柴桑的火光燒紅了半片長江天，濃煙如墨龍翻卷，舔舐著夜幕。這把火哪裏是焚毀糧草戰船，分明是投入天下勢力這鍋滾油中的驚雷，瞬間炸得各方暗流洶湧——許都曹府的議事廳徹夜燈火，曹操指尖摩挲著硯台，眸底翻湧著對江夏“義軍”的忌憚與殺心；荊南公安城內，劉備執燈立於地圖前，目光在江夏與合肥之間反複遊移，手指無意識地叩擊著案幾；就連遠在益州的劉璋，也召集幕僚密議，神色間滿是對江東失利與江夏崛起的複雜心緒。
    然而，身處風暴中心的江夏，卻在短暫的歡騰後迅速歸於沉靜。城頭上的慶功酒還未涼透，巡邏士卒的鎧甲已重新束緊，街巷中往來的百姓依舊麵帶安穩，但街角暗處，張嶷麾下的斥候已換上便裝，目光如鷹隼般掃視著每一個陌生麵孔。太守府內，林凡推開窗，江風裹挾著淡淡的硝煙味撲麵而來，他望著江麵上來往的商船，指尖卻不自覺地攥緊了腰間佩劍。
    周瑜的性格，他早有預判。這位江東大都督素有“睚眥必報”之名，柴桑之敗於他而言，是奇恥大辱。如今合肥戰事膠著，江東主力被張遼死死牽製在江淮之地，看似無暇西顧，但林凡深知，越是這種時候，來自暗處的致命一擊就越有可能降臨——可能是混入城中的刺客，可能是截斷糧道的水軍，也可能是挑撥離間的流言蜚語。
    “江夏義軍焚毀江東糧草十萬斛，擊沉戰船數十，威震柴桑！”
    刻意誇大的捷報，隨著火海中逃生的民夫與潰兵的腳步，沿著長江兩岸飛速擴散。那些幸存者麵帶驚魂未定的神色，添油加醋地描述著江夏軍的勇猛與火勢的慘烈，讓“林太守高舉漢幟，以弱勝強”的名聲傳遍了荊揚二州。短短數日，江夏城外便聚集了不少前來投奔之人：有身懷絕技、不滿曹孫割據的遊俠，有飽讀詩書、卻無處施展抱負的寒士，也有不堪戰亂、隻求一方安土的流民。
    聲望日隆的背後，是愈發刺眼的鋒芒。林凡站在城頭，看著城下絡繹不絕的投奔者，心中清楚，江夏已從一個偏安一隅的郡府，變成了天下諸侯眼中的“出頭鳥”，明槍暗箭，隻會越來越多。
    這一日，太守府的門吏匆匆來報，說城外有一隊商旅求見，言辭懇切，欲投效林太守。林凡略感詫異，此時前來投奔者雖多，但自稱“商旅”卻要求麵見太守的，還是頭一例。他沉吟片刻，道：“請他們到前廳等候。”
    不多時，二十餘人魚貫而入。他們身著粗布商旅服飾，衣角沾著塵土，鞋麵磨損嚴重，顯然是長途跋涉而來。但與尋常商旅不同的是，這些人身形挺拔，行走間步伐沉穩，即便麵帶疲憊，眉宇間卻透著一股軍人般的精悍之氣。為首的是個三十出頭的中年漢子，皮膚黝黑得像是常年暴曬在烈日下，雙手粗大厚實，布滿了老繭，乍一看像是個常年勞作的鐵匠或木匠。
    但當他抬起頭時，林凡的目光微微一凝。
    那是一雙怎樣的眼睛？深邃如古井，開闔之間，透著非同尋常的銳利與沉穩，仿佛能看透世間萬物的肌理。漢子走上前，拱手作揖，聲音略帶沙啞，卻十分清晰：“在下馬鈞，字德衡，關中扶風人。聽聞江夏林太守高舉漢幟，廣納賢才，且擅製軍械，特率弟子前來投效，願為太守效犬馬之勞。”
    “馬鈞？”
