船行至江南地界時，兩岸已是綠肥紅瘦。林辰站在船頭，看著運河邊連綿的稻田，新抽的稻穗在風中輕搖，像一片起伏的綠浪。自被張禦史的人救下後，他一路南下，化名“陳默”，扮作藥材商人，倒也安穩。
    “陳先生，前麵就是揚州府了。”船夫是個憨厚的漢子，指著遠處的城樓笑道，“揚州城裏的早茶可是一絕，您可得嚐嚐三丁包。”
    林辰笑著點頭，心裏卻沒多少輕鬆。張禦史的信鴿傳來消息，說他“墜崖身亡”後，沈明軒果然放鬆了警惕，近日正忙著將賬冊裏的“隱患”一一清除，連幾個當年經手鹽務的老仆都莫名“病逝”了。而那位李禦史，據說已被調往湖廣巡查，一時半會兒聯係不上。
    船剛靠岸，就見碼頭上圍著一群人，對著牆上的告示議論紛紛。林辰擠進去一看，告示上畫著他的畫像，寫著“欽犯林辰，偽造證據，誣陷忠良，懸賞千金緝拿”，落款竟是刑部。
    “這不是前陣子在京城鬧得沸沸揚揚的那個‘鹽案’主角嗎？”
    “聽說他還敢冒充沈家後人，被沈大人識破了才畏罪潛逃。”
    “可不是嘛，皇後娘娘都下了懿旨，說要嚴查此類欺君罔上之徒！”
    皇後？林辰心裏咯噔一下。他與皇後素無交集，為何會驚動後宮？難道沈家的事，連皇後都牽扯其中？
    正思忖間，身後有人輕輕碰了碰他的胳膊。林辰回頭，見是個提著藥籃的小童，約莫十歲光景，眨著機靈的眼睛：“先生可是要去‘回春堂’？我家掌櫃有請。”
    回春堂是揚州府最大的藥鋪，林辰本打算去那裏歇歇腳，順便打探李禦史的消息。他跟著小童穿過熱鬧的街巷，藥鋪的夥計見了小童，都恭敬地打招呼，顯然這孩子身份不一般。
    後堂裏，一個身著藏青長衫的中年男子正等著他，麵容儒雅，眉宇間帶著幾分憂慮。“林先生，在下回春堂掌櫃，姓秦。”男子拱手道，“是張禦史的故人，他早有信來，讓我照應先生。”
    林辰鬆了口氣，剛要說話，秦掌櫃卻做了個噤聲的手勢，示意他去內室。內室陳設簡單，牆上掛著幾幅藥材圖譜，秦掌櫃關上門，才低聲道：“先生可知，為何皇後會插手你的事？”
    林辰搖頭。
    “皇後出身柳家，而柳家與沈家世代聯姻，沈明軒的妻子，正是皇後的親侄女。”秦掌櫃歎了口氣，“您在京城鬧的事，不僅動了沈家的根基，更牽扯到了柳家的利益。皇後娘娘此舉，明著是幫沈家，實則是怕柳家被牽連。”
    林辰這才明白，自己不知不覺竟捅了馬蜂窩。皇後這是要借“緝拿欽犯”的名義，徹底將他從世上抹去，以絕後患。
    “李禦史那邊有消息嗎？”林辰問道。
    “李大人被調往湖廣，實則是被柳家的人排擠，如今自身難保。”秦掌櫃遞給他一杯茶，“張禦史讓我轉告您，江南也非淨土，柳家在這裏的勢力盤根錯節，您得盡快離開揚州，去浙東躲躲，那裏有位海商，是張禦史的舊部，能保您安全。”
    正說著，外麵傳來夥計的驚呼聲：“官爺，我們藥鋪一向規矩經營，怎敢窩藏欽犯？”
    秦掌櫃臉色一變：“不好，他們來得這麽快！”他從牆角的暗格裏拿出一套漁民的衣服和一張路引，“先生快換上，從後門走，沿運河往下遊去，會有船接應。”
    林辰接過衣物，心裏過意不去：“這會連累秦掌櫃的。”
    “顧不得許多了。”秦掌櫃推著他往後門走，“張禦史說，您手裏的證據關係重大，絕不能落入柳家之手。快走！”
    林辰換上漁民的粗布衣裳，剛走出後門，就聽到前堂傳來翻箱倒櫃的聲音。他不敢耽擱，沿著狹窄的巷弄快步疾走，身後隱約傳來官差的嗬斥聲。
    運河邊的蘆葦蕩裏，果然停著一艘小漁船。船夫見了他，遞過一頂鬥笠：“秦掌櫃讓我送您去餘姚，路上小心，這一帶的水警都被柳家買通了。”
