清晨的露水還沒幹透，西市的茶館就已經坐滿了人。說書先生的醒木剛落下，角落裏就有人壓低了聲音，神秘兮兮地開了口：“聽說了嗎？禁苑裏那用紗帳罩著的，根本不是什麽莊稼，是秦王殿下養的蠱！”
    這話一出，周圍喝茶的人瞬間圍了過來，茶碗碰撞的 “叮叮當當” 聲都停了。一個穿著粗布短打的漢子往前湊了湊，脖子伸得像隻老鴨：“蠱？ 就是南疆那種能吸人精氣的玩意兒？ 你可別瞎說！”
    “誰瞎說了！” 說話的人拍著桌子，震得桌上的茶沫子都濺了出來，“我二舅的侄子在宮裏當差，親眼瞧見的！ 那紗帳夜裏會發光，綠幽幽的，像鬼火似的，還能聽見裏麵有‘嘶嘶’的聲音，保準是蠱在動！” 他故意把聲音壓得更低，眼神卻在人群裏掃來掃去，觀察著大家的反應。
    旁邊賣胡餅的小販也湊了過來，手裏還拿著沒賣完的餅，餅渣掉了一地：“我也聽說了！ 說是那東西長得怪模怪樣，葉子是綠的，莖是紫的，一碰就會流出黏糊糊的東西，沾到手上就會起疹子，好多侍衛都被傳染了！”
    流言像長了翅膀，很快就傳遍了長安的大街小巷。在東市的布莊裏，老板娘一邊給客人量布，一邊跟夥計嘀咕：“聽說那蠱是一個叫李傑的罪臣弄出來的，是想害陛下呢！ 不然為啥藏在禁苑裏，還用紗帳罩得嚴嚴實實的？”
    夥計手裏的剪刀 “哢嚓” 一聲剪歪了布，嚇得趕緊賠笑：“老板娘，這可不能亂說，要是被官差聽見了，可是要掉腦袋的！”
    “怕啥？ 這長安城裏誰不知道？” 老板娘不以為意地擺擺手，眼裏卻閃過一絲慌亂，“我表哥在禦史台當差，他說的還能有假？ 那李傑本來就是個罪臣，現在在禁苑裏搞這些名堂，肯定沒安好心！”
    這些流言的源頭，正是禦史大夫蕭瑀的門生。他們穿著各式各樣的衣服，散布在長安的茶館、市集、酒樓裏，按照蕭瑀的吩咐，添油加醋地散播著關於禁苑紗帳的謠言。一個穿著青色長衫的書生，正在酒樓的雅間裏，對著幾個商人模樣的人侃侃而談：“諸位有所不知，那紗帳裏的東西，夜裏會發出綠光，能照到半空中。我有個朋友夜裏經過禁苑，親眼看見有黑影從紗帳裏飛出來，第二天就聽說他家的雞全死了，身上還都有個小口子，血被吸光了！”
    商人們聽得臉色發白，手裏的酒杯都端不穩了。一個大腹便便的商人顫聲說：“那…… 那陛下不管嗎？ 任由這種邪物在禁苑裏？”
    書生放下酒杯，嘴角勾起一抹冷笑：“陛下日理萬機，哪知道這些小事？ 再說了，那李傑據說很得秦王殿下賞識，誰敢多嘴？” 他這話看似在解釋，實則是在暗示李傑背後有秦王撐腰，把水攪得更渾。
    老張提著剛買的豬油，擠過熙熙攘攘的人群，這些流言像針一樣紮在他心上。他本來是高高興興地去買豬油，準備給李傑熬製驅蟲草木膏，可一路走來，聽到的全是這些亂七八糟的瞎話，氣得他攥緊了拳頭，指關節都發白了。
    回到禁苑，老張一把推開紗帳棚的門，豬油罐子 “哐當” 一聲放在地上，震得育苗盤都晃了晃。“大人！ 您聽聽外麵那些人說的什麽屁話！” 他氣得渾身發抖，花白的胡子都翹了起來，“他們說咱這紗帳裏養的是蠱！ 還說能吸人精氣！ 這不是瞎嚼舌根嗎！”
    李傑正在給幼苗抹草木灰水，聽到這話，手上的動作頓了頓，隨即又繼續輕柔地塗抹著，仿佛沒聽到那些刺耳的話。他抬起頭，看著氣得臉紅脖子粗的老張，平靜地問：“他們還說什麽了？”
    “還說…… 還說您是罪臣，想害陛下！” 老張的聲音哽咽了，他實在想不通，大人辛辛苦苦地種胡椒苗，為的是讓大唐不再依賴西域的胡椒，怎麽就成了害陛下的罪臣了，“這些人的心都是黑的！ 俺去找他們理論去！”
    說著，老張就要往外衝，被李傑一把拉住。“張大哥，別衝動。” 李傑放下手裏的毛筆，用布擦了擦手上的草木灰，“他們說什麽，由他們去。身正不怕影子斜，咱們沒做虧心事，還怕他們說嗎？”
