻子，仔細嗅聞著燃燒時產生的青煙。
    他穿著沾滿汙漬的卡其布外套，頭發亂糟糟的，身形瘦削。
    似乎察覺到身後的動靜，那人猛地回過頭。
    那是一張飽經風霜、帶著濃重黑眼圈的臉，年齡難以判斷。但他的眼睛，卻異常明亮，閃爍著一種混合了疲憊、警惕與……某種難以言喻的狂熱。
    “新來的？”那人放下鑷子，站起身，拍了拍手上的灰，語氣沒有太多意外，反而帶著一種研究者看到新樣本般的興趣。
    “能摸到這裏，還沒變成外麵那些東西的一部分，看來有點本事。我是‘考古學家’。”
    【考古學家！居然碰上了這個瘋子！】
    【這哥們兒畫風不一樣啊，直接在副本裏搞起研究了？】
    【這人是誰？你們都認識？】
    【感覺他看主播的眼神像看小白鼠……】
    【當然！他的升級速度比淮神還快！淮神之前的打法還是挺追求副本內的生存質量的，但這家夥隻要能順利通關副本，連鬼肉都吃過！完全就是個徹頭徹尾的瘋子】
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    祁淮之沒有放鬆警惕，目光掃過房間內的陳設，最後落回“考古學家”臉上。“祁淮之。”他報上名字，言簡意賅，“你在研究它們？”
    “研究？不，不完全是。”考古學家咧開嘴，露出一個有些神經質的笑容，“我在理解它們。理解‘猩紅哺育者’的偉力，理解這場……‘進化’的奧秘。”
    他指了指火盆裏已經化為灰燼的組織，“不同的部位，不同的‘恩典’濃度，燃燒的氣息都不一樣。它們在‘訴說’，用我們無法直接理解的語言，訴說著它們源自何處，又將歸於何方。”
    他走到那張大地圖前，手指點向其中一個被紅色圓圈重點標記的區域：
    “看這裏，舊市政廳廣場。那裏的‘恩典’活性最高，低語也最清晰。我懷疑，‘初生之核’很可能就在那片區域的地下。廣播裏提到的避難所？嗬，那或許是它為自己準備的……孵化場。”
    他又指向另外幾個標記著問號或特殊符號的區域：“這些地方，有強烈的‘悖逆之光’殘留，可能是尚未熄滅的安全屋，但也可能隱藏著其他的……‘朝聖者’。” 他用了“朝聖者”這個詞，語氣微妙。
    祁淮之沉默地聽著，快速消化著這些信息。考古學家的知識無疑極為寶貴，但他那種對“猩紅哺育者”幾乎帶著崇拜口吻的敘述方式，讓他心生警惕。
    “你似乎並不想立刻摧毀它。”祁淮之試探道，手上已經摸到了攻擊道具，防止考古學家會因為這句話而狂暴。
    “摧毀？”考古學家像是聽到了什麽可笑的事情，“麵對如此宏偉的存在，第一反應竟然是摧毀？這是何等的傲慢與無知！”
    他的聲音激動起來，“我們應該做的是學習！是理解！哪怕……需要付出一些代價。”
    他的目光再次落到祁淮之身上，帶著審視，“你身上……有某種特別的東西。明明是外來者，卻有著和這裏隱隱共鳴的特質。是‘悖逆之光’？還是別的什麽？”
    祁淮之心頭一凜。遊緣的指引，以及與複製體祁熙年的契約，或許都在他身上留下了某種痕跡，竟然被這個瘋狂的學者隱約感知到了。
    就在這時，考古學家臉色突然一變，側耳傾聽，低聲道：“噓——！它們來了！‘傾聽者’！”
    幾乎在他話音落下的同時，一陣極其細微的、如同無數細沙摩擦的沙沙聲，從樓下的街道傳來，並且正在迅速靠近！這聲音不同於之前任何皈依者的動靜，帶著一種令人頭皮發麻的規律性。
    考古學家迅速熄滅火盆，動作熟練地收起一些關鍵筆記和樣本，低吼道：“從後麵走！快！”
    祁淮之沒有猶豫，跟著考古學家衝向房間另一側的一扇小門，門外是一個狹窄的防火梯。
    在下樓的過程中，祁淮之透過防火梯的縫隙，瞥見了街道上的景象——那並非實體形態清晰的皈依者，而是一團……不斷變換形狀的、由無數暗紅色細絲構成的雲霧！
