黎明前的黑暗，是一天中最濃重、最寂靜的時刻。
    林星悄無聲息地溜下床鋪，像一隻靈巧的狸貓。父母房中傳來均勻的鼾聲，他屏住呼吸，在黑暗中摸索著穿上那件最厚實的粗布短褂，將褲腳紮緊。他沒有點燈，借著從窗紙透進來的微弱天光，熟練地背起那個早已準備好的小布包——裏麵裝著他所有的“裝備”。
    他最後看了一眼父母房間的方向，心中湧起一絲愧疚，但隨即被更強烈的決心壓下。他輕輕拉開房門，閃身而出，又小心翼翼地將門掩好，沒有發出一點聲響。
    深秋的晨風帶著刺骨的寒意，瞬間包裹了他。林星打了個寒顫，緊了緊衣領，毫不猶豫地邁開步子，融入了沉沉的夜色之中。
    他沒有走村中的大路，而是沿著自己早已勘察好的、靠近山腳的偏僻小徑，快速向黑風林的方向行進。腳下的枯葉發出沙沙的輕響，在這寂靜的淩晨顯得格外清晰。遠處，偶爾傳來一兩聲不知名野獸的嚎叫，讓他的心弦時刻緊繃。
    天光漸亮，東方泛起魚肚白，山林間的輪廓逐漸清晰。當第一縷晨曦穿透薄霧，映照出前方那片與周圍山林截然不同的地域時，林星的腳步不由自主地慢了下來。
    黑風林，到了。
    與其說它是一片森林，不如說它更像一道巨大的、墨綠色的屏障。這裏的樹木異常高大、密集，樹冠遮天蔽日，使得林線邊緣就顯得格外幽暗。與外麵秋日的疏朗不同，這裏的植被依舊濃密得化不開，纏繞著大量的藤蔓。最引人注目的是，許多古樹的樹幹上，都覆蓋著一層暗綠色的、厚厚的苔蘚，散發出一種潮濕、古老、甚至有些腐朽的氣息。
    一股無形的壓力，從這片森林中彌漫開來，沉甸甸地壓在林星的心頭。空氣中仿佛流淌著一種冰冷的意誌，在無聲地警告著每一個靠近的生靈——止步。
    村中那些關於山魈鬼魅、毒瘴迷途的傳說，瞬間變得無比真實，如同冰冷的藤蔓纏繞上他的腳踝。恐懼，像一隻無形的手，攫住了他的心髒，讓他呼吸都有些困難。他甚至能聽到自己心髒在胸腔裏“咚咚”狂跳的聲音，幾乎要震破耳膜。
    回去吧？
    現在回去還來得及。父母不會知道，村裏人也不會嘲笑。繼續過那平靜但安全的生活……
    這個念頭極具誘惑力。
    但，就在他猶豫的瞬間，那股源自靈魂深處的召喚，再次變得清晰起來。它仿佛就來自森林的深處，帶著一種溫暖的、難以言喻的吸引力，與他體內某種沉睡的東西共鳴著，輕輕拉扯著他的靈魂。
    那道青紫色的流光，仿佛再次在他眼前劃過。
    林星猛地深吸了一口氣，冰冷的空氣灌入肺腑，帶來一陣刺痛，卻也讓他混亂的思緒清晰了不少。他用力握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心，用疼痛來驅散內心的怯懦。
    “我必須去。”他在心裏對自己說，聲音不大，卻帶著不容置疑的堅定。
    他沒有立刻莽撞地衝進去，而是遵循著之前的計劃，先在外圍仔細觀察。他找到了一棵位於林線邊緣、最為高大的杉樹，動作麻利地爬了上去。站在粗壯的枝椏上，他努力向林內眺望。
    目光所及，是一片深邃的、幾乎不透光的墨綠色。林木層層疊疊，視線根本無法及遠。林間飄蕩著淡淡的、如輕紗般的灰色霧氣，更添了幾分神秘與詭異。他試圖分辨路徑，但底下根本無路可走，隻有盤根錯節的樹根、厚厚的落葉層和密布的灌木叢。
    觀察了片刻，他滑下樹幹。從布包裏拿出小刀，在那棵大杉樹麵對村子的方向，用力刻下了一個清晰的箭頭標記，又拿出一條紅布條，係在了一根低矮的樹枝上。這是一個重要的參照點。
    做完這一切，他再次深吸一口氣，目光投向那片幽暗，然後，一步踏入了黑風林的邊界！
