立春剛過，藥圃裏的積雪還沒化盡，向陽的田埂上已冒出星星點點的新綠。青禾蹲在畦邊，手裏捏著株剛抽芽的薄荷，嫩綠的葉片上還沾著晨露，指尖一碰，清涼的香氣就漫了開來。
    “青禾姐，蘇州府的學徒到村口了！”阿木從東邊跑過來，粗布短褂的領口沾著草屑，手裏揮舞著封書信，“晚晴姑娘的信，說讓咱們多照拂些，這幾個孩子都是她藥鋪裏最伶俐的。”
    青禾直起身，拍了拍手上的泥土：“知道了，我這就去迎迎。”她往藥鋪走時，特意繞到鹽坊看了眼——林辰正帶著兩個後生檢修淋鹵池，新換的蘆葦席鋪得平平整整，沉澱池裏的鹵水泛著琥珀色的光，是開春第一撥準備煎煮的新鹽。
    “林辰大哥，蘇州府的學徒到了。”青禾站在鹽坊外喊了聲。
    林辰直起身，額頭的汗珠順著臉頰往下淌，他用袖子擦了擦，笑道：“我這就來。”他叮囑後生們，“沉澱池的坡度再核對一遍，三成坡不能差，不然過濾不淨。”
    村口的老槐樹下，停著輛烏篷車，車旁站著三個半大的少年，穿著靛藍布衫，背著沉甸甸的書篋，眼神裏既興奮又拘謹。見青禾和林辰走來，領頭的少年趕緊拱手：“晚輩蘇明、趙平、錢小六，奉晚晴師傅之命，來向林先生、青禾姑娘學本事。”
    “快別多禮，一路辛苦了。”青禾笑著招呼，“阿木已經把西廂房收拾好了，先去歇歇腳，喝碗熱粥暖暖身子。”
    林辰打量著三個少年，蘇明眉目清俊，手裏還攥著本翻舊的《藥性賦》；趙平身量壯實，背著個裝滿工具的布包；錢小六年紀最小，約莫十三四歲，眼睛滴溜溜轉，正好奇地打量著藥圃裏的竹架。
    “晚晴在信裏說，你們各有擅長。”林辰接過他們的書篋，“蘇明認得字，趙平會打理雜務，小六子手腳麻利。咱們這藥鋪雖小，要學的東西卻不少，從認藥材到炮製，從種藥到製鹽，都得一步步來。”
    往藥鋪走的路上，錢小六忍不住問：“林先生，聽說您種的紫蘇能當菜吃，還能做鹽？我在蘇州府見過藥鋪賣的‘紫蘇鹽’，掌櫃的說比桂花糖還金貴呢。”
    林辰被他逗笑了：“等過些日子紫蘇長起來，讓你青禾姐給你做紫蘇餅吃，撒上咱們新製的鹽，保管你吃不夠。”
    西廂房裏，阿木正往火炕上添柴，見他們進來，笑著拍了拍炕沿：“這炕燒得熱乎，你們把行李放下，我去灶房端粥。”灶房裏飄來米粥的香氣，混著淡淡的藥香，是青禾特意在粥裏加了些山藥粉，養胃暖身。
    吃過早飯，林辰帶著三個學徒去藥圃。他指著剛冒芽的藥材，一一講解：“這是薄荷，性涼，能疏風散熱；那是紫蘇，葉能解表，籽能平喘；牆角那幾株是金銀花，等開了花，摘下曬幹，能治熱毒瘡瘍。”
    蘇明拿出紙筆，飛快地記錄，趙平則蹲在地上，用小鏟子小心翼翼地給藥材培土，錢小六最活潑，跟著林辰的指點，伸手碰了碰薄荷葉子，又聞了聞紫蘇的氣息，嘴裏念念有詞：“薄荷涼，紫蘇香……”
    青禾提著竹籃過來，裏麵是用新鹽醃的蘿卜條，鹹香中帶著點紫蘇的清味。“歇會兒嚐嚐？”她分給眾人，“這鹽是去年冬天最後一爐的，林辰大哥說純度最高，用來醃菜最爽口。”
    蘇明嚐了一口，眼睛一亮：“比蘇州府的鹽鮮多了！沒有那股子澀味。”
