離開鏡湖三日，前路漸漸被連綿的山嶺取代。這裏的樹木與別處不同，大多枝幹扭曲，樹皮呈深褐色，像是被烈火烤過，當地人稱之為“枯木嶺”。林辰牽著馬走在最前，鼻尖縈繞著一股奇特的氣息——既不是草木的清香，也不是腐葉的黴味，倒像是某種樹脂被陽光曬過的微苦。
    “這地方看著怪瘮人的，”沈公子用劍撥開一根橫生的枯枝，枯枝“哢嚓”一聲斷成兩截，斷麵露出的不是木質，而是類似海綿的多孔結構，“你看這木頭，怎麽跟發了黴似的？”
    曾言爻正讓墨團嗅著什麽，聞言回頭看了一眼：“我爹的醫書裏提過枯木嶺，說這裏的樹叫‘鐵骨藤’，看著像枯木，其實活著，枝幹裏藏著汁液，能治跌打損傷。”她指著遠處一棵相對粗壯的樹，“你看那樹幹上的紋路，是不是像人的血管？那是汁液流動的痕跡。”
    墨團突然對著山嶺深處低吼起來，耳朵貼在腦袋上，前爪不安地刨著地麵。曾言爻拍了拍它的背：“怎麽了？聞到什麽了？”話音剛落，一陣風吹過，枯木嶺的樹木突然發出“沙沙”的聲響，像是有無數人在低語，枝幹晃動的幅度越來越大，竟像是在朝他們逼近。
    “這些樹……好像活了！”沈公子握緊劍柄，警惕地環顧四周，“它們在動！”
    林辰卻注意到樹幹上的紋路在陽光下微微發亮，像是某種信號：“不是樹活了，是有人在操控它們。”他朝著聲音傳來的方向喊道，“嶺裏的朋友，我們隻是路過，並無惡意！”
    樹木的晃動漸漸停了，一個蒼老的聲音從樹後傳來：“外來人？枯木嶺二十年沒見過外人了，你們來做什麽？”
    隨著聲音，一個穿樹皮蓑衣的老者從樹後走了出來，他的皮膚黝黑，皺紋裏嵌著泥土，手裏拄著一根鐵骨藤削成的拐杖，拐杖頂端刻著個奇特的符號，像是一棵正在生長的樹。
    “老人家，我們是走方郎中，路過此地，想借宿一晚，”林辰拱手道，“聽說這裏的鐵骨藤能入藥，也想采些回去。”
    老者眯起眼打量他們，目光在墨團身上停留了片刻，墨團被他看得有些不自在，往曾言爻身後縮了縮。“郎中？”老者哼了一聲，“前幾年也來過幾個自稱郎中的，說是采藥，其實是想偷‘樹心’，被我趕跑了。”
    “樹心？”曾言爻好奇地問，“鐵骨藤的樹心有什麽特別？”
    “那是續命的東西，”老者歎了口氣，拄著拐杖轉身，“跟我來吧，天黑前得進林子深處的木屋，不然夜裏的‘樹影’會纏人。”
    跟著老者往嶺裏走，林辰才發現枯木嶺的奇特——看似雜亂的樹木其實按某種規律排列，枝幹交錯形成天然的屏障，陽光隻能透過縫隙灑下零星的光斑。老者每走幾步，就用拐杖在樹幹上敲一下，發出“篤篤”的聲響，樹木便會自動讓出一條通路。
    “您是守林人？”沈公子忍不住問，“這些樹都聽您的？”
    “守了五十年了，”老者的聲音帶著滄桑，“它們不是聽我的，是認我的氣息。鐵骨藤有靈，能記住常來的人。”他指了指自己的蓑衣，“這蓑衣是用樹汁泡過的，帶著它們的味道。”
    走了約莫一個時辰，眼前出現一片相對開闊的空地，空地上有間簡陋的木屋，木屋周圍種著幾株罕見的綠色植物，與周圍的枯木形成鮮明對比。“這是‘活心草’，”老者指著植物，“鐵骨藤的樹心有毒，得用這草中和才能入藥，你們要采樹心，就得先種活心草。”
    墨團一進空地就活躍起來，跑到活心草旁邊嗅來嗅去，被老者喝止：“別碰！這草嬌氣，沾了生人氣味就會死。”墨團委屈地退回來，趴在地上吐舌頭。
    老者給他們倒了碗樹汁煮的水，水色呈琥珀色，喝起來微苦回甘。“我姓秦，你們叫我秦伯就行，”他坐在門檻上，望著外麵的枯木，“五十年前，這裏不是這樣的，滿山都是綠樹，後來來了夥兵痞，想砍樹燒炭，我爹不讓，被他們殺了，樹也被燒了大半……”
    原來，秦伯的父親曾是枯木嶺的護林人，當年兵痞縱火毀林，大部分樹木都被燒死，唯有鐵骨藤生命力頑強，在焦土中活了下來，卻也變得麵目全非，枝幹枯黑，汁液帶毒。秦伯為了守護父親留下的林子，留了下來，一守就是五十年，還發現了鐵骨藤樹心的藥用價值，隻是樹心有毒，他才培育出活心草來中和毒性。
    “那夥兵痞後來呢？”沈公子問道。
    “被天雷劈死了，”秦伯的眼神有些複雜，“就在燒樹的地方，一道雷下來，連人帶帳篷都劈沒了，老百姓都說那是樹靈顯靈。”他頓了頓，“其實我知道，是鐵骨藤的汁液引的雷，這樹汁導電，遇火就會蒸騰，容易招雷。”
    林辰這才明白為何樹木會“動”——鐵骨藤的汁液遇熱膨脹，會讓枝幹產生微小的晃動，加上秦伯用拐杖傳遞震動信號，才讓人覺得樹木在“逼近”。“那些偷樹心的人，是為了治病？”