    “嗡——”
    就在他跨過那道無形的界限時，一種奇異的感覺瞬間籠罩了他。仿佛穿過了一層冰冷的水膜，外界的風聲、鳥鳴聲驟然減弱，變得極其遙遠和模糊。取而代之的，是一種令人窒息的寂靜。
    這是一種沉重的、充滿壓迫感的靜。連腳下踩碎枯枝的聲音，都顯得格外突兀和響亮。
    光線也迅速暗了下來，仿佛從白晝一步跨入了黃昏。濃密的樹冠將陽光切割得支離破碎，隻有些許微弱的光斑，勉強透過枝葉的縫隙，投射在布滿苔蘚和落葉的地麵上，形成一片片晃動的、詭異的光影。
    空氣變得潮濕而陰冷，帶著濃鬱的泥土腥味和植物腐爛的特殊氣味。那種腐朽感更加強烈了，仿佛在訴說著這片森林亙古的歲月。
    林星能清晰地感覺到，周圍的環境似乎……活了過來。那些扭曲的樹幹，像是一個個沉默的監視者；垂落的藤蔓，如同伺機而動的毒蛇；就連腳下柔軟的落葉層，也仿佛隱藏著未知的陷阱。
    恐懼再次如潮水般湧來。他緊緊握住了懷裏那柄鋒利的小木刀，雖然知道這東西可能用處不大，但至少能帶來一絲心理上的慰藉。
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    他強迫自己冷靜下來，回憶著從獵戶們那裏聽來的經驗，以及自己從《大荒風物誌》裏看來的零碎知識。
    “不能慌，不能跑。”他默念著，“要標記，要觀察。”
    他選定了一個方向——那是他感覺中“召喚”最為強烈的方向，然後開始小心翼翼地前進。每走一段距離，他就在經過的樹幹上，用木炭畫上一個清晰的箭頭。同時，他解開了那卷麻線，將一端係在入口處那棵大杉樹的樹根上，然後一邊走，一邊緩緩釋放麻線。
    這是一個笨拙但可能有效的辦法，希望能防止傳說中的“鬼打牆”。
    林間的路極其難走。盤虯的樹根時常絆腳，濕滑的苔蘚讓人必須步步為營，茂密的灌木和藤蔓需要不斷用手撥開，或者繞行。沒走多遠，他的手掌就被劃出了幾道細小的血口，褲腿也被露水打濕，冰冷地貼在皮膚上。
    他全神貫注，耳聽六路，眼觀八方。任何一點風吹草動，都會讓他瞬間緊張起來。
    “沙沙……沙沙……”
    側後方傳來輕微的響動。林星猛地停下腳步，心髒幾乎跳到嗓子眼，緊緊握住小木刀，警惕地望過去。隻見一隻灰褐色的、長得像鬆鼠的小獸，從灌木叢中探出頭，好奇地看了他一眼，隨即飛快地溜走了。
    虛驚一場。林星鬆了口氣，這才發現自己後背驚出了一層冷汗。
    他繼續前進。隨著深入，周圍的樹木愈發高大奇崛。有些古樹的樹幹粗壯得需要數人合抱，樹皮開裂，如同老人臉上的皺紋。灰色的霧氣似乎也變得濃了一些，在林木間緩緩流動，阻礙著視線。
    那種被窺視的感覺，始終如影隨形。
    走了約莫半個時辰估計），前方的景象讓他再次停下了腳步。這裏的地麵突然下陷，形成了一片不大的沼澤窪地，渾濁的水麵上冒著細小的氣泡，散發著淡淡的硫磺味。幾棵枯死的樹木矗立在沼澤中，光禿禿的枝椏指向天空，如同絕望的手臂。
    而沼澤的對岸，就是他感應中召喚傳來的方向。
    繞過去？他觀察了一下兩邊，沼澤的範圍似乎不小，繞行需要花費更多的時間和體力，而且路徑不明。
    直接穿過？他不知道沼澤的深淺，貿然踏入，很可能陷入滅頂之災。
    就在他猶豫不決之時，目光掃過沼澤邊緣，忽然定住了。在水邊一片稍顯幹硬的土地上，他看到了一些腳印。
    那不是野獸的蹄印，也不是鳥類爪痕，而是……類似於人的腳印，但隻有他巴掌大小，形狀也有些奇特，腳趾的位置似乎特別尖銳。