    它漂浮在離地半米的空中，所過之處，牆壁上的“恩典”仿佛受到了召喚，微微發光並與之共鳴。
    那沙沙聲，正是無數細絲摩擦空氣發出的聲音！
    “傾聽者”——一種似乎能感知能量與精神波動的特殊皈依者！
    彈幕幾乎全被這一幕嚇到了：
    【新怪物！看起來不好惹！】
    【它能感知到剛才的研究動靜？還是感知到了主播？】
    【快跑！這玩意感覺比獵犬還麻煩！】
    【有點像菌絲和孢子……】
    兩人沿著防火梯迅速下到地麵，頭也不回地紮進另一片迷宮般的小巷。身後的沙沙聲如影隨形，那團雲霧狀的“傾聽者”似乎牢牢鎖定了他們！
    “分開走！”考古學家在一個岔路口喊道，自己選擇了一條更狹窄、更陰暗的路徑，
    “我知道一個臨時安全點！如果能甩掉它，在標記‘Ψ’符號的水塔下匯合！” 說完，他不等祁淮之回應，便迅速消失在陰影中。
    祁淮之眼神一冷，沒有時間去質疑考古學家的動機。他選擇了另一條路，同時大腦飛速運轉。“傾聽者”的特性是感知……那麽，幹擾它的感知！
    他再次取出一顆【低級煙霧彈】，但沒有立刻使用。他需要找一個合適的地形。
    他衝進一條兩側都是高牆、盡頭似乎是一堵死路的短巷。在即將衝到盡頭的瞬間，他猛地轉身，將煙霧彈砸向巷口！
    “噗！”
    濃密的灰色煙霧再次彌漫開來，暫時封鎖了巷口。
    幾乎同時，那團暗紅色的細絲雲霧出現在巷口，在煙霧前停滯了一下，細絲瘋狂舞動，似乎在分析著煙霧的成分和後麵的情況。
    祁淮之沒有停留，他早已觀察好地形——在死胡同的側麵，有一堆廢棄的家具和垃圾形成的、可以攀爬的堆積物。
    他手腳並用，迅速爬上堆積物，翻過了那道三米多高的圍牆！
    落地後，他依舊沒有放鬆，繼續在複雜的後街小巷中穿行了近十分鍾，不斷變換方向，直到那令人不安的沙沙聲徹底消失在感知中，才在一個堆滿廢棄油桶的角落停了下來，微微喘息。
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    【高強度奔逃與精神壓力，理智值2。當前理智值：90100。】
    他靠在冰冷的油桶上，回憶著與考古學家的短暫接觸。那個男人無疑掌握著關鍵信息，但他的瘋狂與不可控性，使他成為一個極其危險的合作對象。而他提到的“Ψ”符號水塔……
    祁淮之抬起頭，目光穿透建築縫隙，望向城市中那幾個顯眼的高聳水塔。其中一個的水塔側麵，似乎確實有一個模糊的、白色的噴漆符號，在暗紅天幕下若隱若現。
    是陷阱？還是真正的匯合點？
    他需要做出抉擇。是繼續獨自探索，還是去接觸這個危險的“知識源”，獲取關於“初生之核”的關鍵情報？
    而在他看不見的更高處，某棟通訊塔的頂端，“影織者”收起了望遠鏡，對著通訊器平靜地匯報：
    “目標一與‘考古學家’接觸，遭遇‘傾聽者’，已成功脫離。‘考古學家’提及水塔匯合點。建議密切關注。”
    通訊器那頭，“堡壘”冷冽的聲音傳來：“收到。‘醫者’對‘傾聽者’的樣本很感興趣。‘影織者’，優先確保自身安全，繼續監視。我們需要評估‘考古學家’的真正價值，以及……這個新來的，是否值得納入下一步計劃。”
    “明白。”
    猩紅的城市中，玩家的棋局正在悄然布子。祁淮之的每一步，都牽動著暗流的方向。他站在油桶的陰影裏，如同孤狼般舔舐著爪牙，思考著下一步，是該潛入更深處的黑暗，還是走向那可能通往核心，也可能通往深淵的“Ψ”符號。
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