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    “不是，”秦伯搖頭，“是為了煉丹。有人說鐵骨藤的樹心能讓人長生，都是瞎扯，那東西吃多了會發瘋，去年就有個道士，偷了樹心回去煉丹，結果把自己煉成了瘋子，被官府抓了。”
    曾言爻翻看醫書，書上果然記載著鐵骨藤樹心的藥性：“性烈，有毒，少量配活心草可治骨折，過量則傷神智。”她抬頭對秦伯說，“我們采樹心是為了給山民治跌打損傷，絕不會亂用，也不會多采，采一株就種一株活心草。”
    秦伯看著她認真的樣子，點了點頭：“你們不像壞人。明天我帶你們去采樹心，讓你們看看鐵骨藤的真正用處。”
    夜裏，木屋外傳來奇怪的聲響，像是有人在樹幹上爬行。墨團對著門口低吼，秦伯卻很平靜：“是‘樹影’，不用怕。”他點燃一盞用樹汁做的燈，燈光呈綠色，照在窗戶上，外麵的影子果然消失了。
    “樹影是什麽？”曾言爻好奇地問。
    “是沒燒幹淨的樹魂，”秦伯的聲音有些悠遠，“夜裏會出來找自己的根，用活心草的氣味就能驅散。”他望著窗外，“我爹說，每棵樹都有魂，你對它好，它就護著你，你害它，它就纏著你。”
    林辰睡不著，走到屋外，月光下，鐵骨藤的枝幹果然在微微晃動，像是在呼吸。他想起母親留下的記憶儲存器裏提到的“植物神經”，或許鐵骨藤真的有某種感知能力，能記住傷害與守護。
    第二天一早，秦伯帶著他們去采樹心。他先在鐵骨藤周圍種下活心草，再用特製的工具在樹幹上鑽了個小孔，小心地取出一小截黑色的樹心，樹心取出的地方立刻滲出琥珀色的汁液，秦伯趕緊用活心草的葉子堵住傷口：“得讓它慢慢愈合，不然會枯死。”
    曾言爻小心地將樹心用活心草葉包好：“秦伯，這樹心和活心草怎麽配藥？”
    “樹心曬幹磨成粉，活心草搗成泥，按一比三的比例混合，敷在骨折處，再用樹汁泡過的布包紮，三天就能消腫，”秦伯演示著，“不過得提醒病人，不能碰水，不能吃辛辣，不然會發炎。”
    林辰注意到秦伯的腿有些跛，追問之下才知道，當年兵痞縱火時，秦伯為了救一棵百年鐵骨藤，被倒下的樹幹砸傷了腿，因為沒有及時醫治，落下了殘疾。“那棵樹現在還活著，”秦伯指著遠處一棵最粗壯的鐵骨藤，“就在那邊，我每天都去看它，它的樹幹上還留著被砸的疤痕。”
    采完樹心，秦伯非要留他們多住幾日，教他們辨認鐵骨藤的年份——年份越久的鐵骨藤，樹心越黑，藥效越強，但毒性也越大。林辰和曾言爻學得認真，沈公子則跟著秦伯去打理活心草，還學會了用樹汁製作驅蟲的藥膏。
    墨團也和秦伯熟悉起來，秦伯會給它吃活心草籽做的餅，墨團則幫著驅趕啃食活心草的野兔，一人一獸相處得格外融洽。
    臨走前，秦伯送給他們一包活心草的種子：“這草不好種，得用鐵骨藤的腐葉當肥料，你們要是遇到需要的人，就教他們種，別讓鐵骨藤的樹心再被亂用。”
    林辰接過種子，鄭重地點頭：“您放心，我們會的。”
    離開枯木嶺時，秦伯站在木屋前揮手，鐵骨藤的枝幹在風中輕輕晃動，像是在為他們送行。墨團回頭望了望，喉嚨裏發出低低的嗚咽，像是在告別。
    “秦伯這輩子，就守著這片林子了，”曾言爻歎了口氣，“五十年啊，想想都覺得不容易。”
    “他不是守著林子，是守著念想，”林辰道，“守著他爹的囑托，守著對樹木的感情，守著一份不被外人理解的責任。”他摸了摸懷裏的樹心包，“就像這鐵骨藤，看著枯槁，內裏卻有活汁流動，秦伯的心裏，也藏著一片不會枯萎的綠。”
    沈公子回頭望了一眼越來越遠的枯木嶺，突然笑道：“說不定等我們老了，也會找個這樣的地方，種種草，養養獸，像秦伯一樣，守著點什麽。”
    曾言爻拍了拍墨團的腦袋：“到時候墨團肯定也老了，跑不動了，就趴在門口曬太陽。”
    墨團像是聽懂了，興奮地搖尾巴，差點把沈公子絆倒。
    前路的山嶺漸漸染上綠意，枯木嶺的褐色在身後慢慢淡去，但那份關於守護與堅持的記憶，卻像鐵骨藤的樹汁一樣，在他們心裏留下了深刻的印記。林辰知道，這一路遇到的人，無論是秦伯這樣的守林人，還是雲隱寺的老和尚，亦或是鏡湖的王老漢，都在用自己的方式守護著什麽——一片林子，一座寺廟，一湖清水，或是一份信念。
    而他們的遊曆，也不隻是為了采藥行醫，更是為了傳遞這份守護，讓鐵骨藤的樹心不被濫用，讓活心草的種子能在更多地方紮根，讓每個普通人都能明白：萬物有靈，守護它們，就是守護我們自己。
    墨團的腳步聲在新的路上響起，清脆而堅定，像是在應和著這份無聲的約定。
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