    “這是用‘淋鹵法’製的鹽，比普通海鹽多了幾道過濾工序。”林辰說，“下午帶你們去鹽坊看看，從鹵水到成鹽，要經過三淋三曬，道道都有講究。”
    正說著，蘇文軒背著藥簍從山上回來，簍子裏裝著剛采的蒲公英，嫩黃的花盤頂著露水。“林辰，你來看看這株蒲公英。”他從簍子裏拿出株異樣的藥材，根莖比尋常蒲公英粗壯近一倍，葉片邊緣的鋸齒也更細密，“後山石縫裏采的，怕是個變種，說不定藥效更強。”
    林辰接過仔細查看，又掐開根莖聞了聞：“根須裏的乳白汁液更濃，苦味也重些，確實可能藥效更烈。”他對蘇明說，“記下來，標上‘石生蒲公英’，采些種子回來試種，若是能馴化，倒是味好藥。”
    蘇明趕緊提筆記錄，字裏行間透著認真。趙平則主動接過蘇文軒的藥簍：“先生，我去把藥材晾上。”錢小六也跟著幫忙，踮著腳往曬藥架上遞蒲公英，動作雖生疏，卻透著股機靈勁兒。
    下午的鹽坊格外熱鬧。阿木正在演示如何測量鹵水濃度，他把一根竹製的測鹵杆插進結晶池，杆上的刻度立刻顯出模糊的水印。“看這裏，”他指著水印處，“到這道紅線，說明濃度夠了，能下鍋煮了；要是不到，還得再曬兩天。”
    三個學徒看得入神。趙平忍不住問：“木大哥，這測鹵杆是自己做的？”
    “是啊，”阿木笑著揚了揚手裏的杆，“林辰大哥畫的圖樣，我用老楠竹削的，泡過桐油，不怕鹵水腐蝕。”他指著旁邊堆著的蘆葦席，“這些也是咱們自己編的，過濾鹵水就得用新割的蘆葦，纖維密，濾得幹淨。”
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    錢小六蹲在沉澱池邊，看著鹵水緩緩滲過蘆葦席，從渾濁變清亮，眼睛瞪得溜圓：“像變戲法似的！”
    林辰在一旁講解：“第一遍過濾去泥沙，第二遍去苦味，第三遍去雜質……你們看這過濾後的鹵水，”他用碗舀起一碗，清澈得能映出人影，“這樣煮出來的鹽，才能又白又純。”
    傍晚收工時，三個學徒的本子上都記滿了字。蘇明的紙上畫著藥材圖譜，趙平記著鹽坊的工序，錢小六則歪歪扭扭寫了半頁“今日所學”，最後還畫了個小小的鹽池，旁邊標著“亮晶晶”。
    飯桌上，李嬸送來剛蒸的菜窩窩，裏麵摻了藥圃裏的苜蓿芽，清香軟糯。張婆婆也拄著拐杖過來，給每個學徒塞了塊芝麻糖：“在這兒就像在自個兒家，別怕生，有啥不懂的盡管問。”
    蘇明捧著芝麻糖，眼眶有點熱：“謝謝婆婆，我們一定好好學，不辜負晚晴師傅和林先生的期望。”
    林辰看著他們，想起自己當年初入藥行的光景，也是這般懵懂又熱切。他給眾人添了碗山藥粥：“學本事急不得，先把根基打牢。明天開始，蘇明跟著我認藥材、記藥方；趙平跟著阿木學打理藥圃和鹽坊；小六子跟著青禾學製藥、做醃菜，咱們分工合作，慢慢來。”
    夜色漸深，藥鋪的燈還亮著。林辰和青禾在整理藥材，蘇文軒在燈下批注醫書，三個學徒的西廂房裏傳來低低的說話聲，夾雜著翻書的沙沙聲。窗外的月光灑在藥圃裏，給新冒的綠芽鍍上層銀輝，像撒了把碎星。