    這兩個字如同一道驚雷，在林凡腦海中轟然炸響。他猛地站起身，目光死死盯住眼前的中年漢子，心中掀起了驚濤駭浪——曆史上那位被譽為“天下之名巧”的科技奇才？那個改進綾機、發明翻車、複原指南車、造出連弩的絕世匠人？他怎麽會在這個時間點，出現在江夏？
    按照史書記載，馬鈞早年曾在魏國為官，直到晚年才聲名鵲起。如今建安十四年，他理應還在關中或洛陽一帶，為何會千裏迢迢趕來江夏投奔自己？
    林凡強壓下心中的驚疑，臉上露出和煦的笑容，快步走下堂階，親自扶起馬鈞：“久聞先生大名，今日得見，實乃林某之幸！”
    馬鈞略顯木訥，不善言辭，隻是憨厚地笑了笑，從身後的行囊中取出三個小巧的木盒，遞到林凡麵前：“太守不棄，鈞無以為贈，這是在下平日琢磨的一些小玩意兒，望能入太守法眼。”
    林凡接過木盒，打開第一個，裏麵是一架微型織綾機。與尋常綾機相比，這架模型的齒輪結構更為精巧，絲線排布也更合理。“先生這是……”
    “尋常織綾機需五十躡或六十躡，在下改良後，隻需十二躡便可織出同等花紋，效率能提快三成。”馬鈞的眼睛亮了起來，說起自己的發明，原本木訥的語氣也多了幾分神采。
    林凡心中一動，又打開第二個木盒。裏麵是一個由齒輪和木軸組成的提水裝置，造型簡單，卻透著巧思。“這是在下根據桔槔之理，改進的提水工具，隻需一人轉動曲柄，便可將低處之水引至高處，灌溉農田極為便利。”
    最後一個木盒打開，裏麵是一張巴掌大的弩機模型。弩身由精木製成，弓弦是細牛筋，最奇特的是，弩機上有五個箭槽，扳機處設有聯動裝置。馬鈞伸手演示，輕輕扣動扳機，五個微型箭矢依次射出，力道雖弱，卻精準無誤。“此弩可連續發射五矢，射程雖不及強弩，卻適合近戰突襲，操作也更為簡便。”
    看著這三件模型，林凡心中的疑慮徹底消散。這絕對是馬鈞！隻有這位“天下之名巧”，才能想出如此精妙的設計，將複雜的機械原理融入到簡單的工具之中。
    “馬先生大才！”林凡毫不掩飾自己的欣喜，聲音都帶著一絲顫抖，“江夏欲興漢室，抗強敵，正需先生這般奇才！林某得先生，如旱苗得甘霖，如猛虎添雙翼！”
    他當即高聲宣布：“任命馬鈞為江夏工曹掾，總管軍械、農具、水利器械的研發與製造！即日起，城西三裏處的廢棄營寨劃為‘匠作區’，撥銀千兩、精鐵百石作為啟動物資，允許先生自行招募工匠學徒，府中所有資源，先生可隨意調用！”
    說完，他又對身旁的張嶷吩咐道：“令你選派百名精銳士卒，嚴密守衛匠作區，任何人未經馬先生允許，不得擅自入內，違者以軍**處！”
    馬鈞愣住了，他走遍各州，所見官吏無不輕視“奇技淫巧”，從未有人如此重視他的技藝，更不用說給予如此豐厚的資源和絕對的信任。他看著林凡真誠的眼神，黝黑的臉上泛起激動的紅暈，深深一揖，聲音哽咽：“太守知遇之恩，鈞沒齒難忘！此後必竭盡所能，為江夏打造最強器械，不負太守重托！”
    林凡扶起他，心中滿是振奮。閻圃送來的漢中弩機圖譜固然珍貴，但馬鈞這種能夠自主創新、改良器械的絕世大匠，價值無可估量。有了他，江夏的軍械製造、農業生產、水利建設都將迎來質的飛躍，這對於根基未穩的江夏而言，無疑是雪中送炭。