    “山魈？”林星的腦海裏瞬間冒出這個念頭，剛剛平複一些的心跳再次加速。傳說中，黑風林裏就有山魈出沒！
    他立刻伏低身體，躲到一棵大樹後麵，緊張地觀察著四周。窺視感在這一刻變得無比強烈，仿佛黑暗中有無數雙眼睛，正從各個角度盯著他。
    時間一點點過去，周圍除了偶爾從沼澤冒起的氣泡聲，依舊是一片死寂。但那無形的壓力，卻幾乎讓他喘不過氣來。
    恐懼達到了頂點。
    他甚至能聽到自己牙齒微微打顫的聲音。逃跑的念頭再次不可抑製地升起。麵對未知的、可能存在的危險，一個七歲孩子的勇氣，正在被迅速消耗。
    他背靠著冰冷潮濕的樹幹，慢慢滑坐在地上，將頭埋在膝蓋裏，身體微微發抖。孤獨、恐懼、無助……種種負麵情緒幾乎要將他吞噬。
    就這樣放棄嗎？
    好不容易才走到這裏……
    那道流光……山外的世界……
    蘇宛他並不知道這個名字，但有一種莫名的熟悉感）……等待……
    一些破碎的、完全不知來源的意念，如同火花般在他腦海深處一閃而過。緊接著，是那股始終存在的、溫暖的召喚，它仿佛感知到了他的恐懼和退縮，變得愈發清晰和柔和，像母親溫柔的手，輕輕撫平他緊繃的神經。
    “不能……不能在這裏放棄……”
    他喃喃自語，聲音帶著哭腔，卻又有著一絲不肯屈服的倔強。
    他想起父親教導他設置陷阱時說過的話：“越是害怕，越要穩住。野獸能嗅到你的恐懼。” 雖然父親說的是狩獵，但此刻，他覺得這道理是相通的。
    他猛地抬起頭，用袖子狠狠擦去眼角滲出的、不爭氣的淚水。眼神重新變得堅定起來。
    他不再去看那些詭異的腳印，也不再試圖去尋找那看不見的窺視者。他將所有的注意力，都集中在那股溫暖的召喚之上。
    他重新站起身，仔細觀察麵前的沼澤。他發現，沼澤中並非完全沒有落腳點。一些稍大的草墩、裸露的樹根，似乎可以構成一條斷斷續續的、危險的路徑。
    他深吸一口氣，解下背上裝有清水的竹筒，將剩下的麻線也牢牢係在腰間，另一端依舊連接著來路。然後，他看準第一個落腳點，那是一簇較為茂密的水草墩，小心翼翼地踩了上去。
    “噗嗤……”腳下一軟，泥水瞬間淹沒了他的腳踝，一股強大的吸力傳來。林星心頭一凜，急忙用力拔出腳，跳到旁邊一塊稍微堅實的黑色泥塊上，驚出了一身冷汗。
    他不敢再貿然踩踏那些看似結實的水草，隻能依靠觀察，尋找那些真正可靠的樹根和裸露的土丘。每一步都走得驚心動魄，如同在刀尖上跳舞。
    短短十幾丈寬的沼澤，他花了將近一刻鍾才艱難地渡過。當他的雙腳終於踏上對岸堅實的土地時，整個人幾乎虛脫，癱坐在地上，大口大口地喘著氣，渾身上下沾滿了泥漿，狼狽不堪。
    但他成功了！他克服了恐懼，越過了第一道看似不可逾越的障礙！
    回頭望去，那片沼澤和來時路，都隱沒在愈發濃重的灰霧和幽暗之中。而前方，那股召喚之感幾乎觸手可及。
    他休息了片刻，恢複了一些體力，重新站起身。他檢查了一下麻線，依舊牢固。然後，他再次用木炭在岸邊一棵大樹上做好標記，義無反顧地，向著森林更深處，向著那命運的交匯點，繼續前進。
    他的身影，很快便被黑風林無邊的墨綠與灰暗所吞沒。但那雙明亮的眸子裏，恐懼雖未完全褪去，卻已被一種名為“希望”和“探索”的光芒所取代。
    真正的冒險，才剛剛開始。
    第四章 完）
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