    林辰望著窗外，心裏一片踏實。他知道，這些遠道而來的少年，就像藥圃裏的新苗，帶著江南的水汽和朝氣，在這片土地上紮根、生長，終將和他們一起，把藥香和鹽味，把這裏的日子，釀成更醇厚的時光。
    雨來得又急又猛，豆大的雨點砸在藥鋪的青瓦上，劈啪作響，像在敲一麵巨大的鼓。林辰站在屋簷下，看著藥圃裏的新苗在雨裏舒展葉片，剛移栽的石斛在暖棚裏抖落水珠，葉片更顯翠綠。
    “林先生，不好了！”趙平渾身濕透地從東邊跑來，粗布短褂緊緊貼在身上，手裏攥著個被雨水泡軟的竹籃，“東頭的鹽坊進水了！沉澱池的水快漫出來了！”
    林辰心裏一緊，抓起牆角的蓑衣就往外衝：“阿木呢？”
    “木大哥已經在那兒了，正帶著人往外舀水呢！”趙平跟在後麵，聲音被雨聲吞沒大半。
    鹽坊裏果然一片狼藉。連日的暴雨讓地下水位上漲，沉澱池的夯土雖結實，卻擋不住從地底滲上來的積水，渾濁的泥水混著鹵水漫過池沿，眼看就要流進旁邊的藥材晾曬場。阿木正指揮著幾個後生用木桶往外舀水，水花濺得滿身都是，臉上分不清是雨水還是汗水。
    “別舀了！”林辰大喊一聲，指著沉澱池邊的排水溝，“快把溝挖深些，把滲進來的水引到那邊的荒溝裏去！”他又對趙平說，“去藥鋪拿些厚實的油紙來，鋪在池沿內側，能暫時擋住滲水！”
    眾人七手八腳忙活起來。阿木帶著後生挖溝，鐵鍬插進濕泥裏，濺起半尺高的泥花；趙平抱著油紙飛奔而來，和蘇明一起往池沿鋪，油紙被雨水泡得有些發脆，他們就用石頭壓住邊角，一點點拚接成屏障；錢小六年紀小，搬不動石頭，就用手把散落的泥土往溝裏推，掌心蹭得通紅。
    青禾也帶著村裏的媳婦們趕來，她們提著竹籃，裏麵是剛煮好的薑茶，用粗瓷碗盛著，遞到每個人手裏。“趁熱喝，別著涼了！”她給林辰遞碗薑茶，看著他被雨水浸透的衣襟，眉頭微蹙，“要不先歇會兒？”
    “沒事。”林辰喝了口薑茶，暖意順著喉嚨往下淌，“得趁雨小之前把排水弄好，不然這池鹵水就廢了，還得淹了藥材。”他蹲在池邊查看油紙的密封性，又指揮著把沉澱池裏的鹵水先抽到結晶池，“結晶池地勢高，暫時安全，先把能搶救的鹵水存起來。”
    雨勢漸小時，排水溝終於挖通了，滲進沉澱池的水順著溝渠流向荒溝，池裏的水位慢慢降了下去。眾人癱坐在泥地上，看著保住的鹵水，都鬆了口氣。阿木抹了把臉，笑道：“還是林辰大哥有辦法，剛才我都快急懵了。”
    林辰看著沉澱池內側的油紙，眉頭卻沒舒展：“這隻是權宜之計，油紙經不住水泡，得想個長久法子。”他環顧四周，目光落在鹽坊旁的山坡上，“或許可以從山上引條暗渠，把多餘的雨水導走，再給鹽池加層防滲的陶土。”
    蘇文軒不知何時也來了，手裏撐著把油紙傘，看著鹽池沉吟道：“陶土防滲是古法，咱們村後坡就有優質陶土，挖些回來搗碎，和著麻筋糊在池底，再用木槌夯實，能頂得住滲水。”
    “先生說得是！”林辰眼睛一亮，“明天就去采陶土，阿木，你找些會做泥瓦活的鄉親，咱們給鹽池加層‘鎧甲’！”