    馬鈞的到來，仿佛打開了江夏招攬人才的閘門。接下來的數日，一批又一批的人陸續抵達江夏，為這座在戰火中崛起的城池注入了新的活力。
    第一批是從南陽逃難而來的百姓，足足有五百餘人，拖家帶口，衣衫襤褸，臉上滿是疲憊與惶恐。為首的老者拄著拐杖，跪在太守府前，泣聲道：“太守大人，北方曹賊征兵征糧，賦稅酷烈，百姓無以為生，聽聞江夏安定，又有漢幟庇護，懇請大人收留！”
    林凡親自上前扶起老者，看著身後瘦骨嶙峋的孩童、麵帶菜色的婦人，心中惻然。他當即下令：“令文聘將軍調撥糧草千石，在城南開辟安置區，搭建臨時棚屋；分給每戶百姓荒田五畝、種子二鬥、農具一套；所有青壯編入屯田軍，農時耕作，閑時練兵，軍餉照發；老弱婦孺由郡府統一賑濟，不得有絲毫克扣！”
    老者聞言，率領眾人連連叩首：“太守仁德，我等必感念於心，為江夏效死！”
    林凡看著他們眼中重新燃起的希望，心中暗歎。亂世之中，百姓所求不過是一方安土，一口飽飯。隻要能讓百姓安居樂業，江夏的根基，才能真正穩固。
    第二批到來的是十餘名身著儒服的士子。他們個個麵色清臒，神情間帶著幾分鬱鬱不得誌，為首一人麵容方正，眼神沉穩，正是潁川名士杜襲，字子緒。
    “久聞林太守檄文振聾發聵，尊漢之心天地可鑒，且整頓江夏，政績斐然，我等不才，願在此亂世之中，尋一可行‘實事’之處，為太守略盡綿力。”杜襲拱手道，語氣誠懇。
    林凡早有耳聞，杜襲曾避亂荊州，與王粲、司馬芝等人交好，學識淵博，且通曉民政，隻是一直未得劉表重用，鬱鬱不得誌。他當即設宴款待眾人，席間與杜襲等人縱論天下大勢，談及江夏的治理規劃。
    交談中，林凡發現杜襲果然名不虛傳，對屯田製度、賦稅調整、律法修訂等民政事務有著獨到的見解，且做事公允，注重實效，是個難得的實幹之才。其他士子也各有所長：有的通曉律法，擅長斷案；有的精於文書，文筆犀利；有的熟知地理，能繪製精確地圖。
    “子緒先生及諸位賢才肯屈尊來投，林某感激不盡！”林凡當即任命杜襲為江夏功曹，主管民政事務；其餘士子分別安置在郡府各曹，協助處理日益繁雜的政務。
    杜襲等人見林凡禮賢下士，且真的願意放權讓他們做事，心中大喜，紛紛表示願效死命。
    更讓林凡意外的是，三日後的深夜，一名黑衣蒙麵的遊俠悄然潛入太守府，通過張嶷的親信渠道，送來一封沒有署名的密信。
    那遊俠身形矯健，步履輕盈，仿佛融入了夜色之中，放下信件後便悄無聲息地離去，隻留下一股淡淡的草木氣息。林凡接過信件，隻見信封上沒有任何標識，封口用火漆封住。他拆開信封，裏麵是一張泛黃的麻紙，上麵用炭筆寫著寥寥數語，筆跡淩亂，似是倉促寫成：
    “許都劇變在即，小心鄴城楊德祖。荊南非止劉玄德，零陵有‘鳳雛’隱羽，其誌難測。江東除周郎，須防‘阿蒙’成長。漢中信道，可兼用，不可盡信。”
    短短三十餘字，卻如同一顆重磅炸彈，在林凡心中掀起了驚濤駭浪。
    許都劇變？是衣帶詔之事即將敗露，還是曹操內部出現變故？楊德祖便是楊修，此人聰慧過人，卻恃才放曠，與曹植交往密切，難道他會對江夏不利？