    “可…… 可他們這麽造謠，要是傳到陛下耳朵裏，對您不利啊！” 老張急得直跺腳，他雖然沒讀過多少書，但也知道流言蜚語的厲害，三人成虎，說得多了，假的也能變成真的。
    李傑看著老張焦急的樣子，心裏暖暖的。他拍了拍老張的肩膀，輕聲說：“他們怕的不是‘蠱’，是胡椒長出來。” 他頓了頓，目光望向長安的方向，“胡椒要是在大唐種成了，那些靠西域胡椒牟利的世家大族、保守派官員，利益就會受損。他們這是怕了，所以才用這種下三濫的手段來造謠，想毀了咱們的胡椒苗。”
    老張這才恍然大悟，他重重地 “呸” 了一聲：“這幫人！ 為了自己的利益，什麽缺德事都做得出來！”
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    “別理他們。” 李傑站起身，走到紗帳棚門口，望著外麵茂密的草木，“讓人把棚子周圍的草木清理幹淨，多開幾條小路，故意讓路過的人能看到裏麵的幼苗。”
    老張愣了愣：“大人，這…… 這能行嗎？ 萬一他們又說別的壞話呢？”
    “讓他們看清楚，咱們種的是莊稼，不是什麽蠱。” 李傑的眼神堅定，“隻有讓他們親眼看到，才能打破那些謠言。身正不怕影子斜，咱們行得正坐得端，還怕他們看嗎？”
    很快，獄卒們就拿著鐮刀、鋤頭，開始清理紗帳棚周圍的草木。他們把長得比人還高的蒿草割掉，把雜亂的灌木砍掉，開出了幾條蜿蜒的小路，直通紗帳棚。陽光透過清理出來的空隙，照進紗帳棚裏，把幼苗照得清清楚楚。
    路過的禁苑侍衛、宮女、太監，好奇地順著小路走到紗帳棚邊，探頭往裏看。當他們看到育苗盤裏那些嫩綠的幼苗，而不是什麽會發光、能吸人精氣的蠱時，都露出了驚訝的表情。
    一個小太監小聲對旁邊的宮女說：“原來不是什麽蠱啊，就是些小苗苗，長得還挺精神。”
    宮女也點了點頭：“是啊，那些謠言真是太離譜了，怎麽能把好好的莊稼說成是蠱呢？”
    消息很快傳開，那些原本相信流言的人，看到紗帳棚裏的幼苗後，都開始懷疑流言的真實性。茶館裏再說起禁苑的 “蠱” 時，相信的人已經寥寥無幾了。
    禦史大夫蕭瑀的門生們得知消息後，急得像熱鍋上的螞蟻。他們跑到蕭瑀府上，跪在地上請罪：“大人，不好了！ 李傑把紗帳棚周圍的草木都清理了，讓大家都看到了裏麵的幼苗，現在沒人相信咱們散布的流言了！”
    蕭瑀坐在太師椅上，手裏端著茶杯，臉色陰沉得能滴出水來。他重重地把茶杯放在桌上，茶水濺了出來：“廢物！ 這點小事都辦不好！” 他沒想到李傑這麽沉得住氣，還能想出這麽個釜底抽薪的辦法，讓他的計劃落了空。
    “大人，那咱們現在怎麽辦？” 門生們瑟瑟發抖，生怕蕭瑀怪罪下來。
    蕭瑀眯著眼睛，眼神裏閃過一絲狠厲：“慌什麽？ 這隻是開始。他想種成胡椒，沒那麽容易！” 他已經在心裏盤算著下一步的計劃，彈劾李傑的奏折，也在悄悄醞釀著。
    紗帳棚裏，李傑正仔細地給幼苗澆水。陽光透過紗帳，照在幼苗上，泛著嫩綠的光。他知道，這隻是和保守派的第一回合較量，後麵還有更艱難的路要走。但他有信心，隻要胡椒苗能順利生長，就一定能打破保守派的阻撓，讓大唐的土地上長出屬於自己的胡椒。
    老張看著那些探頭探腦、滿臉驚訝的路人，又看了看認真照料幼苗的李傑，臉上露出了笑容。他相信，大人說得對，身正不怕影子斜，謠言終究會不攻自破。
    長安街頭的流言還在斷斷續續地傳播著，但相信的人越來越少。人們開始好奇禁苑裏那些嫩綠的幼苗到底是什麽，也開始期待著它們能長出不一樣的東西。而這一切，都在李傑的預料之中，他知道，真正的較量才剛剛開始。
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