    雨停時，夕陽從雲縫裏鑽出來，給鹽坊的泥地上鍍了層金。青禾帶著學徒們收拾工具，蘇明把今天的應急措施記在本子上，趙平幫著阿木修補被雨水衝垮的池沿，錢小六則蹲在排水溝邊，看著水流裏漂著的幾片紫蘇葉，若有所思。
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    “小六子，發什麽呆？”青禾走過去問。
    “青禾姐，”錢小六指著排水溝，“這水流得太慢了，要是再下大雨，說不定還會淹。能不能像藥圃的灌溉渠那樣，弄個坡度，讓水跑得快些？”
    林辰正好聽見，讚許地點頭：“這主意好！明天修暗渠時，就按你說的，挖成五度坡，讓雨水順順當當流走，省得積在鹽坊周圍。”
    錢小六被誇得臉通紅，撓著頭笑了。
    接下來的幾天，鹽坊裏一派忙碌。後生們從後坡運來陶土，和著麻筋、稻草搗成泥，阿木帶著泥瓦匠把泥糊在鹽池內壁，用木槌反複夯實，陶土泥漸漸變得像石頭般堅硬。林辰則帶著蘇明和趙平挖暗渠，從鹽坊一直通到後山的溪流，渠底鋪著平整的石板，五度的坡度讓渠水潺潺流動，輕快得很。
    錢小六跟著青禾在藥圃忙活，他學得快，已經能認出二十多種藥材，還學會了給石斛澆水時要“見幹見濕”——土麵幹了再澆，澆就澆透。“青禾姐，你看這株石斛，”他指著暖棚裏的一株，莖節處冒出個小小的新芽，“是不是要開花了？”
    “是啊，”青禾笑著點頭，“這是今年最早的一茬花芽，等開了花，剪下烘幹，能當茶喝，清熱明目。”她看著小六子認真的樣子，想起晚晴信裏說，這孩子是蘇州府 orphanage孤兒院）裏長大的，從小就懂事，便多了幾分心疼，“晚上教你做紫蘇糖，用新製的鹽和紫蘇汁熬，又甜又香。”
    鹽坊修好那天，林辰特意煮了一爐新鹽。過濾後的鹵水在鐵鍋裏翻滾，漸漸凝結成雪白的鹽粒，比之前的更細膩，帶著淡淡的陶土清香。阿木抓了一把，撒在剛摘的黃瓜上：“嚐嚐！這‘陶土鹽’比之前的更鮮！”
    眾人嚐著，都讚不絕口。蘇明在本子上寫道：“陶土防滲，鹽質更純，暗渠排水，再無內澇之憂。”趙平則摸著鹽池內壁的陶土，感慨道：“這比石頭還結實，怕是能用十年！”
    傍晚的藥圃裏，晚霞染紅了天際。三個學徒坐在曬藥架旁，蘇明在整理藥方，趙平在擦拭測鹵杆，錢小六則捧著青禾教他做的紫蘇糖，分給大家吃。林辰和青禾站在暖棚邊，看著新栽的石斛抽出新葉，鹽坊的炊煙在暮色中嫋嫋升起，心裏一片安寧。
    “你看他們三個，”青禾輕聲說，“蘇明認藥快，趙平手腳勤，小六子腦子活，將來都是能獨當一麵的好手。”
    林辰點頭：“晚晴把他們送來，是信得過咱們。等明年，就讓他們試著打理一小塊藥圃，自己配幾服藥，真正把本事學到手。”
    晚風拂過藥圃，帶來紫蘇和薄荷的清香，混著鹽坊飄來的淡淡鹹香，在村莊的暮色裏漫開。林辰知道，這場夏雨帶來的不僅是麻煩，更讓大家琢磨出了新法子，讓鹽坊更結實，讓日子更踏實。就像這藥圃裏的新苗，經了風雨，才能紮得更深，長得更旺。
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