    零陵有“鳳雛”隱羽？鳳雛自然是龐統龐士元！曆史上龐統確實曾擔任耒陽令，隻是按照時間線，他此時應該還未投靠劉備。難道他已經暗中依附劉備，潛伏在零陵？其誌難測——龐統素有“鳳雛”之名，與諸葛亮齊名，他的野心絕不止於一個縣令，若他真在零陵，對江夏而言，無疑是一個潛在的巨大威脅。
    江東除周郎，須防“阿蒙”成長。阿蒙便是呂蒙！此時的呂蒙尚未完全成長起來，在江東雖有戰功，卻遠不如周瑜、魯肅聲名顯赫。送信人特意點出他，顯然認為呂蒙的潛力被低估了，未來必成江夏大患。
    漢中信道，可兼用，不可盡信。閻圃與自己結盟，送來糧草器械，看似誠意滿滿，但這封信卻提醒自己，漢中張魯並非真心助漢，隻是想利用江夏牽製曹孫，這條信道不能完全依賴。
    這封匿名信是誰送的？是友是敵？是善意的提醒，還是故意散布謠言，挑撥離間？林凡反複查驗信件，麻紙是尋常之物，炭筆也是隨處可見，沒有任何能指向送信人的線索。
    他將信的內容深藏心底，對張嶷吩咐道：“加派斥候，密切關注鄴城楊修、零陵龐統（若有此人）、江東呂蒙的動向；同時，加強對漢中往來使者的監視，核查每一批物資的真偽，不可全信閻圃之言。”
    “遵命！”張嶷沉聲應道。
    各方人才匯聚，流民安居樂業，江夏呈現出一種奇特的繁榮與緊張並存的景象。城西的匠作區內，金屬撞擊聲日夜不絕，馬鈞帶著一群招募來的工匠，埋頭改進弩機、試驗翻車，時不時傳來興奮的呼喊聲；郡府中，杜襲等人接手民政事務後，條理分明，效率大增，百姓的怨言日漸減少；城南的屯田區，流民與本地百姓一同勞作，田埂上布滿了嫩綠的秧苗，充滿了生機；而城頭之上，守軍依舊警惕地注視著江麵和四方道路，鎧甲在陽光下泛著冷光。
    一種頑強的、自給自足的生機，在戰爭的陰雲下悄然勃發。但林凡知道，這平靜的表麵之下，暗湧從未停止，反而愈發洶湧。
    這一日，林凡正在太守府的書房內，與杜襲商議春耕賦稅調整方案。案幾上攤著江夏的戶籍冊與田畝圖，杜襲指著圖上的標記，道：“太守，城南與城西的屯田區土壤肥沃，可適當提高一成賦稅；而城北的荒田剛開墾不久，地力尚薄，應減免半成賦稅，這樣既能保證軍需，又能減輕百姓負擔。”
    林凡點頭讚同：“子緒所言極是，就按此方案執行，務必確保賦稅公平，不得有官吏趁機盤剝百姓。”
    就在這時，張嶷臉色凝重地快步走進書房，目光掃過杜襲，欲言又止。林凡會意，對杜襲道：“子緒，賦稅之事，你先按方才所議擬定細則，明日再議。”
    杜襲知機，拱手道：“屬下告退。”說罷，便轉身離開了書房。
    書房門關上的瞬間，張嶷壓低聲音，沉聲道：“太守，我們派往江東的細作，折了兩個。”
    林凡心中一沉：“怎麽回事？是在執行任務時暴露了？”
    “不是在戰場上，”張嶷搖了搖頭，語氣凝重，“是在秣陵城內，被人發現死於暗巷之中，一刀斃命，手法幹淨利落，沒有留下任何掙紮的痕跡。他們隨身的密信也被取走了，但密信用的是我們約定的暗語，即便被截獲，一時半會兒也難以破譯。”
    “一刀斃命？”林凡眉頭緊鎖，“查出來是誰做的了嗎？”
