北境的風雪被遠遠拋在身後，魔軍班師回朝，沉重的車輪碾過凍土，留下深深的轍痕。隊伍的氣氛比來時更加壓抑，勝利的喜悅早已被魔主持續的低氣壓和那場發生在營帳內的、不為人知的激烈衝突所帶來的寒意所取代。
    顧白坐在搖晃的戰車內，閉目養神。外表看去，他臉色依舊有些蒼白，帶著傷患初愈的虛弱，順從得像一件被妥善收回的物品。但內裏，他的大腦卻在飛速運轉，如同最精密的儀器，分析著當前局勢，推演著下一步計劃。
    妖姬自那日失控離去後，再未與他有過直接交流。甚至連目光的交匯都刻意避免。她騎在夢魘獸上，走在隊伍最前方，背影挺直如槍，散發著生人勿近的冰冷氣息，仿佛一座移動的冰山。然而，顧白通過那微妙的秩序共鳴，卻能隱約感知到這座冰山內部的不穩定——魔核的波動如同被壓抑的火山，時強時弱，顯示著她遠非表麵看起來那般平靜。
    這是一種無聲的僵持。妖姬在用冷漠築起新的防線，而顧白，則需要找到突破口。
    大軍返回魔宮廢墟，熟悉的頹敗與壓抑撲麵而來。殘垣斷壁在灰暗的天光下靜默，仿佛在無聲地訴說著曾經的慘烈與如今的衰亡。顧白被送回了魔核殿側殿，環境依舊，但看守明顯加強了，空氣中彌漫著一種無形的緊張感。
    安頓下來的第一件事，顧白便開始嚐試更深入地感應祭壇方向。他盤膝坐在榻上，將心神沉靜下來，全力引導那縷秩序之力，細細體會著從廢墟深處傳來的、若有若無的牽引感。與在北境時的模糊不同，回到魔宮，這種感應變得清晰了一絲，尤其當他將注意力集中在懷中那枚貼身收藏的青銅令牌上時，令牌似乎會散發出極其微弱的、與祭壇方向共鳴的溫熱。
    “鑰匙……青銅……”疾影殘魂的信息碎片在腦海中回響。這令牌，果然與祭壇下的秘密有關。
    但他沒有貿然行動。度法祭司的“合作”提議如同毒蛇的誘惑，他必須謹慎。在獲得足夠自保的力量和摸清度法真實目的之前，祭壇的秘密不能輕易觸碰。
    當前的重中之重，依舊是妖姬。她是鎖，也是鑰匙。打破她冰封的外殼，是破局的關鍵。
    顧白開始實施他“三步棋”中的第一步——心理蠶食。
    他不再像以前那樣被動等待，而是開始極其有限度地、卻持之以恒地釋放出一種“信號”。每日青蘿送來湯藥時，他不再僅僅是沉默接受，而是會偶爾，用一種看似不經意的、帶著偽裝出來的細微關切的語氣詢問：
    “青蘿姑娘，魔主今日氣色可好些了？北境風寒，莫要留下病根。”
    “這碗安神茶……是否也給魔主送一份去？屬下覺得似乎有些效用。”
    甚至，在一次感受到魔核傳來一陣較為劇烈的波動後，他故意讓臉色顯得更加蒼白，氣息微弱地對青蘿說：“……方才似乎感覺到魔主那邊……若有需要，屬下雖力薄，或可勉力一試……”
    這些話語，分寸拿捏得極其精準。沒有逾越的關心，沒有令人反感的討好，隻有一種恰到好處的、作為“工具”對“主人”狀態的本能擔憂，以及一種“物盡其用”的卑微姿態。他甚至在言語中，刻意強化自己“藥引”、“工具”的定位，仿佛已經完全接受並認同了這個命運。
    他知道，這些話一定會通過青蘿，傳到妖姬耳中。他要的就是這種效果——不斷用這種細碎的方式，提醒妖姬他的存在和價值，同時，用一種看似臣服的姿態，麻痹她的警惕，讓她在恨意與需求之間不斷搖擺。
    果然，幾天後，妖姬的態度出現了極其細微的變化。
    她依舊不會親自來側殿，但青蘿送來的藥材明顯提升了一個檔次，甚至偶爾會夾雜一些對穩固神魂有奇效的珍稀之物。而且，顧白能感覺到，那道時常掃過側殿的、屬於妖姬的強大神識，停留的時間變長了些許，雖然依舊冰冷，但少了幾分淩厲的殺意，多了幾分……難以言喻的探究和審視。
    她在觀察他，評估他。恨意未消，但“有用”這個砝碼，正在一點點加重。
    這一日，度法祭司再次來訪。他依舊是那副超然物外的模樣，但眼神深處卻多了一絲不易察覺的急切。
    “顧客卿近日可還安好？”度法寒暄道。
    “勞祭司掛心，一切安好。”顧白恭敬回應。
    度法目光掃過側殿，似是無意般提起：“祭壇近日能量波動似有異常，老夫欲前往查探一番。顧客卿身負奇力，或能感知到常人所不能察之細節，不知可願隨老夫同往，或許對你自身力量的體悟亦有益處。”
    來了。度法終於按捺不住，開始主動創造接觸祭壇的機會。顧白心中冷笑，麵上卻露出適當的驚訝和一絲為難：“這……祭壇乃禁地，屬下身份低微，豈敢擅入？況且魔主那邊……”
    “無妨。”度法擺擺手，“此事老夫已稟明魔主。陛下亦認為，若顧客卿之力真與祭壇有所關聯，探查清楚，或對穩定魔核有益。陛下已應允。”
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    妖姬應允了？顧白心中微凜。這倒是出乎他的意料。是妖姬真的認為探查祭壇有利於穩定魔核？還是她也想借此機會，看看他和祭壇之間到底有什麽貓膩？或者，這根本就是度法假傳聖旨？
    無論哪種可能，這都是一個他無法拒絕的機會。
    “既是魔主和祭司大人之命，屬下自當遵從。”顧白低頭應下。
    “好，明日辰時，祭壇外匯合。”度法滿意地點點頭，又意味深長地看了顧白一眼，“顧客卿，機遇往往與風險並存，好生把握。”
    度法離去後，顧白獨自站在殿中，心情並未因獲得接近祭壇的機會而放鬆，反而更加凝重。度法的急切，妖姬的默許，都預示著祭壇之下隱藏的秘密，可能比他想象的更加重要，也更加危險。
    而“契約可逆”這四個字，如同魔咒般在他心中盤旋。
    第二天辰時，顧白準時來到祭壇廣場。巨大的黑色祭壇在晨曦微光中更顯肅穆神秘，其上纏繞的秩序鎖鏈虛影似乎比往常清晰了幾分。度法早已等候在此，除了他，還有一隊精銳的魔衛，顯然是妖姬派來“保護”的。
    度法沒有多言，隻是對顧白示意了一下，便率先走向祭壇底部一個不起眼的、被符文封印的側門。他手中法杖輕點，符文流轉，側門無聲滑開，露出一條向下延伸的、幽深漆黑的階梯。
    一股古老、蒼茫、夾雜著淡淡血腥和秩序氣息的冷風，從階梯深處吹出。
    顧白深吸一口氣，握緊了袖中那枚微微發燙的青銅令牌，邁步，踏入了未知的黑暗。
    無聲的攻防，從這一刻起，進入了新的階段。
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