    船行至深夜，月隱星稀，隻有漁火在遠處閃爍。林辰躺在船艙裏，輾轉難眠。他沒想到皇後竟會如此趕盡殺絕，看來隻要柳家一日不倒，他就一日不得安寧。而柳家能在江南一手遮天，背後定然還有更深的勢力，說不定連皇上都被蒙在鼓裏。
    天快亮時，船突然劇烈搖晃起來，緊接著傳來船夫的驚呼：“不好，是水警的船！”
    林辰翻身坐起，透過蘆葦的縫隙，看到幾艘官船正朝這邊駛來，船頭插著“柳”字旗。他知道躲不過去，從懷裏掏出賬冊的最後幾頁——這是他留的後手，將最關鍵的內容抄錄了下來，原件早已托付秦掌櫃轉交可靠之人。
    “先生快跳船！”船夫遞給他一根蘆葦杆，“順著水流往下遊漂，我引開他們！”
    林辰握緊蘆葦杆，看著船夫調轉船頭，故意朝相反的方向劃去，很快就與官船交上了火。他深吸一口氣，躍入冰冷的河水，借著蘆葦的掩護，奮力向下遊遊去。
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    不知遊了多久，他被一股水流衝到了岸邊，渾身凍得發紫，意識也漸漸模糊。迷迷糊糊中，他感覺有人將他拖上了岸，耳邊傳來女子的聲音，清脆如鶯啼：“這人還有氣，快抬進艙裏！”
    再次醒來時，林辰發現自己躺在一艘華麗的畫舫上，蓋著柔軟的錦被，身上的濕衣服已被換下，換成了一套幹淨的絲綢裏衣。一個身著粉裙的丫鬟正給他喂藥，見他醒了，驚喜地喊道：“小姐，他醒了！”
    艙門被推開，走進來一位女子，身著月白紗裙，容貌清麗，眉宇間卻帶著股英氣。“你是誰？為何會落水？”女子的聲音帶著審視，目光落在他腰間——那裏還別著那半枚玉玨。
    林辰剛要說話，突然注意到女子發間的珠釵，上麵刻著個小小的“柳”字。他心裏一緊，難道又落入了柳家的圈套？
    “我……我是個漁民，遇上了水匪。”林辰故意粗著嗓子，裝作驚魂未定的樣子。
    女子卻笑了，指了指他放在枕邊的蘆葦杆：“這蘆葦杆是浙東特有的‘鐵線葦’，韌性極好，用來潛水換氣最合適不過。漁民可不會用這個。”她拿起那半枚玉玨，“還有這個，沈家的玉玨，怎麽會在你手裏？”
    林辰的心沉到了穀底，看來這位女子不僅認識沈家，還對他的底細有所了解。他握緊拳頭，隨時準備反抗。
    “別緊張。”女子將玉玨還給他，“我叫柳輕煙，是柳家的人，但我和他們不是一路的。”她坐在床邊，語氣緩和了些，“我知道你是誰，也知道你手裏有沈家的證據。我二叔皇後的弟弟）視你為眼中釘，派了不少人追殺你。”
    林辰愣住了：“你為何要救我？”
    “因為我也想扳倒他們。”柳輕煙的眼神冷了下來，“他們為了權勢，害死了我父親，還想把我嫁給沈明軒那個偽君子，我不會讓他們得逞。”她看著林辰，“你手裏的證據，能扳倒沈家，也能扳倒我二叔。我們可以合作。”
    林辰看著她，見她眼神坦蕩，不似作偽。他想起秦掌櫃的話，江南柳家盤根錯節，或許隻有從內部瓦解，才有勝算。
    “你想怎麽做？”林辰問道。
    柳輕煙嘴角勾起一抹冷笑：“皇後不是想讓你死嗎？那我們就‘死’得更徹底些，讓她放鬆警惕。然後，我們去京城，把證據直接呈給皇上。”
    畫舫緩緩駛離岸邊，融入江南的晨霧中。林辰看著窗外漸漸清晰的遠山，心裏清楚，這場與皇後勢力的較量，才剛剛開始。而身邊這位突然出現的柳家女子，是敵是友，他還摸不準。但他知道，自己已經沒有退路，隻能跟著她，一步步走向那更危險的漩渦中心。
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