    “現場沒有留下任何線索，”張嶷歎了口氣，“但據僥幸逃脫的另一名眼線回報，事發前，他曾看到有幾名身著黑衣、腰佩令牌的人在暗巷附近活動，那令牌的樣式，與曹操麾下校事府的標識極為相似。不過……也不能排除是江東自己清理門戶，或者其他勢力故意栽贓嫁禍。”
    校事府？曹操的情報機構？
    林凡指尖敲擊著案幾，陷入了沉思。曹操的人為何要殺江夏的細作？是為了挑起江夏與江東的矛盾，讓雙方兩敗俱傷？還是因為細作查到了什麽不該查的秘密，被殺人滅口？亦或是警告江夏，不要把手伸得太長？
    “我們潛伏在合肥附近的探子，情況如何？”林凡問道。
    “暫時安全，”張嶷道，“但他們傳回消息說，合肥的攻防戰已經進入最慘烈的階段。周瑜不計代價地猛攻，動用了大量攻城器械，城牆缺口幾度易手，雙方傷亡都極為慘重。張遼將軍據說受了重傷，左臂被流矢貫穿，卻依舊堅持在城頭指揮。曹軍的援兵被江東軍死死阻擊在百裏之外，進展緩慢，根本無法馳援合肥。”
    林凡心中一緊，合肥的局勢，比他預想的還要危急。
    “另外，”張嶷頓了頓，補充道，“探子還注意到，江東軍中有部分攻城器械，樣式與以往大不相同。尤其是他們的投石機，支架更為堅固，射程也遠了不少，威力極大，疑似得到了高人指點，或者改進了圖紙。”
    高人？林凡第一時間想到了馬鈞，但馬鈞剛到江夏不久，根本不可能與江東有聯係。難道江東自己也籠絡了能工巧匠？還是說，有其他勢力向江東提供了技術支持？
    這個念頭讓林凡心中升起一絲不安。如果江東的軍械水平得到了提升，那麽未來江夏麵臨的壓力，將會更大。
    “荊南方麵，有什麽新動向嗎？”林凡又問。
    “關羽徹底掌控長沙後，正在大規模整頓軍備，征調糧草，鑄造兵器，看樣子是想擴充實力。”張嶷匯報道，“諸葛亮似乎已經離開了零陵，具體去向不明，有傳言說他去了襄陽，也有說他去了公安。趙雲所部依舊駐紮在桂陽邊界，但近日與桂陽太守趙範的使者有過秘密接觸，具體商議何事，還未查明。”
    諸葛亮離開了零陵？他會去哪裏？襄陽是曹操的地盤，公安是劉備的治所，他此時離開零陵，必然有重要的圖謀。而趙雲與趙範秘密接觸，更是耐人尋味。趙範曾投降劉備，後又心生異心，如今與趙雲接觸，是想重新投靠劉備，還是另有打算？
    一個個消息如同一塊塊拚圖，在林凡腦海中拚湊，但拚出來的畫麵卻模糊不清，充滿了矛盾與疑點。
    “漢中閻圃，有新的消息嗎？”林凡揉了揉發脹的太陽穴，問道。
    “有，”張嶷點頭，“楊任將軍押送的第二批物資已經安全抵達我們約定的秘密地點，正在組織人手轉運。閻圃的密信說，張魯之弟張衛，將於半月後親自前來江夏，一來是商議盟約細節，二來是‘觀摩江夏防務’，實則是想進一步考察我們的實力。另外，閻圃還提醒，益州牧劉璋最近與江東的使者有過往來，雖然對外宣稱是尋常商貿，但雙方接觸頻繁，恐怕沒那麽簡單，讓我們多加留意。”
    張衛要來？林凡眼中閃過一絲精光。張衛是張魯麾下的重要將領，手握兵權，他親自前來，既表明了漢中對盟約的重視，也帶有試探之意。至於劉璋與江東接觸，這倒是個值得警惕的新動向。劉璋暗弱無能，卻占據益州天府之國，若他與江東結盟，必將影響漢中的局勢，進而波及江夏。
    林凡感到太陽穴突突直跳，情報如雪片般飛來，真偽難辨，背後的動機更是錯綜複雜。他仿佛置身於一個巨大的棋盤之上，棋盤上的棋手不止曹、孫、劉、張魯四人，還有更多隱藏在陰影中的勢力在暗中落子。而他手中的棋子有限，視野也被重重迷霧遮擋，稍有不慎，便可能滿盤皆輸。
    “傳我命令，”林凡沉聲道，“第一，加強我們自身情報網絡的隱蔽性和反偵察能力，所有斥候外出執行任務，必須更換身份，啟用備用聯絡方式；第二，犧牲的細作，厚撫其家眷，每人發放白銀百兩，妥善安置其家人；第三，令文聘將軍從水軍中挑選一批絕對忠誠、水性極佳、機敏膽大的士卒，單獨組成一支‘暗影隊’，不參與日常巡邏作戰，專門負責執行秘密的水路偵察、滲透，以及……特殊任務。這支隊伍由你直接指揮，隻對我負責。”
    “特殊任務？”張嶷眼中露出詢問之色。
    “比如，必要時清除對江夏危害極大的敵方關鍵人物，或者破壞敵方的關鍵設施。”林凡的聲音冰冷，帶著一絲不容置疑的決絕，“非常之時，當用非常手段。記住，這支隊伍的存在，是江夏的最高機密，絕不能泄露分毫，執行任務時，也必須確保萬無一失，否則寧可放棄。”
    張嶷心中一凜，鄭重拱手：“屬下遵命！”
    就在這時，一名親衛渾身是汗，神色慌張地衝進書房，手中高舉著一份染血的竹簡，急聲道：“太守！合肥前線傳來最新急報！”
    林凡心中咯噔一下，連忙接過竹簡，展開一看，瞳孔驟然收縮，渾身的血液仿佛瞬間凝固。
    竹簡上的字跡潦草而急促，帶著一股濃烈的血腥味，隻有觸目驚心的兩行字：
    “合肥城破在即！周瑜以‘霹靂車’轟塌東南角城牆十餘丈，甘寧部已突入甕城！張遼將軍重傷昏迷，李典、樂進率殘兵退守內城！城破……恐就在今日或明日！”
    合肥，要守不住了！
    雖然早有心理準備，但當這個消息真的傳來時，林凡還是感到一陣窒息般的壓力。合肥是江淮地區的戰略要地，一旦失守，周瑜攜大勝之威，必將威震江淮，江東的勢力也將急劇膨脹。到那時，周瑜的下一個戰略目標會指向哪裏？是北上繼續擴大戰果，與曹操爭奪中原？還是西進報複江夏，報柴桑之仇？亦或是南向威懾荊南，逼迫劉備臣服？
    無論周瑜選擇哪一條路，對江夏而言，都將是巨大的衝擊。天下大勢的平衡，即將被狠狠打破！
    “傳令全軍！”林凡霍然起身，腰間佩劍發出“嗆啷”一聲脆響，眼神銳利如刀，“即刻進入最高戰備狀態！所有將領，無論正在執行何種任務，必須在半個時辰內趕到太守府議事！違令者，軍法處置！”
    “遵命！”親衛高聲應道，轉身快步離去，聲音在走廊中回蕩。
    書房內，林凡站在窗前，望著城外陰沉的天空，心中清楚，平靜的日子已經結束。暗湧潛流，即將化為滔天巨浪，而江夏這艘剛剛修補加固的小船，已經沒有了退路，必須準備好迎接最猛烈的衝擊。
    曆史的車輪，正轟隆隆地碾過建安十四年的春天，朝著無人能完全預料的方向，疾馳而去。江夏的命運，也將在這場即將到來的風暴中，迎來最嚴峻的考驗。